属吏话音未落，林昭已转身步入都察院西厢。案上卷宗尚未合拢，墨迹犹湿，他径直取过南渠工程支银簿副本，指尖划过一行行数目，目光停在三月十七日那笔“石料采买，实付三千两”之上。
此数远超工部定额。他唤来书办：“调李德元近三个月经手账册，凡有‘补领’‘追加’字样者，尽数抄录。”又命另一人去顺天府查产籍，专查其妻弟名下田宅。
未及两个时辰，回报即至：昌平界外二十里，柳河村有一别院，契书载明归李妻弟所有，然自去年冬至今，屡见车马出入，皆遮帘闭户，守门者非本地乡勇，而是佩刀短打的生面孔。
林昭放下茶盏，起身取袍披于肩头。他对随从道：“备马，去刑部。”
刑部门前石狮静立，他持天子口谕入堂，面见当值郎中。对方阅毕，沉吟片刻，在拘票上加盖印信，并允派大理寺勘验官一名同行取证。
日影西斜，队伍悄然出城，绕开顺天府巡道，直趋昌平。沿途林昭不发一言，只将油布袋贴胸安放，内中密信与账册抄本皆已封妥，以备当场查验。
夜半抵达柳河村，四野无声。别院坐落于坡地之上，围墙不高，灯火透出窗纸，映出屋内人影晃动。林昭挥手止住脚步，命两名校尉翻墙入内，卸去门闩。
门开刹那，众人疾步而入。正厅火盆尚燃，一人跪伏案前，手中正撕碎纸页投入火中。林昭喝令拿下，亲上前踩灭余烬，拾起半焦残片，依稀可见“裴府”“周崶”“分例”等字。
那人抬头，面色灰败，正是李德元。
“你可知罪？”林昭问。
李德元张口欲辩，袖中忽滑落一封密信。校尉拾起呈上，信封无题，拆开后见数行小楷：“风紧，暂避庄中，勿与外通。待京中议定，自有调令。”下署“门房代笔”，字迹虽简，却与裴府往来公文用墨一致。
林昭将信收入怀中，命人搜查其余房间。次日黎明，从地窖起出三箱账本，记录详尽：某月某日收西山石场贿银二百两；某日虚报夯土工役五百人，套取粮饷；更有一页注明：“周大人旧部七人，按季分润，此次南渠拨银，各得百金。”
天光初亮，押解回城。途中李德元始沉默，至都察院大狱门前，忽开口：“我不过奉命办事，何至于此？”
林昭立于阶上，望着他被推入铁门，方道：“奉命便可盗卖国基？百姓走的是桥，不是坟道。你既知是差事，便该知道——今日之审，不止为你一人。”
当日上午，林昭亲自主审。堂上陈列证据：银票背书、民夫画押、出入库单据一一对照，无一不符。李德元起初强称账目乃上级授意，自己仅照章行事，然面对亲手签收的“减料合约”与藏匿密信，终无法抵赖。
午时三刻，供词录毕。他低头承认勾结承包商虚报工程、私吞款项，并供出周崶旧党六人姓名，皆为工部底层吏员，长期把持地方营造项目，形成盘根错节的利益链。
林昭将全案卷宗整理成册，连同供状、密信、账本残页一并呈送都御史。午后未时，榜文张贴于京城市井要道，明示南渠监工李德元因贪腐被捕，涉案金额逾五千两，其行为致使永济桥根基不固，危及百姓安全。
街头巷尾议论纷纷。有老者拄杖读榜，连声道：“早该查了！”几个泥匠围坐茶摊，拍案叫好：“我们辛辛苦苦干一年，不如他们一顿饭钱！如今抓了一个，后面还会有。”
暮色渐浓，都察院内外忙碌如常。林昭坐于西厢案前，批阅后续文书。一名属吏进来禀报：“工部昨夜又有人请病假，连着三天未到署。”
林昭搁笔，问道：“谁？”
“营缮司主事赵承业。”
他微微颔首，未多言语。窗外檐角铜铃轻响，风吹动案上纸页一角，露出底下一张新抄的名单，墨迹未干，写着七八个名字，皆与南渠工程有关。
林昭伸手压住纸页，目光落在最上方一行字上：赵承业，曾为周崶门生。