郡王的机关兽群在完成对神机营阵地的毁灭性打击后，并未如野兽般继续疯狂追击，而是如同训练有素的军队，在代表收兵的尖锐鸣金声中，有条不紊地后撤。但它们并非退回峡谷，而是在距离联军新防线更近、地势相对平缓之处，开始就地构筑营垒。
黑色的军寨如同蔓延的苔藓，在戈壁上迅速铺开，旌旗招展，巡逻的骑兵小队在外围游弋。它们就那样稳稳地扎在那里，像一头吃饱后假寐的巨兽，用沉默而庞大的存在，给予联军无与伦比的心理压力。它们向前推进了十里，将联军的活动空间进一步压缩，却偏偏不发动总攻。这种引而不发的姿态，比疯狂的进攻更令人窒息。
视线转回北冥归墟深处。
郡王听着心腹将领汇报战果：神机营前置炮阵大半被毁，伤亡惨重，缴获火炮若干，联军士气遭受重创。他脸上并无多少喜色，仿佛这一切本就在意料之中。
“王爷，为何不趁机全军压上，一举击溃他们？”将领有些不解。
郡王瞥了他一眼，眼神深邃：“击溃？然后呢？逼得他们鱼死网破，或者四散奔逃，窜入中原，成为流寇，让朱棣有更多时间调兵遣将，重新组织防线？”他轻轻摇头，“战争，并非只有杀伐。攻心为上，攻城为下。”
他走到镜盘前，看着上面代表联军溃退和重新布防的光点。
“放走辛诚，便是攻心之始。”郡王淡淡道，“你想想，正面战场损失如此惨重，神机营几乎被打残，而他辛诚，带着他的红颜知己和江湖朋友，跑去袭击一个空营，然后毫发无伤地回来了……联军内部，那些失去了同袍的神机营将士，那些死守防线的普通士卒，会怎么想？”
将领恍然大悟：“他们会猜忌！会觉得是辛诚判断失误，甚至……会觉得他有意保存实力，或者……”
“不需要证据。”郡王打断他，嘴角噙着一丝冷意，“怀疑的种子一旦种下，只需些许雨水，便能生根发芽。戚将军或许是个明白人，但他能顶得住麾下万千士卒的怨气与猜疑吗？放辛诚回去，就是给他们送去一个现成的、可以宣泄失败情绪的靶子。内部不稳，军心自乱。这比我们多杀几千人，更有价值。”
他顿了顿，语气转为凝重：“况且，我们的‘万兽’也并非真的无穷无尽，更非无敌。初代机隐患众多，今日一番激战，尤其是侧翼突袭的狼群和雷蛛，损耗颇大，许多都需要立刻进行维护保养，更换零件，补充火油毒液。若强行发动总攻，一旦它们在前线大规模瘫痪，后果不堪设想。”
他望向宫殿穹顶，仿佛能穿透岩层，看到那片他争夺了一生的江山。
“本王在江南败了，在草原也输了。”郡王的声音带着一丝不易察觉的感慨，“不是败给朱棣，也不是败给辛诚或凌云，是败给了……民心。他们抓住了‘民’这个根本，本王无话可说。”他的眼神骤然锐利起来，如同出鞘的利剑，“但在这里，在这纯粹的杀戮场上，在战阵交锋之间！战争，从来都是本王的主场！朱棣以为靠这些后起之秀就能拿下我？痴心妄想！”
善战者，无赫赫之功。真正的名将，不仅善于摧城拔寨，更善于利用胜利的一切衍生价值，包括敌人的失误，包括己方的弱点，甚至包括战场之外的猜忌与人心。郡王深谙此道，他将军事打击与心理战术结合，步步为营，不追求一时的痛快，而要彻底瓦解对手的战斗意志。这已非简单的武夫之勇，而是融入了毕生阅历与政治智慧的战争艺术。
… …
联军的临时大营，此刻笼罩在一片压抑和悲愤的气氛中。
伤兵满营，哀鸿遍野。神机营的残存将士们红着眼睛，默默地擦拭着仅存的火铳，或是看着那些被拖回来、扭曲变形的火炮残骸，无声地流淌着泪水。低沉的啜泣和愤怒的抱怨在营中弥漫。
“为什么？为什么他们去偷袭就能完好无损地回来？”
“我们死了那么多兄弟！炮都丢光了！他们倒好，去逛了一圈就回来了！”
“是不是早知道那边是陷阱？拿我们当诱饵？”
“那个辛大人，不是能掐会算吗？怎么这次不灵了？”
流言蜚语，如同戈壁上的风，无孔不入，迅速在疲惫、悲伤、恐惧的军队中传播开来。
中军大帐内，气氛同样剑拔弩张。
戚将军脸色铁青，坐在主位，下方是几位神情激动的神机营将领和部分府兵军官。
“戚将军！此事必须有个说法！我神机营数千弟兄血染沙场，火炮损失殆尽，皆因奇袭之计失败！辛诚他难辞其咎！”一名神机营副将情绪激动，几乎是指着坐在一旁沉默不语的辛诚吼道。
“没错！若非他们轻敌冒进，中了调虎离山之计，我军侧翼何至于被偷袭得手？”
“他现在回来，谁能保证不是郡王故意放回来的？谁知道他有没有被收买？”
质疑声、指责声，如同浪潮般涌向辛诚。凌云和秦烈焰站在辛诚身侧，脸色都极为难看，秦烈焰几次想要开口争辩，都被凌云用眼神制止。
辛诚自始至终低着头，没有辩解一句。败了就是败了，无论原因为何，决策是他做的，后果就必须由他承担。他能清晰地感受到帐内弥漫的那种怀疑、愤怒、乃至一丝怨恨的情绪。无想心域在此刻，成为一种痛苦的刑罚。
戚将军猛地一拍桌子，怒喝道：“都给我住口！”
帐内瞬间安静下来，但那些不满的目光依旧钉在辛诚身上。
戚将军深吸一口气，压下心中的烦躁与无奈。他何尝不知道这是郡王的离间之计？他相信辛诚的忠诚与能力，此次失败，非战之罪，实乃对手太过老辣。但作为一军主帅，他不能不顾及军心！神机营遭受如此重创，必须有人来承担这个责任，至少是表面上的责任，否则军队随时可能哗变！
他看向辛诚，眼神复杂，带着歉意，更带着不容置疑的决断：“辛大人。”
辛诚抬起头，迎上戚将军的目光，平静地道：“将军，辛诚明白。”
无需多言，两人都已看清了局势。
戚将军沉痛地闭上眼，复又睁开，声音沙哑而疲惫：“为安军心，暂委屈辛大人、凌盟主及秦女侠，于后营别帐休息，无令不得出。待我军稳住阵脚，再行议处。”
这便是软禁了。
“戚将军！你！”秦烈焰勃然变色。
“烈焰。”辛诚轻轻按住她的手臂，摇了摇头。他看向戚将军，拱手道：“谨遵将军之令。”
他知道，戚将军此举是不得已而为之。在无法平息众怒的时候，暂时的隔离，是对他的一种变相保护，也是稳定军心的唯一选择。
凌云也点了点头，表示理解。他虽心高气傲，却也明白大局为重。
在几名戚将军亲兵“护送”下，三人离开了中军大帐，走向后营那座被看守起来的帐篷。身后，是无数道含义复杂的目光。
进入帐篷，隔绝了外面的喧嚣，秦烈焰终于忍不住，一拳砸在支撑帐篷的木柱上，发出沉闷的响声：“可恶！明明是对手太狡猾！凭什么关我们！”
凌云沉默地擦拭着秋水剑，剑身映照出他冷峻的面容。“郡王用兵，如天马行空，虚实难测。我们……确实输了。”
辛诚走到帐篷边缘，透过缝隙望着外面灰蒙蒙的天空，戈壁的风呜咽着，如同败军的哀歌。他缓缓闭上眼，脑海中回放着从抵达北冥归墟到如今惨败被囚的每一幕。
良久，他轻声开口，声音带着一丝难以掩饰的疲惫与清醒：
“我输了。”
“在洞察人心、体恤民情上，我或可与他周旋。”
“但在战场上，在这纯粹的军事博弈中……我，不是他的对手。”
承认这一点，对于一向凭借智慧与能力化解危机的他而言，无比艰难，却又是必须面对的现实。枭雄的棋局，步步杀机，他这只涉足未深的棋子，已被将得无路可走。
帐篷内，陷入了长久的沉默。失败的阴影，如同冰冷的蛛网，缠绕在每个人的心头。