张嶂的再次潜入，牵动着云霞关内所有知情者的心。
这一次的行动比之前更加危险，目标也更加明确——夺取那可能蕴含着更强生机，也可能是唯一希望的毒壤与毒草样本。
苏芷连夜赶制了几个特制的小陶罐，内壁用蜂蜡反复涂抹，力求密封，用以盛放土壤样本。
又准备了几个小巧的玉盒，用于存放植物样本，玉质温润，或许能更好地保存其特性。
她再三叮嘱张嶂，取样时务必极其小心，避免直接皮肤接触，尤其那紫煞罗喉草，其毒性恐怕非同小可。
凌霜则凭借记忆，绘制了紫煞罗喉草更详细的形态图，并标注了其根、茎、叶可能蕴含毒性的强弱区域，建议张嶂优先采集相对安全的根须部分。
两天后的深夜，张嶂带着两名最精锐的斥候，如同三道融入夜色的阴影，再次沿着那条近乎垂直的险峻小路，向西北山谷摸去。
关隘内，江蓠、苏芷等人彻夜未眠，在议事厅中焦急等待。
时间在寂静与担忧中缓慢流逝。
直到天际再次泛起微光，议事厅外才传来一阵急促而略显凌乱的脚步声。
“将军！张副将他们……回来了！”亲兵的声音带着一丝异样。
厅门被推开，只见张嶂和一名斥候互相搀扶着走了进来，两人皆是满身污泥，衣衫被荆棘划得破烂不堪，脸上带着疲惫与尚未褪去的惊悸。
张嶂的左臂上有一道明显的擦伤，渗出的血迹隐隐发黑。而另一名斥候，却没有回来。
“怎么回事？”江蓠心中一沉，上前一步。
张嶂喘着粗气，将紧紧绑在胸前的一个小包裹解下，小心翼翼地放在桌上，声音沙哑：
“将军，苏姑娘，东西……带回来了。但……我们被发现了！”
原来，他们三人凭借高超的潜行技艺，再次成功潜入山谷，并顺利接近了那片紫黑色的土壤区域。
那里的土壤触手阴寒，甚至能感觉到一丝微弱的、类似伴生菌的活性。
他们迅速采集了土壤，又找到一株较为偏僻的紫煞罗喉草，小心挖取了部分根须。
然而，就在他们准备沿原路撤回时，山谷内突然响起了一声尖锐的唿哨，与之前在野狼峪听到的如出一辙！
紧接着，数道黑影从暗处扑出，直取他们！这些黑影身手矫健，招式诡异，不似普通狄兵，更像是专职的护卫或杀手。
一番短暂的、无声却凶险至极的搏杀在黑暗中展开。
张嶂他们拼死抵抗，且战且退，一名斥候为了掩护他们，被一道淬毒的袖箭射中咽喉，当场殒命。
张嶂也在搏杀中被对方的兵刃擦伤，伤口立刻传来麻痹与刺痛感，幸好他及时服下了苏芷准备的通用解毒丸，才勉强压制住毒性。
他们凭借着对地形的熟悉和夜色的掩护，最终摆脱了追杀，沿着那条险路逃了回来，但显然，对方已经察觉，并且加强了警戒。
“那些袭击我们的人，穿着深灰色的紧身衣，脸上……也带着面具，不过是黑色的，没有蛇形图案，动作狠辣，训练有素。”
张嶂补充道，将带回的包裹推向苏芷，“苏姑娘，东西在此，万幸没有丢失。”
苏芷心中一紧，既为带回的样本感到庆幸，也为牺牲的斥候和张嶂的负伤而沉重。
她先检查了一下张嶂的伤口，确认只是普通毒药，并非蚀灵毒髓，仔细清理包扎后，才将注意力转向那个包裹。
她戴上特制的手套，屏住呼吸，小心翼翼地打开包裹。
里面是三个密封的小陶罐和一个玉盒。
她先打开一个陶罐，一股浓郁了数倍不止的、混合着刺鼻甜腥与土壤腥腐的气息瞬间弥漫开来，让离得近的几个人都忍不住皱起了眉头。
罐中的土壤颜色深紫发黑，在油灯的光线下，甚至能看到一些细微的、比之前河滩样本明亮得多的荧光颗粒在其中闪烁！
活性果然更强！
她又打开玉盒，里面是几段带着细密根须的紫黑色草根，断口处渗出些许粘稠的、同样是深紫色的汁液，散发着比叶片和果实更加内敛却也更显阴寒的气息。
“就是它们！”凌霜隔着一段距离，也能感受到那样本中蕴含的强烈特性，语气肯定。
“张副将辛苦了，且先去疗伤休息。”
江蓠拍了拍张嶂未受伤的肩膀，语气沉重，“牺牲的兄弟，厚葬，抚恤加倍。”
张嶂和那名斥候退下后，议事厅内只剩下核心几人。
“对方已经警觉，那条小路恐怕不能再用了。”江蓠看着地图上那片山谷，“而且，他们必然猜到我们的目标与这些毒物有关，定会加强防范。”
苏芷将所有样本重新封好，抬头看向江蓠，眼神坚定：
“将军，样本既已取回，当务之急，是立刻进行研究。若能从中培育出更强的伴生菌，或者分析出克制毒髓的关键，我们就能掌握主动。至于那山谷……或许在我们取得突破之前，不宜再贸然行动。”
江蓠点了点头：“不错。敌暗我明，强攻不利。便让他们先紧张几日。苏姑娘，凌姑娘，这里便交给你们了。需要什么，尽管开口。”
苏芷和凌霜带着样本，立刻返回了实验室。
她们知道，时间变得更加宝贵了。
接下来的几天，实验室成了云霞关内最忙碌也最充满希望的地方。
苏芷将带回的新土壤样本分为两部分，一部分直接进行伴生菌的扩繁培养，另一部分则进行成分分析。
她发现，这山谷中的毒壤，不仅伴生菌活性极强，还富含多种特殊的矿物质和有机质，似乎是经过长期特定环境演化形成的。
她用新土壤扩繁出的伴生菌，荧光亮度远超之前，在对抗蚀灵毒气的试验中，净化效率提升了数倍不止！
同时，她和凌霜也开始小心翼翼地研究那紫煞罗喉草的根须。
她们发现，其汁液毒性极其猛烈，一滴便能瞬间杀死试验用的动物。
但奇怪的是，当她们将极微量的根须汁液，滴入高活性的新伴生菌培养液中时，菌群的荧光会在短暂黯淡后，爆发出更加耀眼的光芒，活性竟有进一步的提升！
“以毒养菌？”苏芷看着这奇异的现象，若有所思，“难道这紫煞罗喉草，不仅是毒源，某种程度上，也是维持这片特殊生态，滋养伴生菌的关键？”
凌霜也深感震惊：“匪夷所思……但若如此，那紫玉芝作为更高层次的存在，其与这毒草、毒菌的关系，恐怕更为复杂玄妙。”
她们尝试将新培育的高活性菌液，再次用于忠戟的伤口。
效果果然比之前明显！伤口边缘那紫黑色的坏死组织，被侵蚀、分解的速度肉眼可见地加快了，虽然依旧缓慢，但已能看到希望。
忠戟的痛苦似乎也减轻了一些，这让所有人都备受鼓舞。
然而，就在研究取得初步进展，云霞关上下稍感宽慰之时，坏消息再次从边境传来。
斥候飞马来报：
野狼峪的北狄大军，在经过数日的沉寂后，突然有了大规模调动的迹象。
同时，在西北方向，那处毒草山谷的外围，发现了更多北狄精锐活动的痕迹，似乎是在布防，又像是在……等待着什么。
“他们在等什么？”江蓠看着地图，眉头紧锁。
苏芷心中升起一股不祥的预感。
对方丢失了样本，加强了戒备，如今又调动兵马……这绝不像是单纯的防御。
“恐怕……他们不会给我们太多安静研究的时间了。”
苏芷轻声道，“那个黑袍人，他损失了重要的毒草样本，绝不会善罢甘休。他一定在酝酿着……更猛烈的报复。”
实验室窗外，天色阴沉，仿佛预示着更大的风暴即将来临。
刚刚点燃的希望之火，能否在下一轮更猛烈的冲击中继续燃烧，犹未可知。