民国十八年（1929年）秋，晋西北的天空湛蓝高远，塬上的高粱地泛起一片沉甸甸的红霞。楚云飞的根据地经过一年多的苦心经营，已初具规模：境内匪患基本肃清，新修的土路连接起主要村镇，田野里庄稼长势喜人，学堂里传出朗朗书声，连五原县城也显得比往日整洁热闹了几分。然而，这片勃勃生机之下，暗流从未停止涌动。楚云飞的“异军突起”和一系列“标新立异”的举措，早已引起了太原那位“山西王”阎锡山的深深疑虑和不安。
这一日，一队风尘仆仆的人马，打着太原绥靖公署的旗号，簇拥着一位身着将校呢制服、面色矜持的中年官员，抵达了五原县城外的剿匪司令部驻地。来者正是阎锡山的心腹幕僚、绥靖公署参谋处副处长李望云，奉阎之命，以“视察防务，宣达嘉勉”为名，行实地探查、暗中监视之实。
消息提前一天由秘密渠道传来，司令部内气氛顿时为之一紧。方立功、赵铁柱等核心军官面露忧色，齐聚楚云飞书房。
“团长，阎老西终于坐不住了！这李望云是出了名的眼毒心细，怕是来者不善啊！”赵铁柱压低声音，语气焦灼。
方立功沉吟道：“他来，无非是想看看咱们到底在搞什么名堂，兵力如何，有没有‘逾矩’之处。咱们是热情接待，让他看个够？还是有所保留，遮掩一二？”
所有人的目光都聚焦在楚云飞身上。
楚云飞负手立于窗前，望着远处扬起的尘土，神色平静如水，嘴角甚至勾起一丝难以察觉的弧度。他转过身，目光扫过众人，沉稳开口：“慌什么？阎主任派人来看，这是好事。正好让他看看，我们替他守的这片北疆，治理得如何，将士们是否可用。”
他顿了顿，语气转为决断：“传令下去：各部按日常操练，不得刻意准备，更不得故作遮掩！该练兵练兵，该修路修路，学堂照常上课，工厂正常开工。司令部安排接待，礼仪周到，不卑不亢。他要看什么，就大大方方让他看！我们要做的，不是隐藏，而是展示！用实实在在的成果，让他看明白，也让他带话回去给阎主任：我楚云飞，是在替他经营一片稳固的边疆，练就一支能打的精兵！”
李望云一行被迎入司令部，楚云飞亲自出面接待，礼节周到，态度恭敬而坦荡。寒暄过后，李望云提出要“看看弟兄们”，楚云飞当即亲自陪同。
视察的第一站，便是城外的步兵操练场。时值午后，一个满编步兵营正在进行连进攻战术合练。只见士兵们军容严整，动作迅猛，战术配合娴熟，冲击、掩护、火力转移有条不紊，喊杀声震天，士气高昂。使用的虽是晋造步枪为主，但保养得极好，士兵们对手中武器操作熟练至极。李望云是懂军事的，一眼就看出这支部队训练有素，绝非寻常地方保安部队可比，其战术素养甚至超过了阎锡山的部分嫡系主力。他面上不动声色，心中却暗自吃惊。
随后，楚云飞又带他参观了刚刚扩建的野战医院。虽然条件简陋，但病房整洁，消毒措施严格，伤员得到妥善照料，甚至还有几名穿着白大褂的年轻护士（是从流亡学生中招募培训的）在忙碌。李望云看到药房里竟然有磺胺等稀缺西药，更是暗自咋舌。
接着，他们乘车（用的是缴获修复的卡车）沿新修的公路前往河曲县方向。沿途，李望云看到农田里庄稼长势良好，农舍虽旧却整洁，路上时有驮着货物的商队往来，百姓见到军车虽避让，但脸上并无太多惧色。在一处筑路工地，他看到大量民工正在热火朝天地施工，秩序井然，并无军官强行驱赶的迹象。楚云飞介绍道：“这是以工代赈，既修了路，又让百姓冬闲时有了口饭吃。” 李望云默默点头。
傍晚回到五原，楚云飞又邀请李望云参观了刚刚下课的小学校。孩子们穿着虽旧但干净的衣裳，唱着新学的歌谣走出校门，见到楚云飞，纷纷敬礼，口称“教育长”（楚云飞兼着军校教官的虚衔）。李望云甚至拿起一本油印的国语课本翻了翻，内容多是爱国、勤勉、科学常识，并无什么“过激”内容。
晚间，楚云飞设宴款待。席间，李望云言语间多有试探：
“楚司令治军有方，地方治理也井井有条，真是难得！只是……这开支恐怕不小吧？听闻司令还办了工厂，搞了贸易公司，真是能者多劳啊！”
楚云飞从容应对：“李处长明鉴。云飞来此，唯知尽忠职守。一切开销，皆量入为出，精打细算。办厂贸易，实为以战养战，贴补军用，抚恤地方，不敢烦劳主任过多拨付。所有账目，清晰可查，处长随时可调阅。”
“司令部队训练如此刻苦，装备似乎也有所改善，不知……”
“装备多是缴获匪资，以及维修旧械。士兵们深知保家卫国之责，故士气可用。若主任能多拨些新式装备，我部定为主任守好北大门，拒冯玉祥、张作霖于省门之外！” 楚云飞巧妙地将话题引向外部威胁和索要装备，避开了敏感来源。
宴后，李望云回到下榻处，屏退左右，在灯下久久沉思。他此行所见所闻，大大超出了他的预料。他原以为会看到一个穷兵黩武、民怨沸腾或是暗中积蓄力量、图谋不轨的楚云飞。然而，他看到的是一支纪律严明、训练有素的精锐部队，一个治理有序、民生初步改善的地区，一个看似坦荡无私、一心为公的将领。楚云飞展示出的军事才能、治理能力和那份沉稳自信，让他深感震撼，也让他原有的“此人或有异心”的猜疑，动摇了。
他连夜起草密报，遣心腹快马送回太原。在信中，他详细描述了所见所闻，最后写道：“……楚部军容鼎盛，战力恐在寻常晋军旅团之上。地方治理，井井有条，民心初附。楚云飞其人，深沉有大略，治军理民皆有过人之处，且言行恭顺，账目清晰，暂无逾矩实证。然其才具非凡，羽翼渐丰，久居边陲，恐非池中之物。卑职观之，此人眼下只宜笼络，赐以钱粮械弹，令其专事边防，羁縻为上。若贸然削其权柄，激则生变，恐逼其铤而走险，则晋北门户洞开，悔之晚矣……”
数日后，李望云带着复杂的心情离开五原。楚云飞亲自送至城外，礼仪周全。
望着远去的烟尘，方立功低声道：“团长，这关算是过了？”
楚云飞目光深邃，淡淡道：“过？只是暂时稳住了他，稳住了太原。阎老西的猜忌，不会因此消失，只会更深。他现在不动我们，是因为我们还有用，而且看起来不好动。我们要做的，就是让他一直觉得，用我们比动我们，更划算。”