楚凌天盯着那道顺着台阶蜿蜒流下的暗红液体，眉头拧成一个结。小金蹲在他肩头，耳朵贴着脑袋，鼻尖微微抽动，喉咙里发出低低的呜咽声。
他没说话，抬脚跨过门槛，靴底踩在湿滑的石阶上，发出轻微的摩擦声。那液体沾在鞋底，像是活物般微微蠕动，散发出一股说不出的腥气。他掌心一翻，龙晶碎片出现在手中，表面浮起一层极淡的微光，随着他往前走，光芒越来越亮，指向殿内深处。
“跟紧。”他低声说。
小金立刻从他肩头跃下，四爪轻点地面，率先探路。它的鼻子几乎贴着地面，每一步都极其谨慎。楚凌天走在后面，左手按在腰间刀柄上，右手握紧龙晶碎片，灵池缓缓运转，随时准备应对突发状况。
通道越往里越宽，空气变得粘稠，呼吸间带着一股腐烂的甜味。两侧岩壁上嵌着几块残破的符文石板，偶尔闪出一丝幽蓝的光，像是某种阵法仍在运转。他伸手触了触最近的一块，指尖刚碰到石面，整块石板突然炸裂，碎屑飞溅。
他侧身避开，目光一凝——那不是自然风化，而是被某种能量从内部撕裂的痕迹。
“有人来过。”他心里有了判断。
继续前行十余步，前方豁然开朗。一座巨大的地下穹顶出现在眼前，高不见顶，四周岩壁布满灵纹线路，像血管一样延伸向中央。那里堆着一座山似的玉石，通体灰白，表面刻满密密麻麻的符印，每一块中间都封着一张扭曲的小脸，眼睛紧闭，嘴巴微张，像是在无声呐喊。
楚凌天脚步一顿。
小金已经窜到角落一块凸起的岩石上，爪子死死抠住边缘，全身毛发竖立，尾巴绷得笔直。
“聚魂玉……这么多？”他声音压得很低。
这些玉石并非随意堆放，而是通过地面上的灵纹线路连接到一台巨大的机械核心。那机器形如炉鼎，通体漆黑，顶部不断吞吐着灰雾，每一次吞吐，就有几块玉石剧烈震颤，随即崩裂，一道黑烟被吸进炉口。
他眯起眼，体内鸿蒙源珠轻轻一震，识海清明。他调动一丝龙气，凝聚在指尖，缓缓靠近其中一条灵纹线路。
就在龙气触碰到符线的瞬间，整台机器嗡鸣加剧，炉口喷出一团浓雾，一块聚魂玉轰然炸开，黑烟中传出一声凄厉的童音，转瞬就被吸入炉心。
楚凌天收回手，脸色阴沉。
“他们在炼魂。”
他不再犹豫，快步走向机械核心旁的一排操作台。台面上散落着几张记录纸，字迹潦草，全是代号和数据。他随手抓起一张，上面写着：“第十七批幼体采集完成，灵魂纯度达标率68%，剩余可提取周期约三周。”
另一张纸上画着复杂的基因链图谱，旁边标注：“目标血脉序列匹配度已达91.7%，预计三次采样后可激活原始龙核。”
他眼神骤冷。
正要继续翻找，身后传来一阵金属摩擦的声音。一台破损的聚魂机旁，一块数据板从断裂的接口处垂落，屏幕还亮着微弱的光。
他走过去，将数据板拔下，插入随身携带的解析器。屏幕闪烁几下，跳出一段加密日志。他输入“代码”密钥，界面解锁，一行行文字浮现出来：
【项目代号：龙蜕】
【实验目的：以纯血龙裔基因为核心，构建可控魔龙载体】
【当前进度：已完成前两阶段胚胎培育，第三阶段需活体供体进行血脉激活】
【供体要求：右肩带龙形胎记，神魂强度达标，具备鸿蒙气息残留特征】
楚凌天盯着最后一行，手指缓缓收紧。
就在这时，背后传来脚步声。
他没有回头，右手已悄然凝聚龙气，掌心泛起淡淡金光。
“你不该来的。”一个沙哑的声音响起，带着机械般的回音。
楚凌天缓缓转身。
那人站在炼魂炉后，披着灰白色长袍，脸上罩着半透明面罩，双眼泛着幽绿的光。他手里拿着一支电子笔，正在记录什么，动作不急不缓，仿佛早知道他会来。
“你是神谕的人。”楚凌天开口，声音平静。
“我是研究员。”那人放下笔，抬起手，摘下面罩。
一张布满疤痕的脸露了出来，皮肤呈不正常的青灰色，像是经历过无数次基因改造。他的瞳孔是竖着的，像蛇一样冰冷。
“我们不是绑架者，也不是刽子手。”他慢慢说道，“我们在创造神明。”
楚凌天冷笑：“用孩子的灵魂做燃料？这就是你们的‘创造’？”
“牺牲是必要的。”研究员毫不避讳，“每一块聚魂玉里的灵魂，都在为新纪元奠基。他们的存在，远比在贫民窟里饿死要有意义得多。”
“所以你们偷孩子？囚禁他们？把他们的魂魄炼成能量？”楚凌天往前踏了一步，地面微微震动。
“情感是进化的障碍。”研究员反而笑了，“你以为你在救他们？可你有没有想过，如果没有这个计划，整个世界都会在魔龙降世时毁灭？我们需要一个容器，一个能承载灭世之力的存在——而你，楚凌天，就是最完美的模板。”
楚凌天眼神一寒：“你说什么？”
研究员抬起手，指向墙上一块投影屏。画面一闪，出现一组基因模型，左边是他的dNA序列，右边是一条盘踞的黑龙虚影，两者螺旋缠绕，高度重合。
“你的血脉，来自上古龙族最后的直系传承。你的觉醒不是偶然，是必然。”他声音兴奋起来，“我们追踪了二十年，等的就是这一刻。只要再完成三次活体采样，就能激活最终胚胎——而你，就是最后一个供体。”
楚凌天沉默了一瞬，忽然笑了。
“所以你们引我来这里？故意留下线索，让龙影组截获信息，让我顺着‘代码’一步步走进这间作坊？”
“聪明。”研究员点头，“但你不该毁掉第一根镇魂柱。那让我们损失了七百三十二个备用灵魂，进度延迟了整整四天。”
“那又怎样？”楚凌天缓缓抬起右手，龙气在掌心旋转，金光越来越盛，“你们以为，我会站着让你们抽血？”
“你不明白。”研究员退后半步，手落在操作台边缘，“这不是选择题。你的存在，注定要为更高使命服务。就算你现在杀了我，实验也不会停止。外面还有三百二十七个孩子在等待转化，他们的命运，早已写好。”
楚凌天盯着他，一字一句道：“谁给你的权力，决定别人的命？”
“科学。”研究员冷冷回答，“进化不需要怜悯。”
话音未落，他猛地按下操作台上的按钮。
整个作坊瞬间亮起红光，地面灵纹线路全部激活，嗡鸣声如潮水般涌来。那堆聚魂玉开始集体震颤，炉口张开，像一张巨口，等待吞噬更多灵魂。
楚凌天没动，右手龙气暴涨，左手指间夹着的数据板边缘已被捏得发烫。
小金趴在高处，双爪紧扣岩石，鼻翼剧烈翕动，眼睛死死盯着那个研究员。
研究员站在炼魂炉后，双手撑在台面，身体微微前倾，嘴角扬起一抹诡异的笑。
“你阻止不了的。”他说，“你只是过程，不是终点。”