霜降过后，北风一日紧似一日，灰蒙蒙的天空预示着初雪不远。黄河两岸的淤泥地被冻得坚硬，裂缝纵横如龟背。灾区的生存环境愈发严酷，朝廷与时间的赛跑进入了最关键的阶段。
清晨，陈留郡府库前挤满了等待领取过冬棉衣的灾民。队伍突然骚动起来，几名壮汉推搡着前方老弱，叫嚷着：
“凭什么先发给他们？我们每日出工清理淤泥，功劳最大！”
“对！不出力的懒汉凭什么跟我们领一样的？”
场面眼看失控，郡兵勉强维持着秩序，郡丞急得满头大汗。
太子苻宏闻讯赶来，登上高处，目光扫过混乱的人群。他没有立即呵斥，而是让亲卫将带头闹事的几人带到面前。
“你们觉得不公平？”苻宏声音平静。
“是！殿下明鉴！我们出力多，理应多得！”为首汉子梗着脖子。
“好。”苻宏点头，“按工分簿册，你们几人近日确实出力不少。但你们可知，那边几位老者，曾是堤坝上的老河工？洪水来时，他们为了救人，自家妻小都没顾上！那位抱着孩子的妇人，丈夫和两个儿子都死在了决堤那天！”
他声音陡然提高，传遍全场：“朝廷赈济，首在活命，次在酬功！若按尔等所言，老弱妇孺皆无用处，是否就该冻饿而死？那我大秦与禽兽何异？！今日，凡有劳力者，棉衣照发！但若再有人恃强凌弱，扰乱秩序，不仅扣除本月所有工分，一律逐出安置区，自生自灭！”
说罢，他亲自监督，令郡兵将闹事者带到队尾，并当场宣布：所有登记在册的六十岁以上老者、十岁以下孩童及失去主要劳力的家庭，额外加发三斤木炭。
雷霆手段配合细致区分，顿时平息了骚动。灾民们默默排好队伍，看向太子的眼神多了几分敬畏与信服。苻宏知道，光靠仁慈无法治理灾区，必须恩威并施，建立秩序。
洛阳宫中，苻坚正在审阅各地捐输的清单。大部分世家勋贵虽然肉痛，还是如数缴纳，但有几家却阳奉阴违。
“河东柳氏，号称捐钱五千贯，实际到位不足三千。”
“陇西李氏，以粮库受损为由，只捐了约定数量的六成。”
苻坚冷笑一声，朱笔在这些名字上重重一圈。
次日朝会，他出乎意料地没有追究这些世家，反而宣布：“今冬严寒，朕心忧边军将士。着兵部即刻采购五万件皮袄，送往北疆。此事交由陇西李氏承办，限半月内完成。”
满朝哗然。谁都知道此时皮袄价格飞涨，这个差事接了就意味要倒贴数万贯。陇西李氏的代表当场脸色惨白，却不敢推辞。
下朝后，苻坚单独召见御史中丞：“河工之案，朕给你换个方向查。不必盯着堤坝物料，去查这些年来，沿河哪些田庄从无水患之忧。”
老御史心领神会：“陛下是说...有人故意引导河道，保自家田产？”
“去吧，朕等你的奏报。”苻坚目光深邃。既然明面上的调查受阻，那就从另一个角度切入。这些盘根错节的势力，必须一点点撬动。
灾区试验工坊里，终于传来了好消息。经过反复试验，格物院找到了最有效的淤泥分离方法：利用不同比重，在水中进行淘洗。虽然效率不高，但确实能分离出大量石灰岩碎屑。
更妙的是，他们改进了传统的土窑，能够批量煅烧这些碎屑。当第一窑生石灰出炉时，工坊内外一片欢腾。
“殿下请看！”工坊负责人激动地向苻宏演示：
生石灰与水混合，产生大量热气，可用于窝棚取暖；
制成的石灰浆粉刷墙壁，既坚固又防潮；
与黏土、沙石混合的三合土，硬化后堪比夯土；
撒在厕所周边，可有效抑制异味，防止疫病传播...
苻宏亲自试用石灰浆修补了一段破损的围墙，感受着其独特的粘性和速干特性，终于露出久违的笑容：“立即扩大工坊规模，在各主要安置点推广此法！优先为老弱妇孺的窝棚进行加固粉刷！”
这个发现不仅解决了部分建筑材料问题，更在寒冬来临前为灾民带来了实实在在的改善。格物院的地位在灾区悄然提升，一些原本对此嗤之以鼻的官员也开始改变看法。
然而，平静的表面下，危机仍在滋长。
派去招抚流民的使者带回消息：有几股流民拒绝招安，反而联合起来，占据了邙山深处的一处废弃山寨，人数已过五百。更麻烦的是，他们中似乎混入了前朝余孽，正在训练队伍，打造兵器。
同时，洛阳的密报显示，某些世家正在暗中串联，准备在年节时的祭天大典上发难，以“天降灾异”为由，要求皇帝下罪己诏，并停止新政。
苻宏站在行辕地图前，目光在邙山位置停留良久。他知道，必须在大雪封山前解决这个隐患，否则来年开春，这些流寇将成为心腹大患。
而远在洛阳的苻坚，则对着祭天大典的流程沉吟。这场典礼，已不仅是祈福，更将是一场不见刀光剑影的决战。
第一片雪花悄然飘落，覆盖在干裂的淤泥上。寒冬已至，考验才刚刚开始。