黑伯那个沉甸甸的铁烟斗，像一块投入心湖的烙铁，在秦战心底留下了难以磨灭的印记。它冰冷粗糙的触感，时刻提醒着他那份超越言语的认可与沉重的期许。工棚里的灯火似乎也因此明亮了几分，驱散了些许盘踞在角落的彷徨。
他与黑伯之间，形成了一种无声的默契。不再需要过多的言语，一个眼神，一个动作，便能明白对方所想。改进高炉、优化泥模、寻找矿脉……所有的工作都在一种近乎疯狂的专注下推进。失败依旧常客，但那种深入骨髓的焦虑感，却悄然转化为了更加坚韧的执着。
然而，营地里的气氛，却与工棚内的专注截然不同，仿佛一锅即将煮沸的水，表面平静，底下却暗流汹涌。
关于新箭簇和那惊人铁箭的传闻，经过无数张嘴巴的添油加醋，已经变得越来越离奇。有人说秦战得了仙人传授，能点泥成金，化铁为钢；有人说他那“秦泥”掺了秘药，坚不可摧；更有人信誓旦旦地说，亲眼看见秦战夜里对着一块铁疙瘩念咒，那铁疙瘩便自己变成了利箭……
流言蜚语像荒野上的风，无孔不入。羡慕与敬畏开始掺杂进更多复杂的东西——嫉妒、猜疑，甚至是一丝隐晦的敌意。一些原本就对秦战这“幸进”之人看不顺眼的军官，私下里的议论也变得更加露骨。
“哼，不过是走了狗屎运，弄出点奇技淫巧，就真当自己是个人物了？”
“听说上面很看重，战报都直接送往咸阳了……这小子，怕是要一步登天喽。”
“登天？小心摔得更惨！将作监那帮老古董是那么好糊弄的？等着看笑话吧！”
这些议论，或多或少也传到了秦战和他手下士兵的耳朵里。二牛气得几次想找人理论，都被秦战用眼神制止了。猴子则变得更加沉默，眼神里时常掠过一丝不安。连最油滑的赵老蔫，走路时腰杆都不像前几天挺得那么直了。
秦战对此心知肚明。木秀于林，风必摧之。他这只意外闯入的“蝴蝶”，扇动的翅膀已经引起了气流的紊乱。他现在能做的，只有等待，并在等待中积蓄力量。
这天下午，秦战正和黑伯在工棚里调试新改进的鼓风设备，试图让送风更平稳。外面突然传来一阵不同寻常的马蹄声，急促而有力，不止一骑，由远及近，最终停在了工棚外不远的地方。
紧接着，是吴逵亲兵那带着恭敬和一丝紧张的通传声：“百将！咸阳来的使者到了！正在您营房等候！”
咸阳使者！
这几个字像一道无声的惊雷，在工棚内外炸响！
黑伯正在拉动风箱的手猛地一顿，浑浊的眼睛瞬间眯了起来，里面闪过一丝精光。秦战的心也骤然收紧，该来的，终于来了。
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，对黑伯点了点头，整理了一下身上沾满灰烬和汗渍的皮甲，迈步走出了工棚。
吴逵的营房外，气氛肃杀。几名身着黑色精良皮甲、腰佩长剑、神情冷峻的骑士勒马而立，他们的坐骑神骏，皮毛油亮，与边军那些瘦骨嶙峋的战马形成鲜明对比。这些骑士眼神锐利如鹰，扫视着周围的一切，带着一种来自权力中心的、居高临下的压迫感。
营房内，吴逵正陪坐在下首，主位上坐着一名面白无须、约莫三十多岁的文官。他穿着玄色深衣，头戴进贤冠，面容清癯，眼神平静无波，手指轻轻敲击着案几，仿佛在计算着时间。他身后站着两名捧着简牍和印信的随从。
看到秦战进来，所有人的目光瞬间聚焦在他身上。那文官的目光平淡，却让秦战感觉像是被冰冷的蛇信舔过，仿佛能穿透皮甲，直窥内心。
“卑职秦战，参见使者，参见百将。”秦战抱拳行礼，声音平稳，不卑不亢。
那文官没有立刻说话，只是上下打量着秦战，目光在他沾满污渍的双手和皮甲上停留了片刻，嘴角似乎勾起一丝难以察觉的弧度。
“你便是秦战？”他的声音不高，却带着一种特有的、属于上位者的腔调，“听闻你于军械一道，颇有……奇思？”
“不敢当，只是偶有所得，略作尝试。”秦战谨慎地回答。
“尝试？”文官轻轻笑了一声，听不出喜怒，“能将粗劣矿石化为利刃，能将寻常泥土筑就坚城，若这都是‘尝试’，那我大秦将作监上下，岂不都成了尸位素餐之辈？”
这话绵里藏针，极其厉害！直接将秦战推到了将作监的对立面！
吴逵在一旁听得额头微微见汗，连忙开口打圆场：“王令史言重了，秦战年轻孟浪，些许微末伎俩，岂敢与将作监诸位大家相提并论。”
那王令史瞥了吴逵一眼，不置可否，重新将目光投向秦战：“吴百将呈送的箭簇，监内几位大匠都已看过。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“形制精巧，别出心裁，尤其那泥模铸造之法，确有可取之处。至于那铁器……”
他拖长了音调，营房内落针可闻。
“……粗糙不堪，然其质重势沉，亦有其独到之处。”他终于给出了评价，不算褒奖，但也未全盘否定。
秦战心中稍定，但知道重点还在后面。
果然，王令史话锋一转，语气变得严肃起来：“然，军国重器，非同儿戏。新法虽巧，未经验证，不可轻用。监内决议，着你即日整理泥模铸造之法详细流程，并那‘秦泥’配方、效用，着录成册，由本使带回咸阳，以供诸位大匠参详论证。”
这是要技术！而且是以“论证”的名义，光明正大地索要！
秦战的心猛地一沉。他毫不怀疑，一旦这些核心技术被拿走，功劳和名望大概率会落在将作监那些“大匠”头上，而他这个始作俑者，最好的结局恐怕也只是得到一点微薄的赏赐，然后被边缘化，甚至……
“至于你本人，”王令史继续道，语气平淡却不容置疑，“监内亦有考量。边关险地，非久留之所。待此间事了，可随本使返回咸阳，于将作监内任一闲职，专心技艺，也好……安稳度日。”
返回咸阳，任职将作监！听起来像是提拔和优待，但“闲职”二字，以及那意味深长的“安稳度日”，彻底暴露了其真实意图——将他调离边军，圈养起来，剥夺他继续发展和实践的机会，将可能的威胁和变数，掌控在视线之内！
营房内一片死寂。吴逵嘴唇动了动，想说什么，但看着王令史那平静无波却隐含威严的脸，最终还是把话咽了回去。他只是个边军百将，在这些来自咸阳中枢的使者面前，人微言轻。
所有的压力，瞬间都压在了秦战一个人身上。
答应，意味着交出一切，前途未卜，甚至可能被雪藏。
不答应？抗命的后果，他承担不起。
秦战的拳头在袖中悄然握紧，指甲深深陷入掌心。他感觉到后背渗出了冷汗，被皮甲吸收，带来一片冰凉的黏腻感。
他抬起头，迎向王令史那看似平静，实则充满审视和压迫的目光，大脑以前所未有的速度疯狂运转。
硬顶是死路一条。
直接交出所有，更是自断前程。
必须……找到一个平衡点，一个能暂时稳住对方，又能为自己争取时间和空间的办法。
电光火石间，一个念头闪过脑海。
他深吸一口气，脸上露出恰到好处的、混合着激动与惶恐的神情，再次抱拳，声音带着一丝“受宠若惊”的颤抖：
“蒙监内诸位大家看重，卑职感激涕零！能入将作监，乃卑职梦寐以求之事！”
先表忠心，稳住对方。
随即，他话锋微转，语气变得“诚恳”而“担忧”：“然……泥模铸造与‘秦泥’之法，乃卑职于边关实战中，因地制宜，反复试错所得，其中关窍、火候拿捏，多存于心，难以尽述于竹帛。且此法尚有许多不足之处，需结合边关实际，持续改进。尤其是那铁器炼制，更是刚刚起步，炉体、鼓风、选矿皆有问题，若此时贸然呈送，恐贻笑大方，反污监内清名。”
他顿了顿，观察着王令史的神色，见对方并未立刻打断，才继续“恳切”地说道：
“卑职斗胆恳请使者与监内诸位大家，能给卑职些许时日！容卑职将此间诸法梳理完善，尤其将那铁器炼制初步稳定，记录下切实可行之流程，再呈送监内斧正！如此，方不负监内栽培之恩，亦不敢以粗陋之作，亵渎诸位大家法眼！”
一番话，说得滴水不漏。既表达了顺从和“上进”之心，又强调了技术的“不成熟”和“地域性”，合情合理地请求宽限时间，核心目的就是——拖！
王令史静静地听着，手指依旧无意识地敲击着案几，脸上看不出什么表情。营房内的空气仿佛凝固了。
过了足足十几息的时间，他才缓缓开口，声音依旧平淡：
“哦？依你之见，需要多少时日？”
成了！对方没有立刻驳斥，就意味着有戏！
秦战强压住心中的悸动，谨慎地回答道：“短则一两月，长则……需看铁器炼制进展。卑职定当竭尽全力，不敢有丝毫懈怠！”
王令史的目光再次落在秦战身上，这一次，停留的时间更长，那眼神仿佛要将他从里到外彻底看穿。
秦战保持着恭敬的姿态，任由对方审视，后背的冷汗却越来越多。
终于，王令史收回了目光，端起案几上的水杯，轻轻呷了一口，语气听不出喜怒：
“也罢。军械之事，确需谨慎。便予你两月之期。两月之后，无论成与不成，着录之法，必须呈送。至于你入将作监之事……届时再议。”
他放下水杯，站起身，不再看秦战，对吴逵淡淡道：“吴百将，安排使者团歇息吧。明日一早，我们还要赶回咸阳复命。”
“诺！下官这就去安排！”吴逵连忙应道，暗暗松了口气。
王令史在一众骑士的簇拥下，离开了营房。
直到他们的身影消失在视线之外，秦战才缓缓直起身，感觉双腿有些发软。刚才那短短的对答，耗损的心神堪比一场恶战。
吴逵走到他身边，拍了拍他的肩膀，语气复杂：“你小子……胆子是真不小。不过，应对得还算妥当。两个月……你好自为之。”
秦战点了点头，没有说话。他走出营房，外面天色已近黄昏，残阳如血，将整个营地染上一层凄艳的红色。
风更大了，卷起地上的沙尘，打在脸上，生疼。
他抬起头，望向西方那轮即将沉没的红日，以及红日之下，遥远而模糊的咸阳方向。
两个月的缓冲期。
这既是喘息之机，也是最后的通牒。
他攥紧了袖中那个冰凉粗糙的铁烟斗。
风，已经起了。
而他，必须在这风暴真正降临之前，变得足够强大。
（第二十章 完）
（第一季 边卒崛起 · 在粪坑里仰望星空 第一卷：《开局一碗断头饭》 终）