星舰蓝图“启航”项目的启动，如同在“曙光”基地这潭已然不平静的湖水中投入了一块巨石。希望与憧憬在核心成员间激荡，但随之而来的，是更加冰冷和坚硬的现实壁垒——材料。
蓝图上的每一个部件，都指向了远超当前废土工业能力极限的材料要求。那轻质高强的“晶格钛钢”，那能够承受极端温度与能量冲击的推进器喷口陶瓷，那用于能量核心的、纯度要求近乎变态的核燃料棒与中子吸收材料……这些名词如同天书，将老查理和他的工坊团队从短暂的狂热中迅速拉回地面。
“巧妇难为无米之炊啊……”老查理拿着那份被反复研究、几乎要被摩挲出毛边的蓝图打印稿，蹲在工坊角落，对着地上几块从精炼厂带回的、仅剩的样本材料唉声叹气。他那双曾经能化腐朽为神奇的手，此刻却感到前所未有的无力。“首领，这些材料……别说制造，我们连见都没见过，很多连听都没听过！‘晶格钛钢’？这玩意儿听起来就不是用普通高炉能炼出来的！”
林烨站在工坊中央，四周是堆积如山的、从各处搜集来的金属废料和简陋设备。空气中弥漫着金属粉尘和焊接的焦糊味。他理解老查理的绝望，他自己又何尝不被那巨大的技术鸿沟所困扰？空有屠龙术，却无斩龙刀。
“精炼厂带回来的库存，还能支撑多久？”林烨问道，声音在空旷的工坊里显得有些低沉。
“用于研究和制造小型稳定器是够了，但要想大规模冶炼新型合金，或者尝试制造星舰的任何一个标准部件……”老查理摇了摇头，苦笑道，“杯水车薪，连塞牙缝都不够。而且，很多关键材料，精炼厂里也没有，或者纯度远远不够。”
材料困境，像一道无形的枷锁，死死扼住了“启航”项目的咽喉，也制约着基地现有科技的进一步提升。
“我们必须找到稳定、大量的原材料来源。”林烨的目光再次投向了挂在墙上的大地图，那个被猩红色标记的【锈蚀平原】区域，“卡拉的脚下，埋着我们急需的宝藏。”
“可是首领，那婆娘可不是好相与的！”铁臂瓮声瓮气地插话，“上次她的使者就够嚣张了，咱们现在去动她的矿，那不是直接开战吗？”
“未必需要直接开战。”雷娜冷静地分析道，“‘锈蚀平原’面积广阔，卡拉不可能完全掌控每一寸土地。根据之前商队带来的零星信息和我们的扫描结果，平原边缘，靠近辐射沼泽的那片区域，有几个小型的、品位可能较低、卡拉看不太上的旧矿坑。我们可以从那里入手。”
“偷矿？”铁臂眼睛一亮。
“是勘探和有限度地开采。”林烨纠正道，但眼中闪烁着同样的光芒，“风险依然很大，但值得一试。我们需要确切知道那里矿藏的品位、储量，以及卡拉对那片区域的实际控制力。”
他迅速做出决策：“雷娜，你亲自带队，组织一支精干的侦察小队。任务不是战斗，是潜入和勘探。摸清边缘矿坑的情况，评估开采难度和风险，尽可能带回矿石样本。记住，安全第一，一旦暴露，立刻撤离。”
“明白。”雷娜点头，眼神锐利，她喜欢这种富有挑战性的任务。
“铁臂，你负责接应。在侦察队活动区域外围，布置一支机动力量，随时准备应对突发状况。”
“老查理，准备好分析矿石样本的设备，样本一到，立刻进行成分分析。”
命令下达，基地再次高效运转起来。雷娜挑选了包括自己在内的四名最擅长潜行和野外生存的“灰烬守护者”队员，他们换上了与环境接近的伪装服，携带了简易的勘探工具和自卫武器，在夜幕的掩护下，悄无声息地离开了基地，向着东南方向的锈蚀平原潜行。
与此同时，林烨也并未将全部希望寄托于一次冒险的侦察。他再次将意识沉入pdA的数据库，这一次，他的目标更加具体——寻找“晶格钛钢”以及其他几种关键材料的替代配方，或者更低门槛的制备工艺。
浩瀚的知识海洋中，他如同一个固执的潜水员，在无数灰色（权限不足）和红色（技术断层）的区域边缘艰难搜寻。精神的刺痛感持续不断，但他咬牙坚持。
数个小时的搜寻，收获寥寥。大部分高级材料的制备都绕不开“天幕”巅峰时期的工业体系。然而，就在他几乎要放弃时，一组被标记为【应急替代方案 - 资源匮乏环境适用】的数据包引起了他的注意。
点开之后，里面是几种基础材料的、性能打了折扣，但制备条件相对“亲民”的替代配方。
**【‘晶格钛钢’ -＞ 替代品：‘高韧复合钢’】**
**基础要求：高纯度铁、铬、镍、钒…（均为‘锈蚀平原’已知富集元素）**
**制备工艺：电弧炉精炼 -＞ 真空脱气 -＞ 特定频率电磁场震荡细化晶粒 -＞ 控温轧制…**
**性能对比：强度约为标准‘晶格钛钢’的65%，韧性相当，重量增加约20%，辐射防护性能下降。**
**备注：可用于非核心承力结构及舰体蒙皮。**
**【高纯度核燃料（简化提纯法）】**
**…利用特定化学溶剂进行初步萃取，结合离心分离…纯度可达武器级标准85%…**
**…需建立小型化、高密封性化工生产线…**
**【耐高温陶瓷（基础烧结法）】**
**…采用本地高岭土及特殊添加剂…在特定温度曲线及压力环境下烧结…可满足电推进系统非关键部位需求…**
这些替代方案，如同在绝境中出现的绳梯，虽然粗糙，却指明了可行的方向！它们对原材料的要求，正与锈蚀平原的矿藏特征吻合！而且制备工艺虽然依旧复杂，但至少是“曙光”在可见未来有可能通过努力实现的！
林烨退出精神连接，顾不得疲惫，立刻将这份宝贵的替代方案资料传输给了老查理。
当老查理看到这些资料时，激动得差点老泪纵横。“有门！首领，有门啊！这些工艺……虽然难，但咱们拼一拼，说不定真能搞出来！”
希望，似乎在材料的绝境中，又撕开了一道细微的裂缝。
几天后，雷娜的侦察小队带回了消息。过程惊险，他们险些与卡拉的一支巡逻队遭遇，但最终还是成功潜入了目标区域，并带回了沉甸甸的几包矿石样本。
老查理和技术团队立刻对样本进行了紧张的分析。结果令人振奋——矿石中富含铁、铬、镍、钒等多种急需的金属元素，虽然品位确实不如平原核心区域，但储量可观，足以支撑初期的小规模冶炼和试验！
然而，坏消息是，卡拉似乎已经加强了对平原边缘区域的巡逻，尤其是在那几个旧矿坑附近。侦察队报告，发现了新的哨所和监控设备。
“卡拉可能察觉到了什么，或者，她只是惯例性地加强控制。”雷娜汇报时，眉头微蹙，“但无论如何，想要在那里进行哪怕小规模的开采，都必然会与她发生冲突。”
材料困境的解决方案似乎近在咫尺，却又被现实的威胁所阻隔。
林烨看着分析报告和侦察情报，手指轻轻敲击着桌面。获取锈蚀平原的矿藏，已经从一项长远目标，变成了迫在眉睫的需求。这不仅关系到“启航”项目，更关系到基地现有科技的持续发展和防御力量的提升。
与“锈带女王”卡拉的正面冲突，似乎已经不可避免。
但如何冲突，何时冲突，却需要慎之又慎的谋划。
“继续监控锈蚀平原边缘的动向。老查理，你们根据替代方案，开始设计和筹建小型的试验性冶炼炉和化学生产线，哪怕先造出巴掌大的一块合格材料，也是胜利。”林烨沉声道，“我们需要时间准备，也需要……一个合适的时机。”
材料的困境，将“曙光”的目光牢牢锁定在了东南方向那片富含宝藏却又危机四伏的平原。一场围绕着资源控制权的暗流与较量，已然悄然升级。林烨知道，他们必须在资源彻底耗尽之前，找到打开这座宝库，并且抵挡住随之而来的风暴的方法。
前方的路，依旧布满荆棘，但至少，他们现在知道了荆棘之后，藏着的是什么。