话说凤姐见贾母和薛姨妈还在为黛玉伤心，便笑着道：“我给老太太和姑妈说个笑话解解闷”，话没出口，自己先笑弯了腰，扶着炕沿道：“老太太和姑妈猜是哪里的笑话？就是咱们家那两位新姑爷新媳妇呀！” 贾母擦着眼泪道：“他们怎么了？” 凤姐拿手比划着，身子还在发抖：“一个这么坐着，一个这么站着；一个这么扭过去，一个这么转过来；一个又……” 说到这儿，贾母已经笑得直不起腰，眼泪直流：“你好好说，别比划了，倒不是他们两口子可乐，是你这模样把人怄得受不住。” 薛姨妈也笑着摆手：“你往下直说吧，不用比了，我们都明白。”
凤姐这才止住笑，喘着气道：“刚才我到宝兄弟屋里，听见好几个人笑，我还以为是谁，扒着窗户眼一瞧，原来宝妹妹坐在炕沿上，宝兄弟站在地下。宝兄弟拉着宝妹妹的袖子，一口一个‘宝姐姐，你怎么不说话了？你说一句话，我的病包管全好’。宝妹妹扭着头只管躲，宝兄弟就作了个揖，上前又扯宝妹妹的衣服。宝妹妹急得一挣，宝兄弟病后脚软，索性一扑，扑在宝妹妹身上了。宝妹妹急得脸通红，说道‘你越发比从前不尊重了’。” 贾母和薛姨妈听得哈哈大笑，凤姐又道：“宝兄弟爬起来笑道‘亏了跌这一跤，好容易才跌出你的话来了’。” 薛姨妈笑道：“这孩子就是古怪，夫妻之间说说笑笑怕什么，你没见你琏二哥和你，哪回不是打打闹闹的。” 凤姐笑道：“姑妈怎么拿我打比方，我好心说笑话解闷，倒被你打趣上了。”
贾母笑道：“要我说，这样才好，夫妻和气是该的，也得有分寸，我爱宝丫头，就爱她这份尊重。只是宝玉还是傻头傻脑的，这么一说，倒比从前明白多了。你再说说，还有什么笑话？” 凤姐道：“明儿宝玉圆房，将来亲家太太抱外孙子，那才更是笑话呢。” 贾母点着她的额头笑道：“猴儿，我和姨太太正想你林妹妹，你来怄个笑也就罢了，怎么还臊起皮来。你别得意，你林妹妹要是泉下有知，恨你还来不及，将来别独自往园里去，小心她拉着你不依。” 凤姐笑道：“她倒不怨我，临死前咬牙切齿的，倒恨着宝玉呢。” 贾母和薛姨妈只当是顽话，也没往心里去，便道：“别胡扯了，你去挑个好日子，给你宝兄弟圆房吧。” 凤姐答应着去了，择了吉日，重新摆酒唱戏请亲友，这些暂且不表。
却说宝玉虽然病好复原，宝钗有时高兴翻书看书，和他谈论起来，宝玉对眼前常见的事物还能记得，可论起灵机急智，就大不如从前活泛了，连他自己也不明白为什么。宝钗心里清楚，这都是通灵宝玉丢失的缘故。倒是袭人时常念叨他：“你怎么把从前的灵秀劲儿都忘了？那些坏毛病忘了倒好，怎么脾气还和从前一样，道理上反倒更糊涂了？” 宝玉听了也不生气，反倒嘻嘻笑个不停。有时宝玉顺着性子胡闹，多亏宝钗好言劝说，诸事才略收敛些。袭人也少费了些唇舌，只一心悉心伺候。其他丫头素来敬仰宝钗贞静平和，个个心服口服，府里倒也安稳。
只是宝玉终究是爱动不爱静的性子，时常想去园里逛逛。贾母等人一来怕他招受寒暑，二来怕他睹景伤情 —— 虽说黛玉的灵柩已经寄放在城外庵中，可潇湘馆依旧人亡屋在，难免勾起他的旧病，所以不肯让他去。况且亲戚姊妹们也各有去处：薛宝琴回了薛姨妈那边，史湘云因史侯回京，被接回家中，也定了出嫁的日子，不常来了，只在宝玉娶亲那日和吃喜酒时来过两次，也只在贾母那边住下，想着宝玉已经娶亲，自己也快要出嫁，便不像从前那样诙谐谈笑，就算过来，也只和宝钗说话，见了宝玉不过问声好；邢岫烟自从迎春出嫁后，便跟着邢夫人过去了；李家姊妹也另住在外，就算跟着李婶娘过来，也只是给太太们和姐妹们请请安问问好，就回李纨那里住一两天便走。所以园里只剩下李纨、探春、惜春三人。贾母原本想把李纨等人挪进来住，只因元妃薨后，家里事情接二连三，也没顾上。如今天气一天比一天热，园里还住得，便打算等秋天再挪，这是后话，暂且不提。
且说贾政带着几个在京请的幕友，晓行夜宿，一路颠簸，终于到了本省。见过上司后，便到任拜印受事，随即开始查盘各属州县的粮米仓库。贾政向来做京官，只晓得郎中的事务流程，就算之前外任过学差，也和吏治民生不搭边。所以外省州县折收粮米、勒索百姓这些弊端，他虽也听别人说过，却从没亲身经历过。他一心想做个好官，便和幕宾商议，出示告示严禁这些弊端，还宣布一旦查出，必定详细参奏揭发。
刚到任时，那些胥吏衙役果然有些畏惧，便想方设法钻营打点，可偏偏遇上贾政这样古板固执的人，一点情面也不讲。那些跟着贾政的家人，在京里跟着他没捞到什么好处，好不容易盼到主人放了外任，便在京里打着 “到外头发财” 的名头向人借贷，做了新衣裳装体面，心里盘算着到了任上，银钱还不是手到擒来。不想这位老爷犯了呆性，认真要查办弊端，州县送来的馈赠一概不收。门房、签押房的人心里嘀咕：“再挨半个月，我们的衣服也要当光了，债主又逼得紧，这可怎么办？眼看着白花花的银子，就是到不了手。” 那些长随也抱怨：“你们爷们好歹没花什么本钱，我们才冤呢，花了好些银子打通门路，来了一个多月，连半个钱也没见着，想来跟着这个主儿是捞不回本了，明儿我们一起告假算了。”
次日，这些人果然聚齐了来告假。贾政不知其中缘由，便说：“要来是你们，要走也是你们，既然嫌这里不好，就都请便吧。” 那些长随怨声载道地走了，只剩下几个家人，又商议道：“他们能走的都走了，我们走不了，总得想个法子才好。” 其中有个管门的叫李十儿，拍着胸脯道：“你们这些没出息的东西，慌什么！我见那些长字号的在这儿，犯不着我出头，如今他们都饿跑了，瞧瞧你十太爷的本事，保管本主儿听我的。只是你们得齐心，跟着我一起弄几个钱回家受用，要是不跟我干，我也不管了，横竖我能过得去。” 众人连忙道：“好十爷，我们都听你的，你办事我们放心，就算分不到多少，也比我们自己掏腰包强。”
正说着，只见粮房的书办来找周二爷。李十儿坐在椅子上，跷着一条腿，挺着腰板问道：“找他做什么？” 书办垂手陪着笑回道：“本官到任一个多月了，那些州县太爷见本官的告示严厉，知道不好说话，到现在都没开仓。要是过了漕运的日子，还要我们这些人做什么。” 李十儿道：“你别胡说，我们老爷是有根基的，说到做到。这两天原本要行文催兑，还是我说缓几天才歇的。你到底找我们周二爷有什么事？” 书办道：“也没别的事，就是打听催文的事。” 李十儿道：“越发胡说，我刚提催文，你就信口胡诌。别在这里鬼鬼祟祟地说什么分赃的话，小心我叫本官打你一顿，赶你出去。” 书办道：“我在衙门里已经三代了，外头也有些体面，家里过得不错，规规矩矩伺候本官升迁也就罢了，不像那些等米下锅的。” 说着，说了声 “二太爷，我走了” 就要告辞。李十儿连忙站起来，堆着笑拉住书办的手：“这么不禁逗，几句话就急了？” 书办道：“不是我急，再说下去，岂不带累了二太爷的清名。” 李十儿道：“你贵姓啊？” 书办道：“不敢当，我姓詹，单名一个‘会’字，从小也在京里混了几年。” 李十儿道：“詹先生，我久闻你的名声，我们兄弟都是一样的人，有什么话晚上到我这儿来说说。” 书办也笑道：“谁不知道李十太爷能干，刚才被你一诈，我都吓毛了。” 两人笑着走开，当晚李十儿便和书办嘀咕了半夜。
第二天，李十儿拿话去试探贾政，被贾政劈头盖脸痛骂了一顿。又过了一天，贾政要出去拜客，里头吩咐伺候，外头答应了。等了好一会儿，打点了三下鼓，大堂上却没人接鼓，好不容易叫人打了鼓，贾政踱出暖阁，站班喝道的衙役只有一个。贾政也没查问，在台阶下上了轿，又等了好一会儿，轿夫才来齐，抬出衙门时，那炮只响了一声，吹鼓亭里只有一个打鼓的、一个吹号筒的。贾政气得脸色发青：“往常还好，怎么今儿这么不齐整。” 抬头看那些执事，也是前后错乱，不成体统。勉强拜完客回来，便传误班的人来要打，有的说没帽子来晚了，有的说号衣当了来晚了，还有的说三天没吃饭，没力气抬轿。贾政气得发抖，打了一两个也就罢了。又过了一天，管厨房的上来要钱，贾政把带来的银两付了。
从此以后，贾政只觉得样样不如意，比在京里时反倒不便多了。无奈之下，便叫李十儿来问道：“我带来的这些人怎么都变了样子？你也管管。现在带来的银两早就花光了，藩库的俸银还早，该打发人回京里取钱了。” 李十儿禀道：“奴才天天说他们，可这些人就是没精打采的，奴才也没法子。老爷说回家里取钱，取多少？现在打听着节度衙门这几天有生日，别的府道老爷都送了上千上万的银子，我们到底送多少呢？” 贾政道：“为什么不早说？” 李十儿笑道：“老爷最圣明了，我们新来乍到，又不怎么和别的老爷来往，谁肯送信？巴不得老爷不去送礼，他们好找老爷的美缺。” 贾政道：“胡说，我这官是皇上放的，不给他做生日难道就做不成官了？” 李十儿陪着笑道：“老爷说得不错，可京里离这儿远，凡事都是节度奏闻，他说好就好，说不好就吃不住，等明白过来已经晚了。再说老太太、太太们，哪个不希望老爷在外头烈烈轰轰地做官呢。”
贾政听了这话，心里也明白几分，道：“我正要问你，怎么突然说起这个？” 李十儿道：“奴才本不敢说，既然老爷问到了，不说就是奴才没良心，说了又怕老爷生气。” 贾政道：“只要说得在理就好。” 李十儿道：“那些书吏衙役都是花了钱买的粮道衙门的差事，哪个不想发财养家？自从老爷到任，没见为国家出力，反倒先有了口碑。” 贾政道：“民间说什么？” 李十儿道：“百姓说，新到任的老爷，告示越严厉，越是想钱的法子。州县害怕了，就多多送银子；收粮的时候，衙门里说新道爷法令严，明着不敢要钱，暗地里却留难刁难，那些乡民愿意花几个钱早早了事，所以不说老爷好，反倒说老爷不谙民情。就是本家大人，是老爷最相好的，他没几年就升到顶了，也只是因为识时达务，能上和下睦罢了。” 贾政气道：“胡说，我就不识时务吗？要我和他们猫鼠同眠，同流合污？” 李十儿道：“奴才是一片忠心才说这话，要是老爷还这么做下去，将来功不成名不就，老爷又要说奴才没良心，有话不告诉老爷了。” 贾政道：“依你说该怎么做才好？”
李十儿道：“也没别的法子，趁着老爷精神还好、年纪不算大，里头有老太太、太太照应，老太太身子硬朗，不如顾着自己些。不然用不了一年，老爷家里的钱也贴补完了，还落得上下埋怨，都说老爷做外任发了财藏着受用。真遇上一两件为难的事，谁肯帮老爷？到时候办也办不清，悔也悔不及。” 贾政道：“照你这么说，是叫我做贪官？送了命倒不要紧，难道还要把祖父的功勋都抹了才甘心？” 李十儿道：“老爷是圣明人，没看见去年犯事的几位老爷吗？他们都和老爷相好，老爷常说他们是清官，如今名声在哪里？现有几位亲戚，老爷从前说他们不好，如今不是升的升、迁的迁？关键是要做得好。老爷要知道，民也要顾，官也要顾。要是不准州县得一个大钱，外头这些差使谁肯办？只要老爷外面留着清名声，里头的委屈奴才来办，绝不连累老爷。奴才跟主儿一场，总得掏出忠心来。” 贾政被李十儿一番话说得没了主意，道：“我是要保性命的，你们闹出来的事可与我不相干。” 说着，便踱进内屋去了。
从此，李十儿便自己做起威福来，勾结内外，哄着贾政办事，反倒让贾政觉得事事周到、件件随心。所以贾政不但不怀疑他，反而更加相信。虽有几处揭发弊端的揭报，上司见贾政古朴忠厚，也不查察。只有幕友们耳目灵通，见此情形，得便就规劝贾政，无奈贾政不听，有的幕友辞了职，有的还念着和贾政的交情，留在里头维持。就这样，漕务的事总算办完了，倒也没出什么大差错。
一日，贾政无事，在书房看书，签押房的人呈进一封书信，外面的官封上写着：“镇守海门等处总制公文一角，飞递江西粮道衙门。” 贾政拆封一看，上面写道：“金陵契好，桑梓情深。昨岁供职来都，窃喜常依座右。仰蒙雅爱，许结朱陈，至今佩德勿谖。祗因调任海疆，未敢造次奉求，衷怀歉仄，自叹无缘。今幸旌戟遥临，快慰平生之愿。正申燕贺，先蒙翰教，边帐光生，武夫额手。虽隔重洋，尚叨樾荫。想蒙不弃卑寒，希望茑萝之附。小儿已承青盼，淑媛素仰芳仪。如蒙践诺，即遣冰人。途路虽遥，一水可通。不敢云百辆之迎，敬备仙舟以俟。兹修寸幅，恭贺升祺，并求金允。临颖不胜待命之至。世弟周琼顿首。”
贾政看完，心里想：“儿女姻缘果然是天定的。去年因为见他补了京职，又是同乡，素来相好，又见那孩子长得不错，在酒席上提过这件事，当时没说定，也没和家里人说起，后来他调了海疆，大家就不再提了。不料我如今升任到这里，他竟写信来问。我看门户相当，和探春也相配，只是我没带家眷来，只能写信和他商议。” 正在踌躇，只见门上传进一角文书，是要请他到省里参加会议的。贾政只得收拾行装，前往省城，等候节度派委。
一日，贾政在公馆闲坐，见桌上堆着一堆字纸，便一一翻看，见有刑部的一本文书，标题是 “为报明事，会看得金陵籍行商薛蟠 ——”，贾政心里咯噔一下，吃惊道：“了不得，已经提本了！” 连忙用心往下看，原来是 “薛蟠殴伤张三身死，串嘱尸证捏供误杀一案”。贾政一拍桌子，手心发麻：“完了！” 只得接着往下看，底下写道：“据京营节度使咨称：缘薛蟠籍隶金陵，行过太平县，在李家店歇宿，与店内当槽之张三素不相认。于某年月日，薛蟠令店主备酒邀请太平县民吴良同饮，令当槽张三取酒。因酒不甘，薛蟠令换好酒。张三因称酒已沽定难换。薛蟠因伊倔强，将酒照脸泼去，不期去势甚猛，恰值张三低头拾箸，一时失手，将酒碗掷在张三囟门，皮破血出，逾时殒命。李店主趋救不及，随向张三之母告知。伊母张王氏往看，见已身死，随喊禀地保赴县呈报。前署县诣验，仵作将骨破一寸三分及腰眼一伤漏报填格，详府审转。看得薛蟠实系泼酒失手，掷碗误伤张三身死，将薛蟠照过失杀人，准斗杀罪收赎等因前来。臣等细阅各犯证尸亲前后供词不符，且查《斗杀律》注云：‘相争为斗，相打为殴。必实无争斗情形，邂逅身死，方可以过失杀定拟。’应令该节度审明实情，妥拟具题。今据该节度疏称：薛蟠因张三不肯换酒，醉后拉着张三右手，先殴腰眼一拳。张三被殴回骂，薛蟠将碗掷出，致伤囟门深重，骨碎脑破，立时殒命。是张三之死实由薛蟠以酒碗砸伤深重致死，自应以薛蟠拟抵。将薛蟠依《斗杀律》拟绞监侯，吴良拟以杖徒。承审不实之府州县应请……” 以下注着 “此稿未完”。
贾政想起薛姨妈曾托过自己照顾薛蟠，还托过知县帮忙，要是请旨革审，必然会牵连到自己，心里越发着急，手心直冒汗。连忙把下一本翻开，偏又不是接着这件事的。只好翻来覆去把这份报看完，终究没有后续。心里狐疑不定，更加害怕起来。正在纳闷，只见李十儿进来道：“请老爷到官厅伺候，大人衙门已经打了二鼓了。” 贾政一心想着薛蟠的案子，发着怔没听见，李十儿又请了一遍，贾政才回过神，道：“这可怎么好？” 李十儿道：“老爷有什么心事？” 贾政把看报的事说了一遍，李十儿道：“老爷放心，要是部里这么办了，还算便宜薛大爷呢。奴才在京里听说，薛大爷在店里叫了好些媳妇，喝醉了生事，把个当槽的活活打死了。奴才还听说，不单托了知县，还求琏二爷花了好些钱打通各衙门，才改成误杀提的本。不知道怎么部里没弄明白，如今就算闹破了，也是官官相护，最多认个承审不实，革职处分罢了，哪里还肯认收了银子的情呢。老爷不用多想，等奴才再打听打听，别误了上司的事。” 贾政道：“你们哪里知道，可惜那知县听了人情，把官都丢了，还不知道有没有罪呢。” 李十儿道：“现在想他也没用，外头已经伺候好半天了，请老爷赶紧去吧。”
贾政不知节度传办何事，且听下回分解。