数日的会议结束后的北平城，表面恢复了往日的秩序，但暗地里的波澜却愈发汹涌。
四位巡抚带着吴王朱栋的训诫与各自的心思，陆续离开北平，返回治所。
燕王朱棣与魏国公徐达也开始紧锣密鼓地协调北疆军务，为吴王接下来的巡边行动铺路。
神策军天枢卫在朱文正的率领下，如同一条隐入山林的巨蟒，悄无声息地经陕西进入漠南边缘地带，开始对已知的小股马匪进行雷霆扫荡，既是练兵，也是震慑。
而真正的风暴眼，却潜藏在北平燕王府深处，一间由吴王亲卫营最核心力量层层把守的密室之中。
鹗羽卫北平司密室无窗，仅靠墙壁上几盏镶嵌着巨大鲸油烛的铜灯照明，光线稳定而明亮，将室内众人的身影投在冰冷的石壁上，拉得忽长忽短。空气中弥漫着淡淡的墨香、纸张陈旧的气息，以及一丝若有若无的、来自远方草原的风尘味道。
吴王朱栋端坐于主位，已然换上了一身更为利落的深色劲装，外罩一件玄色斗篷，卸去了王府常服的雍容，更添几分战场统帅的锐利。
鹗羽卫指挥使李炎肃立在他面前，神情凝重。围绕在周围的，是几位风尘仆仆、气质各异的核心人物，他们便是鹗羽卫麾下几大千户的主事者，刚刚从各方汇集于此。
“都到齐了？”朱栋的声音在密室内响起，平淡却带着不容置疑的权威。
“回殿下，”李炎躬身道，“鹰隼千户所千户沈钢、隼眼千户所千户顾影、海鹞千户所副千户孙涛、山隼千户所千户石猛，均已抵达。”
被点到的四人齐齐向朱栋行礼。沈钢身材精悍，目光如鹰，皮肤黝黑，带着长期在外奔波的沧桑。
顾影则略显瘦削，面容普通，是那种扔进人海就找不到的类型，唯有一双眼睛异常沉静。
孙涛身上带着海风的咸腥气，手脚粗大，一看便是常年在海上搏命之人；石猛则魁梧雄壮，声若洪钟，透着山林般的粗犷气息。
“免礼。”朱栋抬手，“时间紧迫，直接说正题。李炎，把你们鹗羽卫这些天撒出去的网，捞到的东西，都摆上来吧。”
“是！”李炎应声，随即转向众人，沉声道：“自方巡抚遇害，‘黄金’血字现世，我鹗羽卫动用全部力量，循着漠北分司初步线索，以及阿鲁台提供的‘黄金家族’、‘苍狼会’、‘西边资助’等方向，全力侦查。如今，各方情报已初步汇总，指向一个越来越清晰的目标。”
他顿了顿，目光扫过几位千户，最后落回朱栋身上，语气前所未有的严肃：“殿下，综合各方情报判断，我们面对的，并非简单的北元余孽或流寇马匪。而是一个有着明确政治企图、严密组织架构，并且获得了外部先进武力支持的企图建立割据政权——或者说，一个试图死灰复燃的‘汗国’。”
密室内一片寂静，只有烛火偶尔发出的轻微噼啪声。
“首先，由负责境外深度行动与情报获取的鹰隼千户所，沈千户汇报。”李炎示意。
沈钢踏前一步，向朱栋抱拳，声音沙哑却清晰：“殿下！卑职麾下精锐，分三路深入西域及金山以西。一路伪装商队，沿天山南路，进入亦力把里故地；一路北上，潜入斡亦剌各部；另一路向西，远至撒马尔罕附近打探。”
他深吸一口气，继续道：“多方印证，可以确定，约在洪武十四年末至十五年初，于亦力把里西部、原察合台汗国分裂后的混乱地带，崛起了一股新势力。其首领自称‘也速’，对外宣称是黄金家族的旁系后裔，其母系据说源自阿里不哥一系。此人年约三十，颇有权谋，善于笼络各部。”
“也速……”朱栋轻轻重复这个名字，眼神微眯。
“正是。”沈钢道，“此人整合了当地几个较小的蒙古部落和一些突厥系部族，吞并了周边几个绿洲城邦，建立了一个名为‘西汗国’的政权，定都于一个名叫‘鸦儿看’的城池。其疆域大致在葱岭以东、天山以南的部分地区，虽不及昔日察合台汗国辽阔，但已控扼丝绸之路南道部分枢纽，有一定实力。”
“西汗国……”朱栋嘴角勾起一丝冷意，“名字倒是响亮。继续说。”
“是。”沈钢道，“此‘西汗国’立国之初，便打出了‘驱逐南人，恢复祖宗之地’的旗号，宣称大明占据的漠北、岭北乃至漠南，皆是蒙古帝国不可分割的领土，号召所有蒙古人团结在其‘黄金家族’正统后裔的旗帜下，共抗大明。这，便是之前铁铉巡抚得到的‘重振黄金家族荣光’口号的源头，也是方克勤巡抚血书‘黄金’二字最可能的指向——非指财物，而是指这个以‘黄金家族’为号召的‘西汗国’！”
谜底的一角被揭开，“黄金”的含义从模糊的象征指向了具体的实体。一个拥有“正统”旗号的政治实体，远比单纯的土匪或分裂势力更具煽动性和威胁。
“那么，‘苍狼会’与此‘西汗国’是何关系？方巡抚遇袭，可是他们所为？”朱栋追问。
“回殿下，”这次接话的是负责国内深度潜伏、监控要员及重要组织的隼眼千户所千户顾影。
他的声音平淡无波，仿佛在陈述一件与己无关的事情：“根据我方潜入漠北、岭北多个归附部落及边境榷场的‘隼眼’回报，‘苍狼会’并非一个松散的秘密结社，而极有可能就是‘西汗国’在我大明北疆境内埋设的秘密情报及行动组织，专门负责串联不满部落、搜集情报、散布谣言、并进行破坏与刺杀活动。”
他微微抬眼，继续道：“方巡抚力推新政，严厉整顿吏治，清查户口田亩，严重触动了那些依旧心向故元、或与‘西汗国’暗通款曲的部落首领及地方豪强的利益。其巡视路线虽属机密，但并非无迹可寻。‘苍狼会’有能力，也有动机策划此次刺杀，意在打击朝廷威信，阻挠新政，制造恐慌。野狐岭伏击的那些白衣骑兵，其战术风格、装备，与我们在西域搜集到的、关于‘西汗国’麾下一支名为‘白驼兵’的精锐骑兵的描述，有诸多吻合之处。”
线索进一步收拢，敌人从模糊的暗影，逐渐显露出狰狞的轮廓。
“阿鲁台呢？他在其中扮演什么角色？”朱栋想起那个提供模糊线索的蒙古首领。
顾影答道：“阿鲁台部与‘苍狼会’确有接触，但其态度暧昧。他似乎既想借此从‘西汗国’获得些好处，又惧怕朝廷雷霆之威，故而上次向周佥事透露消息，颇有借刀杀人、左右逢源之意。此人不可轻信，亦不宜即刻动他，或可作为一枚棋子，反向监控‘苍狼会’动向。”
朱栋颔首，表示同意。政治博弈，尤其是边疆地区，往往如此复杂。
“好，敌人是谁，想干什么，基本清楚了。”
朱栋目光转向李炎，“现在，说说最关键的，你刚才提到的‘外部先进武力支持’和‘西边资助’是什么？难道仅仅是金银财宝？”
李炎深吸一口气，脸色更加凝重：“殿下，这正是此次情报中，最令人不安的部分。沈千户，你来说。”
沈钢脸上也露出一丝余悸，沉声道：“殿下，卑职麾下在西域活动的弟兄，冒死传回消息，并设法带回了几件实物。”他拍了拍手，一名鹰隼卫捧着一个长条木盒和一个较小的布袋走了进来。
沈钢打开长条木盒，里面赫然是几支造型奇特的短弩箭，正是野狐岭出现过的“蝎尾弩”弩箭。他又打开布袋，倒出几枚黑色的弹丸——并非洪武击发枪使用的子弹，而是纯铁制成的金属弹丸！虽然工艺看起来有些粗糙，形状也与大明制式有所不同，但那确实是金属弹丸！
“殿下请看，”沈钢拿起一枚弹丸，“此物乃是我方人员，在靠近‘西汗国’控制区的一处黑市交易点，花费重金购得。据卖家吹嘘，此乃‘西边神器’所用，威力无穷。经我们初步查验，这应是一种火铳的弹丸，其激发方式，似乎……并非我大明洪武击发枪所用的燧石击发，而是另一种更为初始简单粗暴的机构，但确能实现后装填，射速或许不及我军的洪武击发枪，但远超普通前装火绳枪。”
后装填，金属弹丸！这意味着“西汗国”军队装备的火器，至少在某一部分精锐中，已经跳过了火绳枪阶段，直接迈入了后装枪的门槛！尽管可能还很原始，可靠性存疑，但这无疑是一个极其危险的信号。
密室内响起一阵压抑的惊呼。就连一直沉稳的朱栋，瞳孔也是微微一缩。他深知火器对战争形态的改变，大明凭借洪武系列火器的优势，才能在战场上所向披靡。若敌人也拥有了类似的技术……
“来源！”朱栋的声音带着一丝冷冽，“这些东西，还有相关的技师，来自哪里？”
沈钢艰难道：“回殿下，线索指向更西方……撒马尔罕以西，甚至更远。‘西汗国’似乎与一个被称为‘帖木儿帝国’的庞大势力搭上了线。有未经证实的消息称，‘西汗国’也速，以称臣纳贡、开放商路为条件，从帖木儿帝国那里，换来了数名精通火器制造的工匠，以及相关的技术图纸。这些弹丸和那种特殊的后装火铳，很可能就是这些工匠在‘西汗国’境内仿制或改良的产物。”
帖木儿帝国！这个名字如同重锤，敲在在场每个人的心头。这是一个崛起于中亚的强大帝国，其统治者帖木儿野心勃勃，武力强盛，控制着东西方贸易的要道，其对东方的明朝，态度一直暧昧不明。
“帖木儿……”朱栋低声念着这个名字，眼中寒光闪烁。他来自现代，自然知道这个瘸腿的征服者，在历史上曾意图东征大明，虽然因其突然病逝而未果，但其威胁是实实在在的。
如今，这个时空，帖木儿的触角，竟然通过扶持“西汗国”这种方式，提前伸到了大明北疆！
“消息可靠吗？”朱栋追问。
“八成把握。”沈钢道，“我们的人曾在鸦儿看城外，远远看到过有深目高鼻、身着异域服饰的人出入汗庭。而且，‘西汗国’近一年来，对硝石、硫磺、铜料等物资的采购量急剧增加，其境内也新建了几处戒备森严的工坊，日夜传来锤击和类似爆炸的声响。此外……”
他顿了顿，补充了另一个佐证：“海鹞千户所的兄弟，也从海上贸易渠道，听到了一些风声。”
副千户孙涛连忙接口：“殿下，卑职这边，通过监控南洋、西洋海贸，尤其是与天方、波斯等地的商人接触，确实听到一些零碎信息。有波斯商人提及，近一两年，有帖木儿帝国的官方使团或商队，携带一些‘精巧的铁器’和‘造火的匠人’，越过葱岭，进入了亦力把里地区，方向直指鸦儿看。只是这些消息流传不广，且被严格封锁，若非刻意打探，难以察觉。”
山隼千户所千户石猛也瓮声瓮气地补充：“殿下，卑职负责监控内陆山区、矿场及秘密结社。在山西、陕西边境的一些私矿，近来也发现有用不明身份、操西域口音的人，高价收购品质上乘的铁料和硝石，运输方向诡秘，最终似乎流出了关外。已安排人手顺藤摸瓜。”
一条条线索，从境外到境内，从陆地到海洋，从军事到经济，如同无数条溪流，最终都汇向了同一个结论——
一个以“黄金家族”后裔为号召，拥有初步后装火器技术，并得到西方帖木儿帝国暗中支持的“西汗国”，正在西域崛起。
它不仅仅满足于偏安一隅，而是将目光投向了东方，投向了被大明纳入版图的蒙古故地。
他们通过“苍狼会”这样的秘密组织渗透、煽动、破坏，甚至不惜刺杀封疆大吏，其最终目的，便是“收复祖宗之地”，将大明的势力逐出漠北、岭北，乃至更远的地方！
敌人的形象，从未如此具体，也从未如此强大。
密室内陷入了长时间的沉默。压力无形中弥漫开来。
良久，朱栋缓缓站起身，走到那盛放着弹丸的布袋前，拈起一枚，在指尖摩挲。冰冷的触感传来，带着一种异域的、充满敌意的气息。
“好一个‘西汗国’，好一个也速，好一个帖木儿……”朱栋的声音很轻，却带着一种山雨欲来的压抑，“没想到，这‘黄金’二字，引出的不是一条潜藏的毒蛇，而是一头窥伺在侧的恶狼。”
他猛地攥紧手中的弹丸。
“李炎！”
“臣在！”
“鹗羽卫此次立功不小！若非你们提前洞悉此等惊天阴谋，朝廷恐仍被蒙在鼓里，待其坐大，与境内叛逆里应外合，北疆必生动荡，后果不堪设想！”朱栋毫不吝啬地给予了肯定。情报工作的价值，在此刻彰显无遗。
“此乃臣等分内之事！”李炎与四位千户齐声道。
“现在不是庆功的时候。”朱栋摆摆手，目光锐利如刀，“既然知道了对手是谁，想干什么，有什么底牌，那接下来，就是如何应对了。”
他回到座位，快速下达指令：
“第一，鹰隼千户所，继续加大对‘西汗国’和帖木儿帝国的渗透力度，不惜一切代价，摸清其火器工坊的具体位置、产量、装备部队情况，以及也速的详细性格、决策圈、内部矛盾！必要时，可动用非常手段，迟滞其发展！”
“卑职领命！”沈钢肃然应道。
“第二，隼眼千户所，严密监控‘苍狼会’在境内的所有活动，盯死阿鲁台等摇摆部落！同时，对四位巡抚及其下属三司主要官员，进行一轮秘密的背景审查和忠诚评估，确保内部无虞！尤其是那个卓敬……”
“属下明白！”顾影躬身。
“第三，海鹞千户所，加强对西洋、南洋方向的海贸监控，重点关注与帖木儿帝国有关的商船、人员流动，掐断其可能通过海路向‘西汗国’输送物资或人员的渠道！”
“卑职遵命！”孙涛抱拳。
“第四，山隼千户所，联合各地神策分司及按察使司，严查边境走私，尤其是军械原料走私！发现涉及者，一律严惩不贷！”
“殿下放心，交给俺了！”石猛拍着胸脯保证。
“李炎”
朱栋最后看向鹗羽卫指挥使，“你统筹全局，将这些情报，以最优先级，整理成详细报告，一份密奏父皇，一份急送太子殿下和议政处。同时，将这些情况，通报给魏国公、燕王以及神策军朱文正。让他们清楚，我们面对的，不再是传统的游牧骑兵，而是一支可能装备了初级火器的、有组织的敌军。”
“是！殿下！”李炎郑重应下。
朱栋站起身，走到密室墙壁悬挂的巨幅地图前，目光掠过应天，掠过北平，最终定格在西域那片广袤而陌生的区域，手指重重地点在标注着“鸦儿看”的大致位置上。
“西汗国……也速……帖木儿……”他低声自语，眼中燃烧着冰冷的战意，“想用老祖宗的名号和几根烧火棍，就来动摇大明的江山？做梦！”
他转过身，面对众人，声音斩钉截铁：“北巡计划不变！但目标要调整！不仅要整顿内部，更要向这个不知天高地厚的‘西汗国’，亮出大明的獠牙！让他们知道，谁才是这片土地真正的主人！”
“传令神策军天枢卫，剿匪行动升级！凡遇持特殊火器或与‘苍狼会’、‘西汗国’有勾结之匪类，格杀勿论！本王要亲自去漠北，去岭北，看看这片被‘黄金家族’觊觎的土地，到底藏着多少牛鬼蛇神！”
“同时，以本王名义，密令格物工技司，加快对现有洪武击发枪、火炮的改进研究！敌人已经在追赶，我们绝不能停滞不前！”
“鹗羽卫，继续你们的工作！眼睛要更亮，耳朵要更灵！我要知道‘西汗国’和帖木儿的一举一动！”
“谨遵王命！”密室之内，众人齐声应诺，声音在狭小的空间内回荡，充满了肃杀与决然。
鹗羽卫的这份密报，如同一把钥匙，打开了一扇通往更大、更危险舞台的大门。敌人的形象已然具体化，威胁等级骤然提升。
大明北疆的局势，因这来自西域的狼烟，变得更加波诡云谲。而吴王朱栋的北巡之路，也注定将不再仅仅是一场内部的整顿，更是一场直面外部强敌、扞卫帝国疆土的前奏。情报的价值，在此刻化为了冰冷的杀机和坚定的决心。