洪武七年三月下旬，一支规模宏大、威仪赫赫的队伍离开了南京城。吴王朱栋的亲王仪仗在前，金瓜、钺斧、旗幡林立，在阳光下反射着耀眼的金光，亲军甲胄鲜明，刀枪如林，肃杀之气弥漫。队伍中，两辆特制的包裹严实的宽大马车格外引人注目，由精锐侍卫层层拱卫，里面载着年仅十个月的皇长孙朱雄英和即将满一岁的吴王嫡长子朱同燨和次子朱同燧由经验丰富的乳母及心腹宫女贴身照料。平安一身崭新的天策卫亲军制式鱼鳞甲，外罩青色战袄，骑在一匹温顺健壮的栗色骏马上，腰悬佩刀，紧跟在朱栋的车驾旁，小脸上满是初涉军旅的兴奋与对未知的新奇。他身边，是亲军千户盛庸，一个二十岁出头面容如同刀削斧凿般坚毅，眼神沉稳锐利如鹰隼的汉子，沉默地控着马，警惕的目光如同雷达般扫视着道路两侧的田野和村落。
护卫的主力，则由神策军天枢卫指挥使何福亲自率领三千精兵殿后。清一色的铁甲在阳光下泛起一片冷冽的寒光，队列整齐划一，步伐铿锵有力，旌旗招展，上书巨大的吴字亲王旗和神策军天枢卫军旗，如同移动的钢铁丛林，马蹄踏踏，扬起一路烟尘。这支队伍，既是代天子祭祖彰显皇家威仪的钦差仪仗，也是一柄悄然出鞘裹挟着肃杀之气直指中都积弊的帝国利剑。
朱元璋的旨意早已通传沿途：吴王代朕祭祖，兼察沿途吏治民情及卫所防务。故而，队伍所经州府，自知府、知州以下，地方官员无不战战兢兢，如履薄冰，早早率属僚出城十里跪迎。朱栋并未过多停留，只在接见地方主官时，详细询问农桑收成，尤其关注新推广的土豆、红薯、玉米种植、赋税征收、地方治安、驿站运转、卫所兵员及操练情况。并派随行的户部、吏部、兵部精干官员，分头行动，抽查文卷账册，实地查看粮仓储粮、银库管理、卫所军械及兵员点验。其作风务实而凌厉，查问细致入微，往往直指要害。一路行来，倒也查出几起地方胥吏勾结粮长贪墨税粮、卫所军官吃空饷、军械保养不善等不大不小的案件，涉事官吏当即被锁拿，由随行侍卫押送南京交由刑部或都察院审理。此举极大地震慑了沿途官场，也让随行的平安第一次近距离、真切地见识了二哥代天巡狩的赫赫威仪和雷厉风行的铁腕手段，心中对军旅的向往更添了几分敬畏。
数十日后，风尘仆仆的队伍终于抵达目的地——大明中都，凤阳府。
凤阳，这个被朱元璋寄予厚望的龙兴之地，此刻正沉浸在一片喧嚣、混乱而怪诞的繁荣之中。巨大的皇城工地如同一个匍匐在大地上的洪荒巨兽，吞噬着无数的人力物力，绵延十数里。数万衣衫褴褛的工匠民夫如同辛勤而绝望的工蚁，在其间麻木地劳作着，沉重的号子声、沉闷的夯土声、刺耳的锯木声、监工尖厉的斥骂声和皮鞭抽打皮肉的脆响混杂在一起，形成一股令人心烦意乱的巨大噪音洪流，冲击着耳膜。高大的城墙已初具规模，蜿蜒如龙，部分宫殿的基座和巍峨的殿宇也已拔地而起，阳光下，金黄色的琉璃瓦反射着刺眼而冰冷的光芒，竭力彰显着帝王的无上气派。然而，与这宏大辉煌场面格格不入的，是工地边缘临时搭建的、低矮破败、污水横流的工棚区，空气中弥漫着浓重的汗臭、劣质炊烟、疾病和绝望的气息。远处，几座崭新的、规制宏大得近乎突兀的勋贵府邸点缀在尘土飞扬的背景中，飞檐斗拱，朱门高墙，门前蹲踞着逾制的石狮，显得尤为刺目和不协调。
朱栋的亲王仪仗入城，自然引得万人空巷围观。凤阳知府及留守督造中都的工部侍郎、内官监少监等一众官员早已跪伏在布满尘土的道旁迎候，个个额头见汗，脸色发白，神情复杂，惶恐与不安几乎写在脸上。
祭拜明皇陵的仪式庄严肃穆，在刻意营造的天家风范下进行。朱栋身着庄重的亲王祭服，代父朱元璋及大哥朱标，在钟鼓齐鸣、香烟缭绕、百官肃立的气氛中，向曾祖父朱五四、祖父朱世珍及祖母母陈氏的陵寝行三跪九叩大礼。年幼的朱雄英、朱同燨、朱同燧也由乳母抱着，象征性地参与了仪式。整个过程一丝不苟，礼乐庄严，尽显皇家孝道与威仪，暂时掩盖了中都城内的暗流汹涌。
然而，祭礼的庄重祥和与表面的平静，很快便被暗夜中带回的密报彻底打破。
当夜，朱栋下榻的行辕之内，灯火通明，守卫森严。书房中，奔波多日、风尘仆仆却目光锐利如电的李炎悄然返回，带来了令久经战阵的朱栋都感到触目惊心、脊背发凉的调查结果。
“殿下，”李炎的声音压得极低，却字字清晰，如同冰冷的刀锋刮过骨缝，“中都之弊，盘根错节，其恶其毒，远超韩御史所奏！鹗羽卫隼眼倾力查探，已掌握确凿实据，主要涉及以下数端！”
“其一，定远侯郭英！”李炎眼中闪过一丝冰冷的鄙夷，“其奉旨留守凤阳，协理中都防务，本应恪尽职守。然其假公济私，仗势横行！自去岁秋至今，其先后强征皇城工地御用工匠三百七十余人，并挪用御用库房金丝楠木一百二十根、特制二尺金砖八千余块、官窑琉璃瓦三千余件、桐油五十大桶！为其在城西营建私宅！工期长达两月有余！致皇城东北角楼及配套廊庑工程严重延误！督造工部官员稍有微词，便遭其呵斥威胁！此有被强征工匠画押证词十七份，工部物料库被胁迫吏员证词五份，内官监知情太监密报一份，并有其私宅营造所用物料与皇城御料库详细出库记录比对为铁证！其宅邸虽未敢明面逾制，然所用物料之精良考究，几与皇城内殿无异！此乃窃取国帑，蠹害工程，欺君罔上！” 李炎将一叠厚厚的、按满红指印的证词和清晰的物料清单放在朱栋案头。
朱栋眼神骤然冰冷。郭英，朱元璋的旧部，其妹郭宁妃在宫中颇有地位，竟敢如此明目张胆，肆无忌惮！
“其二，江夏侯周德兴！”李炎的声音更沉，带着一种揭露荒谬的愤怒，“周侯爷在城南所建之侯府，其规制已非僭越，几近谋逆！府门前立有一丈高汉白玉石狮一对，按制公侯府门前应为石鼓或小型石狮，正门五间三启，按制侯爵应为三间一启，门钉九路亲王制！府内厅堂开阔，梁柱粗大逾制，后花园占地数十亩，强行圈占民田，引淮河支流之水为巨湖，湖中筑岛，岛上建三层飞檐阁楼，雕梁画栋，金漆彩绘，其奢华程度与僭越规格，远超亲王规制！中都百姓私下皆称之为小皇宫！此有隼眼密测绘制的详细府邸图纸、七名参与营造因不堪苛待而逃出的工匠血泪证言以及三位被迫低价出让田地的乡绅目睹证词为凭！周德兴曾醉酒狂言：“凤阳乃吾等桑梓，建个园子，陛下还能砍了我等脑袋不成？”狂妄至此，令人发指！” 一张绘制精细、标注清晰的图纸和数份言辞悲愤的证词被呈上。
朱栋心中怒意如岩浆翻涌。周德兴也是淮西旧人，与朱元璋同乡同里，竟如此不知收敛，丧心病狂！这逾制的府邸，每一砖每一瓦都在疯狂地挑战皇权的底线！
“其三，”李炎的声音低沉下去，带着一丝面对庞然大物的凝重，“涉及已致仕的太师韩国公李善长！虽其本人已归隐盱眙故里，然其留在中都的族侄李佑、门生故旧如工部营缮清吏司郎中胡惟庸旧部陈力、营造司大使李武等人，借其昔日赫赫声威，结党营私，编织成一张无形巨网！此党羽把持工部物料采买、营造司工程分包等关键环节，与地方豪商勾结，垄断石料、巨木采买，哄抬物价高达三成，其中差价尽入私囊！更排除异己，打压正直官员，工部员外郎赵诚因秉公核查物料，被其诬陷贪墨，罢官下狱！中都营造诸多环节为其党羽所控，上下其手，贪墨之巨，初步估算不下二十万两白银！此有被排挤官员赵诚狱中血书经手吏员秘密账册、数家被操控商号东家被隼眼控制后吐露的隐秘账目为凭！虽无直接证据指向李公本人授意，然此党羽集团确系以其为靠山，打着韩国公旗号，横行无忌！” 几份染着暗褐色血迹的布片、几本密密麻麻记录着见不得光交易的账册被小心翼翼地放在案上。
李善长！这个名字让朱栋心头剧震，瞳孔微缩。这位开国文臣之首，虽因胡惟庸案牵连而致仕，但其在淮西勋贵集团和庞大文官体系中的影响力，依然根深蒂固，盘根错节。中都这潭水，果然深不可测！
“其四，”李炎的语气陡然带上了一种令人毛骨悚然的凝重与诡异，“此亦是最为阴毒险恶、动摇国本之事！因工期严苛至极，督工太监以司礼监派来的太监刘保为首及工部酷吏以营造司大使李斌为甚催逼过甚，动辄鞭笞棍棒，克扣工食，视工匠性命如草芥！累死、病死、逃亡者不计其数，仅去冬今春，登记在册的工匠死亡便逾三百！怨气积郁，直冲霄汉！有工匠不堪其苦，心怀滔天怨愤，竟……竟暗中行厌胜诅咒之术！隼眼费尽周折，重金买通并保护了一名曾参与核心宫殿大木梁柱安装的老匠人鲁三。其精神几近崩溃，在绝对安全处供认：去年腊月，督建太监刘保的皮鞭逼迫和工头威胁，他们十几名核心木匠，在几处主要宫殿的承重梁柱榫卯暗处，用凿子刻下阴毒的七煞锁魂符箓！更在梁上预留的暗格内，埋入以槐木刻成浸透黑狗血用朱砂书写着陛下及太子生辰八字、并扎满钢针的恶毒诅咒木偶！木偶胸前更贴有书写着朱明断嗣，国祚早倾的血书！其意……其意在于断送大明国运，报复皇家，让陛下……断子绝孙！” 李炎的声音带着一丝不易察觉的颤抖，将一份详细记录鲁三口供的文书和一个用油布包裹、散发着淡淡血腥与桐油气味的槐木小偶轻轻放在朱栋面前。“鲁三因恐惧和愧疚，几欲自尽，其所言细节，与鹗羽卫暗中探查到的部分工匠私下怨毒诅咒之言及几处宫殿特定位置出现的莫名虫蛀、梁柱细微开裂、乃至三名参与雕刻的工匠离奇暴毙等怪异迹象，隐隐吻合！此等阴私，骇人听闻，动摇国本！”
“砰！”一声巨响！朱栋再也控制不住胸中翻腾的滔天怒火与刺骨寒意，猛地一掌拍在坚硬的红木书案上！坚硬的桌面竟被拍出一道细微的裂痕！他脸色铁青，眼中杀机如同实质般喷薄欲出，书房内的温度仿佛瞬间降至冰点！贪墨、逾制、结党，已是罪无可赦！而这针对父皇和大哥的恶毒诅咒，直指朱家血脉传承，欲断送大明江山国运，更是触及了帝王最深的逆鳞！其心可诛！其行当灭九族！千刀万剐亦不足惜！
“证据……确凿？”朱栋的声音冰冷得如同九幽寒风，每一个字都带着凛冽的杀意。
“人证、物证皆已初步掌握！隼眼精锐已严密监控相关梁柱位置，只待殿下令下，即可起获真凭实据！”李炎斩钉截铁，眼神锐利如刀。
“好！好一个中都！好一群国之蛀虫！好一个龙兴之地！”朱栋怒极反笑，那笑声中充满了冰冷的嘲讽与无边的杀意，眼中寒芒如电光闪烁，“明日！本王倒要亲眼看看，这些沐猴而冠的勋贵府邸，是如何的金碧辉煌！看看这煌煌皇城之下，埋着多少蛇蝎心肠！李炎，调集人手，做好万全准备！待本王号令！明日，本王要这中都城，天翻地覆！”
“末将领命！”李炎抱拳，眼中燃起同样冷冽的火焰，身影迅速融入门外浓重的夜色之中。一场席卷中都的风暴，已在暗夜中酝酿完成，只待黎明时分的惊天霹雳。