梅知节那番“和光同尘”的教诲，如同在心湖投下巨石，余波连日未平。林闻轩在处理公务时，面对下属递上的、明显含有水分的报销账目，那句“润滑之物”便在耳边响起；当他看到某些商贾凭借与官府的“特殊关系”获得便利时，“平衡之道”又浮上心头。他发现自己开始不自觉地用这套理论，为身边发生的一切不合理之事寻找合理化的解释。
这日，盐商总会长万三千再次登门，这次带来的不是礼物，而是一份具体的“合作”方案——关于即将到来的新一轮盐引分配。
书房内，炭火毕剥，茶香袅袅，气氛却透着商贾特有的精明与算计。
“林大人，”万三千搓着手，脸上堆着惯有的笑容，“新盐引的章程，想必您已过目。按旧例，我‘万隆号’当得四成。不过今年，漕运上那批‘加耗’补贴，还需大人多多斡旋……”他刻意拉长了语调。
林闻轩端着茶杯，手指摩挲着温热的杯壁，没有立刻回答。他知道万三千的意思，想要更多的盐引份额，并且希望他在漕运费用上给予关照，这其中的利益输送，数额巨大。若在以往，他定会严词拒绝，至少会犹豫再三。但此刻，梅公的话在脑中盘旋——“懂得变通”、“必要的风险”、“互相帮衬”。
他沉吟片刻，缓缓道：“万会长，盐引分配，关乎国课民生，须得秉公办理。至于漕运加耗……自有章程可循。”
万三千是何等精明之人，立刻听出了弦外之音——“秉公办理”意味着可以操作，“自有章程”意味着可以变通。他脸上的笑容更深了，从袖中取出一张轻飘飘的银票，推到林闻轩面前，压低了声音：“规矩我懂，这是五千两，算是前期打点各处的费用。事成之后，按老规矩，再奉上这个数。”他伸出一根手指。
一万两！林闻轩的心猛地一跳。这几乎相当于他如今名义上数年的俸禄。他看着那张银票，仿佛看到它背后延伸出的奢华生活、巩固的权力、以及梅公口中“能做更多事”的资本。
他脑海中闪过云山县那个撞柱而死的孙寡妇，闪过周文渊清贫却挺直的背影，但这些影像迅速被梅知节深邃的目光、被万三千殷切的笑容、被那本让他寝食难安的《松风清韵》所带来的后怕所覆盖。
“和光同尘……生存的智慧……”他心中默念，仿佛在为自己寻找最后的台阶。
他深吸一口气，没有去看那张银票，而是将目光投向窗外，语气平淡得不带一丝波澜：“漕运衙门那边，本官会去信关照。至于盐引……‘万隆号’历年纳税踊跃，扶持本地产业，功劳不小，酌情增加半成份额，亦无不可。但账目，需做得干净。”
万三千眼中闪过狂喜，立刻躬身：“大人放心！账目绝对天衣无缝！一切都会按‘规矩’来办！”
林闻轩微微颔首，端起了茶杯，这是送客的意思。
万三千心领神会，恭敬地退了出去，临走前，不忘将那张银票巧妙地塞入了茶几上一本书册的下方。
书房里恢复了寂静。林闻轩独自坐着，良久，他才伸出手，将那张五千两的银票从书下抽出。冰凉的纸张，却带着灼人的温度。他没有像第一次收受“炭敬”时那般惊慌失措，也没有像拿到琴谱回扣时那般内心挣扎。这一次，他异常平静。
他将银票举到眼前，对着窗光看了看上面精美的纹样和巨大的数额。然后，他拉开书桌一个隐秘的抽屉，里面已经零星放了一些金银锞子和几张较小面额的银票。他将这张五千两的银票郑重地放在了最上面，然后缓缓推上抽屉。
“咔哒”一声轻响，仿佛是什么东西被彻底锁上了。
他走到窗边，看着庭院中在寒风中摇曳的枯枝。他想起了梅知节的话——“你要学会与之共存”。是的，他正在学习。他将那点残存的不安与良知，深深地埋藏了起来，用“和光同尘”的道理将其覆盖、压实。
从此以后，他不再是那个在清浊之间挣扎的林闻轩了。他选择了“同尘”，选择了融入这片权力的染缸。他告诉自己，这是为了生存，为了更好的未来，为了……最终能做点实事。
然而，就在他内心似乎终于“平静”下来的这个夜晚，管家送来了一封没有署名的密信。信的内容很短，只有一行字：
“墨先生问：新入伙者，名录可需更新？”
信纸飘然落下，林闻轩刚刚建立的“平静”瞬间被击得粉碎！墨先生？红册？！梅公连这一步都算到了？他这刚刚收下的五千两，难道立刻就要被记录在案，成为那本生死簿上新的名字？
一股寒意从脚底直窜头顶，他感到自己仿佛赤身裸体地站在冰天雪地之中，周围有无数双眼睛在黑暗中注视着他的一举一动。这“和光同尘”的第一步，代价远比他想象的还要沉重！