林福的办事效率很高，次日晌午便带回了消息。
“老爷，打听清楚了。”林福压低声音，“那唱曲的姑娘确是周文静小姐。他们住在城西的破落户区域，租了一间漏雨的厢房。周文渊老爷……他，他不在云山县，而是在邻县青山县任县丞。”
林闻轩心中一紧：“县丞？虽是不入流，总好过白身。何至于让其妹……”
林福脸上露出不忍之色：“老爷有所不知。那青山县比咱们云山县还穷，县令又是个贪酷的。周老爷性子……耿直，不肯同流合污，上任不到半年，就被那县令寻了个由头，诬陷他‘账目不清’，革去了官职，还罚没了一大笔钱，几乎倾家荡产。”
林闻轩握紧了拳头，指节发白。他能想象得到，以周文渊的脾气，在那种环境下会遭遇什么。
“更糟的是，”林福继续道，“周老爷被革职后，郁结于心，一病不起。为了给他治病，周小姐变卖了所有能卖的东西，连祖宅都抵押了出去。如今，周老爷病体稍愈，但虚弱不堪，在邻县靠着给人抄书写信勉强糊口。周小姐为了多挣些钱给兄长抓药、还债，这才……这才跟着一个相熟的盲眼琴师，在附近几个县的酒楼茶肆卖唱，不敢在青山县，怕被熟人认出，更添她兄长烦忧。”
林福顿了顿，补充了一个细节：“小的去他们住处附近打听时，正好撞见药铺伙计上门催讨药钱，言辞颇为不逊，周小姐苦苦哀求，说是今日卖唱得了赏钱便还一部分……那场景，着实可怜。”
林闻轩闭上眼，胸口堵得发慌。革职、诬陷、倾家荡产、病困交加、妹妹卖唱还债……这就是一个不肯妥协的清官的下场！活生生的例子就摆在眼前！这比任何说教都更具冲击力。
他想起昨日酒桌上，自己还在为如何更好地“融入”这个系统，如何更巧妙地打点上司、运作升迁而费心算计。而周文渊，却因为不肯“融入”，落得如此凄惨境地。
“和光同尘……和光同尘……”林闻轩喃喃自语，这四个字此刻显得如此沉重，充满了血腥味。周文渊的“尘”，是贫穷、疾病和屈辱；而他所追求的“同”，或许是富贵权势，但代价呢？
他猛地睁开眼，对林福道：“取五十两银子……不，取一百两现银，要碎银和铜钱混杂，用普通包袱皮包好。你亲自去，找个稳妥的时机，交给周小姐。就说是……故人听闻周兄境况，聊表心意，请她务必收下，莫要推辞，更不要声张。”他不能亲自去，一是怕给周文渊带去不必要的麻烦（一个被革职的官员与现任县丞交往过密，容易引人联想），二也是顾及周文渊那强烈的自尊心。
林福应声而去。
傍晚时分，林福回来了，脸色却有些古怪，手里的包袱原封不动。
“老爷，周小姐……她不肯收。”
林闻轩皱眉：“为何？你没说清楚是故人所赠？”
“说了。”林福无奈道，“周小姐起初很感激，但反复追问是何人。小的按您的吩咐，只说故人。她沉默良久，最后……流着泪说：‘多谢这位故人好意，但家兄有言，饿死事小，失节事大。这无功不受禄的厚赠，我们兄妹受之有愧，请您拿回去吧。’她还说……说若是真心相助，日后在官场上，若能秉持初心，多为民做一件好事，便胜过千金之赠。”
林闻轩如遭当头棒喝，怔在当场。
“饿死事小，失节事大。”
“秉持初心，多为民做一件好事，便胜过千金之赠。”
周文渊！即便落魄至此，他依然坚守着他的“节”，他的“初心”！这轻飘飘的两句话，却像两记重重的耳光，扇在了林闻轩的脸上。他感觉自己那些关于“潜规则”、“和光同尘”的自我安慰，在周文渊这铮铮傲骨面前，显得如此苍白和卑劣。
他用以“登云”的银两，此刻仿佛在怀中变得滚烫。那不仅仅是祖产变卖的钱，那上面似乎也沾染了民脂民膏，与周文渊所遭受的不公，源自同一套规则。
这一刻，林闻轩感受到了前所未有的挣扎。一边是周文渊展示的清流绝路，冰冷而残酷；另一边是赵德柱、钱师爷描绘的浊流坦途，虽然肮脏，却似乎“现实”而“有效”。
他帮助周文渊，或许能稍解其燃眉之急，但能改变他们兄妹的命运吗？能改变这庞大的、吞噬清流的系统吗？如果他选择周文渊的道路，会不会就是下一个周文渊？
林福见他脸色变幻不定，小心翼翼地问道：“老爷，这银子……”
林闻轩长长吐出一口浊气，眼神复杂地看着那包银子，缓缓道：“先收起来吧。”他需要时间消化这一切。
然而，就在这时，衙役来报：“县尊大人请林县丞过府一叙，有要事相商。”
林闻轩心头一凛。赵德柱此时相召，是例行公事，还是……他知道了周文静之事？虽然可能性不大，但在官场，任何疏忽都可能致命。
他整理了一下衣冠，将周文渊带来的心绪震荡强行压下，重新戴好那副从容镇定的面具，向赵德柱的宅邸走去。他知道，又一个考验，或许也是一个“机会”，正在前方等着他。