书房内，油灯的光芒在贾先生看似平和，实则锐利的眼眸中跳跃，映出一种洞悉世情的冷光。林闻轩僵立在原地，只觉得一股寒意从脊椎骨缝里钻出来，瞬间蔓延至四肢百骸。这位不速之客轻描淡写的几句话，像一把无形的钥匙，咔嚓一声，打开了他一直试图回避、却又无时无刻不身处其中的那扇黑暗之门。
“卖官鬻爵？林大人，您还真是……天真得可爱。”
贾先生那声轻嗤，如同带着倒钩的鞭子，抽在林闻轩那颗尚且包裹着理想外壳的心上，火辣辣地疼，更带来一种难以言喻的屈辱。他脸颊微微发热，想要反驳，却发现喉咙干涩，竟发不出一个有力的音节。因为对方说的，正是这云山县，乃至他所窥见的整个官场，血淋淋的现实。
“林大人，请坐。”贾先生反倒像个主人般，伸手示意了一下林闻轩刚才坐的位置，自己则依旧稳如泰山地坐着，双手拢在袖中，姿态放松，仿佛谈论的不过是明日天气。“站着，解决不了您眼下的困境。有些道理，您早一刻明白，便早一刻解脱。”
林闻轩深吸一口气，强压下心头的翻江倒海，慢慢坐回椅中。他知道，自己已然落了下风，从打开门让此人进来的那一刻起，或者说，从他为那三千两白银辗转反侧之时起，他就已经陷入了被动。
“贾先生，”林闻轩努力让自己的声音听起来平稳，“即便如你所说，这……这是官场常态，是‘人情往来’。可三千两之数，于我而言，不啻于天文数字。林家清贫，祖上所遗薄产，亦不过几亩水田，一处老宅，如何能凑得出这许多？”
这是他最现实的困境，也是他此刻唯一能抓住的，试图维持最后一丝体面的借口。
贾先生脸上露出了那种“果然如此”的笑容，带着一丝不易察觉的怜悯，更带着一种掌控局面的从容。“林大人，鄙人既然登门，自然知晓大人的难处。也正因为知晓，才会在此刻出现。”他微微前倾身体，声音压得更低，却更具穿透力，“办法，总比困难多。关键在于，大人您……是否真的想‘上进’？”
“上进”二字，他咬得格外重，带着一种暧昧的、引诱的意味。
“请先生明言。”林闻轩避开了那个核心的问题，只是追问方法。
“简单。”贾先生吐出两个字，手指在膝盖上轻轻一点，“变卖祖产。”
林闻轩心头猛地一缩，仿佛被针扎了一下。祖产！那是林家几代人辛苦积攒的根基，是父亲临终前紧紧攥着他的手，叮嘱他无论如何也要守住的家族根本！是母亲和妹妹在故乡安身立命的依靠！
“不……不可！”林闻轩几乎是脱口而出，声音因激动而有些发颤，“那是祖业！岂能在我手中变卖？我林闻轩有何颜面去见九泉之下的列祖列宗！”
贾先生看着他激动的模样，并不意外，只是轻轻叹了口气，那叹息声里充满了“年轻人还是太嫩”的意味。“林大人，忠孝节义，自然是好的。可您要明白，何为根本？人，才是根本！您若困死在这云山县，守着那几亩薄田，空有满腹经纶，一腔抱负无法施展，甚至还要被赵德柱之流不断敲骨吸髓，您觉得，林家的列祖列宗，在九泉之下就能瞑目了吗？”
他顿了顿，目光如锥子般盯着林闻轩：“反过来想，若您能借此跳出这穷坑，前往江安府那等富庶之地，手握实权，一展抱负。他日官居要职，光耀门楣，重建林家基业，岂非易如反掌？到时，您便是林家最大的功臣！孰轻孰重，林大人这般聪慧，难道还掂量不清吗？”
又是一记重锤，狠狠砸在林闻轩的心防上。光耀门楣……这是他寒窗苦读时最大的动力，也是母亲对他最深的期盼。可如今，这期盼的实现路径，却如此肮脏，如此悖逆他最初的理念。
“再者说，”贾先生的话语如同滑腻的毒蛇，继续缠绕上来，“大人您以为，赵县令，乃至他背后的那些人，会允许您一直‘独善其身’下去吗？您今日能拿出冰敬、炭敬，他们便容您几日。他日若拿不出，或者不愿再拿，您觉得，您这县令的位置，还能坐得稳吗？到时候，莫说抱负，恐怕连这顶乌纱帽，乃至身家性命，都未必能保得住啊。”
威胁，赤裸裸的威胁，却又是无比真实的可能。林闻轩想起了孙寡妇撞柱后赵德柱那冷漠的眼神，想起了钱师爷那皮笑肉不笑的表情，想起了同僚们或明或暗的排挤。他毫不怀疑，若自己真的成了“异类”，下场绝不会比那位被排挤走的苏知县好到哪里去。
“可是……江安府……”林闻轩艰难地开口，试图寻找一丝破绽，“那是上等府缺，岂是三千两就能……”
“所以说是赵大人给的‘实惠’价嘛。”贾先生截断他的话，脸上露出一种“你终于问到点子上了”的表情，“正常来说，江安府的一个实缺，没有五千两，是想都不要想的。赵大人为何肯让利？一来，他确实急需这笔钱去打点他的上司，谋求他自己升迁；二来，他也看中林大人您是两榜进士出身，年轻有为，将来或可成为他的奥援。这是一笔投资，大人。他投资您的未来，而您，需要付出现在的代价。”
他将肮脏的权钱交易，包装成了颇具眼光的“投资”，听得林闻轩一阵反胃，却又无法反驳这其中的逻辑。
“那……具体如何操作？”林闻轩的声音干涩无比，这句话问出口，他感觉自己灵魂的某一部分，正在悄然剥离，坠入深渊。他知道，自己已经在妥协的边缘。
贾先生眼中闪过一丝得逞的光芒，但很快掩去，恢复那副公事公办的平静模样。“操作起来，并不复杂。大人只需尽快将祖产变现，凑足三千两现银，或者等值的金珠古玩也可。然后，通过‘可靠’的渠道，交给赵大人。注意，一定要是‘可靠’的渠道，比如……由鄙人经手，或者赵大人指定的心腹。之后，大人您便只需静候佳音。吏部的调令，自会循着‘规矩’下达，保您平调江安，担任一个手握实权的官职。”
他说得如此轻描淡写，仿佛只是在安排一趟寻常的出行。而这背后，是多少民脂民膏的汇聚，是多少公平正义的践踏！
“那……先生在此中，又所为何求？”林闻轩抬起眼，直视着贾先生。他不相信这世上有无缘无故的帮助。
贾先生笑了，这次的笑容真实了些，带着商贾般的精明。“大人果然通透。鄙人奔走此事，自然要收取一些‘辛苦钱’，俗称‘跑腿费’。不过大人放心，这笔费用，赵大人那边会出，不会让您再破费。鄙人求的，是长远。今日结下林大人这份善缘，他日大人飞黄腾达，或许还能记得鄙人这个小小的中间人，届时，或许还有合作的机会。”
他图的是未来的“合作”，是放长线钓大鱼。林闻轩心中一片冰凉，他明白，一旦踏上这条路，眼前这个神秘的贾先生，以及他所代表的那个庞大的、隐形的网络，将会如影随形，再也无法摆脱。
“林大人，”贾先生站起身，整理了一下并无线头的衣袍，做出了告辞的姿态，“话，鄙人已经说得足够明白。是守着祖产和那随时可能破灭的理想，在此地沉沦；还是舍了那些死物，换来一个海阔天空，博一个真正的锦绣前程？这抉择，权柄在您自己手中。鄙人言尽于此，不便久留，告辞了。”
他再次拱了拱手，不等林闻轩回应，便转身，像一抹幽魂般，悄无声息地拉开房门，融入了外面的夜色之中。
书房内，重归死寂。
只有油灯燃烧时偶尔发出的“噼啪”轻响，以及林闻轩自己沉重得如同风箱般的呼吸声。
他瘫坐在椅子上，浑身的力量仿佛都被抽空了。贾先生的话，如同魔咒，在他脑海里疯狂回响——“上进”、“投资”、“海阔天空”、“锦绣前程”……这些充满诱惑的词语，与“变卖祖产”、“同流合污”、“潜规则”这些让他本能抗拒的词语交织在一起，撕扯着他的神经。
他缓缓抬起自己的双手，这双手，曾经只握过圣贤书和毛笔，立志要书写济世安民的篇章。可现在，它们似乎已经沾上了无形的铜臭，即将要去进行一桩玷污门楣、背叛初心的交易。
窗外的夜更浓了，黑得看不到一丝星光。林闻轩感觉自己也正被这无边的黑暗吞噬。贾先生之言，如同一面冰冷的镜子，照见了他一直不愿正视的、官场最真实也最丑陋的一面，也照见了他自己内心深处，那正在滋生的、名为“妥协”的魔鬼。
他知道，自己站在了命运的岔路口。一边，是良知与清贫，可能伴随着理想一同埋葬在这穷山恶水；另一边，是前途与权势，却需要堕入这无尽的灰色深渊。
夜风吹拂，带着云山特有的潮湿和土腥气。林闻轩闭上眼，眼角似乎有冰凉的液体渗出，但尚未滑落，便已被那内心挣扎的火焰炙干。
他必须做出选择。而无论选择哪一边，那个初入云山县时，心怀天下、眼神清亮的林闻轩，都将死去了。