一个月后，林闻轩的官船抵达京城码头。时值深秋，寒风卷着落叶扑打在脸上，他拢了拢身上的貂裘，目光扫过码头上迎来送往的人群。突然，他瞳孔一缩——人群中那个穿着六品官服、满脸堆笑迎上来的，竟是本该在江安看守老宅的赵德柱！
“下官赵德柱，恭迎林大人！”赵德柱躬身行礼，声音洪亮得刻意，“宅邸已按大人吩咐布置妥当，张侍郎特意让下官送来两盆极品墨菊。”
林闻轩心中警铃大作。赵德柱何时进京？又如何攀上了张侍郎？他面上却笑得温煦：“赵县丞费心了。”顺势扶起时，指尖已滑过赵德柱袖口——那里绣着与那枚玉佩上相同的暗纹。
去往宅邸的马车上，赵德柱殷勤汇报：“大人，宅子原是前朝一位尚书的府邸，五进大院，带东西两个跨院。下官特意从江南请了工匠，按最新样式修缮...”说着压低声音，“张侍郎的如夫人前日来看过，夸那处荷花池修得别致。”
林闻轩把玩着手中的玉扳指，忽然问：“听说赵县丞上月高堂病故，本官竟未及时致哀，实在惭愧。”
赵德柱脸色一白，干笑道：“家母是旧疾...不敢劳大人挂心。”
林闻轩不再言语。他早收到密报，赵德柱母亲健在，所谓“丁忧”实为买官挪位置。看来这位旧属不仅另投新主，还握着他不小的把柄。
马车停在一座气派的宅院前。朱漆大门上悬着“林府”金字匾额，竟是当朝首辅亲笔。陈安领着仆从在门前跪迎，眼角余光与林闻轩一触即分。
步入正厅，林闻轩一眼就看出这宅子的精妙——所有梁柱皆用南洋铁木，窗棂暗藏机关，地下必有密道。赵德柱还在夸耀：“这宅子原主人犯事抄家，咱们托张侍郎的门路，只花了市价一半...”
“有劳了。”林闻轩打断他，对陈安道：“取我的名帖，备份厚礼送到张侍郎府上。”又对赵德柱笑道：“赵县丞舟车劳顿，先去歇息吧。”
支开赵德柱，陈安立即引林闻轩来到书房密室。门一关上，陈安就跪倒在地：“属下失职！赵德柱是三日前突然进京的，拿着张侍郎的手令强行介入宅邸事宜。那两盆墨菊...”他压低声音，“花盆是空的，底下藏了东西。”
林闻轩冷笑：“看来张侍郎不仅要钱，还要人。”他踱到窗边，望着院中盛放的墨菊，“查到赵德柱落脚处了吗？”
“住在榆钱胡同，养了个外室。”陈安递上一份清单，“这是宅子修缮的真实账目，比报给赵德柱的少三千两。省下的银钱按老爷吩咐，买了城东那处小院，地契写的是老太太身边周嬷嬷侄子的名字。”
林闻轩满意地点头。这时，管家来报：“老爷，锦绣阁的绣娘来送衣裳样品。”
来的竟是个绝色女子，眉眼与柳如丝有五分相似。她奉上锦盒时，指尖在盒底轻叩三下。待人走后，林闻轩打开夹层，里面是一封密信和一把铜钥匙。信上只有一行小字：“今夜子时，醉仙楼天字房。”
当夜林闻轩赴约，接待他的却是微服而来的张侍郎。酒过三巡，张侍郎似笑非笑：“闻轩年少有为啊。听说你在江安时，曾得梅老赏识？”说着推过一个木匣，“一点见面礼。”
匣中是一本《论语》，书页却用特殊药水浸过，在烛火下显出字迹——竟是半本《红册》！林闻轩翻到最后一页，心跳骤停：那里添了个新名字，墨迹未干。
“赵德柱揭发你江安任上贪墨河工银两。”张侍郎轻描淡写，“当然，本官是不信的。不过...”他指尖在名字上敲了敲，“闻轩觉得，这个位置该留给谁？”
林闻轩背后沁出冷汗。他知道这不是选择，是投名状。正在此时，窗外突然传来喧哗，有人高喊：“走水了！”
混乱中，林闻轩觉袖中一沉，竟是“影”塞入一张纸条。他借故更衣展开一看，上面写着：“赵已灭口，证据在墨菊下。”
回府后，林闻轩砸开墨菊花盆，果然找到赵德柱收集的罪证，以及——一本更详细的《红册》副本。最后一页，赵德柱的名字被朱笔划去。
三日后，林闻轩正式上任文选司主事。他坐在檀木官椅上，望着堂下跪拜的属官，轻轻摩挲着袖中那枚玉佩。窗外，一队囚车正押送着赵德柱的家眷前往刑场，哭嚎声不绝于耳。
陈安悄声道：“老爷，张侍郎送来请帖，说是新得了几幅古画...”
林闻轩展开请帖，在“鉴赏古画”四字上停留片刻，忽然对陈安笑道：“记得把西跨院收拾出来，过几日，该接如夫人进府了。”
他看向院中那两盆墨菊，其中一盆已悄然枯萎。而真正的游戏，现在才刚刚开始。