府衙二堂，气氛凝重。关于开仓赈济和设立粥厂的正式议事正在进行。在座的除了林闻轩，还有掌管钱粮的通判、负责刑名治安的同知，以及几位相关的佐贰官。
通判首先禀报了府库的实际情况：“大人，府库现存常平仓谷米约三万石，若按每日每人半升的最低标准施粥，城外万余灾民，加上后续可能增加的，恐……恐难支撑半月。且仓中部分存粮年份已久，需仔细筛检方可食用。”
同知则补充了治安方面的担忧：“大人，粥厂设立，灾民聚集，极易生乱。需调派大量兵丁衙役维持秩序，防止哄抢、斗殴，乃至疫病流行。这笔人力物力的开销，亦非小数目。”
众人七嘴八舌，核心问题都指向一个字：钱。
林闻轩端坐上位，手指轻轻敲击着桌面。他早已料到会是这个局面。他目光扫过众人，缓缓开口：“灾情如火，民命关天。开仓赈济，乃朝廷仁政，亦是稳定地方之必须。府库存粮，即刻按计划拨付，先解燃眉之急。”
他顿了顿，话锋一转：“然，正如诸位所言，仅靠府库，难以为继。本官意，可从三方面筹措。其一，行文各县，命其尽力调拨县库存粮，支援府城赈济。其二，向辖内士绅富商发起‘劝捐’，晓以利害，共渡时艰。其三……”
他看了一眼钱师爷，钱师爷会意，接口道：“其三，可向上宪（指巡抚梅知节）紧急呈文，请求拨付专项赈灾钱粮。同时，亦可考虑由府衙作保，向本地钱庄借贷部分银两，用于紧急采购粮食药品。”
向富商“劝捐”，由府衙作保借贷……在场几位官员都是人精，立刻嗅到了其中蕴含的“操作”空间。“劝捐”可以摊派，可以讨价还价；府衙借贷，利息几何？采购粮药，价格多少？经手人是谁？这里面每一个环节，都可能流出油水。
众人眼神交流，心照不宣。原本因为钱粮短缺而愁苦的脸上，隐隐透出一丝异样的神采。
林闻轩将众人的反应尽收眼底，心中冷笑，面上却不动声色：“此事关乎万千生灵，亦关乎我江安府上下官员的前程性命！本官丑话说在前头，赈济事宜，必须透明，所有钱粮往来，需登记造册，以备核查。若有谁敢在其中上下其手，克扣灾民活命之粮，本官定严惩不贷，绝不姑息！”
他这番话掷地有声，带着凛然的官威。堂下众人连忙收敛心神，齐声应道：“卑职等谨遵大人钧令！”
然而，这义正辞严的警告，在巨大的利益诱惑面前，究竟能起到多少作用，连林闻轩自己心里都没底。他知道，自己这番话，更多的是一种姿态，是说给可能关注此事的梅公、乃至朝廷听的。真正的较量，在章程之外，在那些看不见的角落。
议事结束后，钱师爷留了下来。
“大人，”钱师爷凑近低声道，“‘劝捐’之事，可由小人去与各家沟通。只是这‘标准’……还需大人示下。”
林闻轩看了他一眼：“尺度你自己把握。既要让他们出点血，也不能逼得太甚，引起反弹。总之一句话，尽快把粮食和银子凑上来。”
“小人明白。”钱师爷点点头，又压低声音，“另外，采购粮药之事……是否交给‘老熟人’去办？他们路子熟，价格也好商量。”他口中的“老熟人”，自然是与林闻轩利益相关的那些商人。
林闻轩沉吟片刻。交给“自己人”，确实能更快办成事，也能确保“肥水不流外人田”，甚至他自己也能分润一部分。但风险在于，一旦出事，就是授人以柄。
“可以。”最终，对利益的追逐压倒了对风险的顾虑，“但账目一定要做平，粮食药品的质量，至少面上要过得去。尤其是治疗疫病的药材，绝不能以次充好！”
“大人放心，小的晓得轻重。”钱师爷脸上露出了然的笑容。
看着钱师爷离去的背影，林闻轩靠在椅背上，揉了揉眉心。他感觉自己仿佛在走钢丝，一边是万丈深渊，一边是名利诱惑。开仓赈济的决议看似顺利，但他知道，真正的风暴，才刚刚开始。那四个即将设立的粥厂，将会成为照妖镜，映照出这官场最真实、也最丑陋的面目。