寅时三刻，云山县衙后门吱呀一声推开。两个衙役抬着草席裹着的尸身，像处理垃圾般扔上板车。席子一角散开，露出孙寡妇青白交错的脚踝，踝骨处一道深紫色的勒痕在黎明前的黑暗中格外刺眼。
“晦气！”年轻衙役朝手心啐了一口，“大早上搬死人。”
年长的衙役警惕地四下张望，低声道：“少废话！钱师爷交代了，拉到乱葬岗埋深点，别让野狗刨出来。”
板车轱辘压过青石板路，发出单调的吱嘎声，消失在巷口浓雾里。
他们刚离开，墙角阴影处，林闻轩缓缓走出。他官袍下摆已被露水打湿，显然已在此站立多时。福伯悄无声息地来到他身后，低语：“大人，查清了。孙寡妇投井前，最后一个见她的是李贵府上的管家。有人看见那管家塞给她一包东西。”
“是银子？”林闻轩声音沙哑。
“不像。很小的一个油纸包。”
林闻轩目光追随着板车消失的方向，袖中的手紧紧攥起。孙寡妇的死，绝非畏罪自尽那么简单。那井口边缘发现了几道不寻常的擦痕，像是挣扎时指甲抠抓留下的。王虎昨夜那句“专干脏活的人”，如同毒蛇般缠绕上他的心头。
“大人！大人开恩啊！”
一个头发花白、衣衫褴褛的老妇，踉跄着冲上刚刚开始的早堂，扑倒在地，磕头如捣蒜。她是孙寡妇的婆婆，孙王氏。
“民妇儿媳冤啊！她绝不会自尽！她说过要留着命等青天大老爷给她做主啊！”孙王氏老泪纵横，双手高举过头顶，捧着一件叠得整齐却已洗得发白的粗布衣衫。“这是她昨晚换下的衣裳！民妇在浆洗时，发现了这个！”
一件血衣？！
林闻轩心头一震。衙役们面面相觑，堂下围观的人群发出嗡嗡的议论声。
“呈上来！”
衣衫展开在公案上，前襟处，一片已变成暗褐色的血迹触目惊心。但更引人注目的是，血迹旁，用某种尖锐物（或许是指甲？）蘸着血，歪歪扭扭画了几个难以辨认的符号，像字，又像图。
“这是何物？”林闻轩蹙眉。
“民妇也不知啊大人！”孙王氏哭道，“可我那儿媳不识字，这定是她临死前留下的记号！请大人明察！”
林闻轩仔细端详那血符。像是一个“山”字，下面又添了几笔，隐约像个“木”字，组合起来十分怪异。他命人将血衣收起作为证物，好言安抚了孙王氏，承诺必会查清真相。
退堂后，他反复研究那血符，却毫无头绪。孙寡妇一个不识字的农妇，在生命最后时刻，忍着剧痛（那血迹位置靠近胸口），留下这个符号，想说明什么？
“大人若想知其意，何不去问问‘地上仙’？”
一个略带沙哑的女声在身后响起。林闻轩回头，见是苏绣儿。她不知何时来到书房门外，手中端着一盘茶点，眼神依旧低垂，语气却平淡无波。
“地上仙？”
“云山县三教九流，都有自己的暗语切口。”苏绣儿放下托盘，声音轻得只有两人能听见，“‘地上仙’指的是乞丐头子。他们走街串巷，无所不见，无所不知。有些消息，官府查不到，他们却清楚。孙寡妇留下的，或许不是字，是‘丐帮’里用来传递消息的‘花码’。”
林闻轩豁然抬头，紧紧盯着苏绣儿。这个女人，前任苏知县之女，被赵德柱掌控，此刻却主动向他提供如此关键的线索？是善意，还是另一个陷阱？
苏绣儿感受到他的目光，唇角牵起一丝微不可察的苦笑：“大人不必疑心。绣儿只是…不想再看到有无辜之人，像家父一样，死得不明不白。”她说完，深深一福，转身退了出去，背影单薄而决绝。
依循苏绣儿的指点，林闻轩换上便服，由福伯引路，在城西一座废弃的土地庙里，见到了“地上仙”——一个瞎了一只眼，浑身散发着霉味和酒气的老乞丐。
听到林闻轩描述那血符的形状，老乞丐那只独眼骤然闪过精光。他嘿嘿干笑两声，露出黑黄的牙齿：“官爷问这个？嘿嘿…‘山木’压顶，这是‘宋’啊！”
“宋？”林闻轩一怔。
“咱们云山县，姓宋的大户能有几家？”老乞丐压低声音，独眼瞟向城外方向，“自然是城外十五里，宋家堡的那位‘宋员外’咯！”
宋员外？林闻轩迅速在脑中搜索。此人似乎只是个寻常乡绅，与李贵、赵德柱并无明面上的往来。
“老哥可知这‘山木压顶’是何意？孙寡妇与宋员外有何关联？”
老乞丐浑浊的独眼看了看林闻轩，又看了看福伯放在他破碗里的碎银子，舔了舔干裂的嘴唇：“关联？嘿嘿，官爷，那宋员外表面上是个善人，背地里…专放印子钱（高利贷），九出十三归，逼得多少人家破人亡！孙老实当年，也问他借过五两银子给老娘看病，利滚利，不到一年就成了二十两！还不上，就得拿田契抵债…”
林闻轩脑中仿佛划过一道闪电！孙老实被诬陷偷窃李贵的五十两银子，李贵声称是“捐监银”，实际是给赵德柱的“冰敬”。而孙老实之所以可能“撞见”他们搬运银箱，会不会正是因为被宋员外逼债，走投无路，想去求李贵宽限或借债，才偶然撞破了行贿现场？！
如此一来，李贵、赵德柱、宋员外，这三条看似不相干的线，被孙老实之死牢牢串联了起来！孙寡妇留下的血符，指向的不是直接凶手，而是整个悲剧链条的起点——那个用高利贷将她家逼入绝境的宋员外！她也可能知道，宋员外与李贵、乃至赵德柱之间，存在着更深的利益勾连！
带着这个惊人的发现，林闻轩连夜返回县衙，准备调阅宋员外及其相关卷宗。刚踏入书房，却见钱师爷早已等候在内，脸上挂着惯有的谦卑笑容。
“林大人辛苦了。”钱师爷拱手，“方才宋家堡来人报案，说宋员外家中昨夜遭了贼，丢失了不少财物。宋员外受惊过度，已闭门谢客。他托人给赵县尊和您带话，说…说他知道孙寡妇一案让二位大人费心了，他愿捐银五百两，充入县库，以表心意，望此事…就此了结。”
五百两！封口费！
林闻轩浑身冰凉。对手的反应太快了！他刚刚查到宋员外这条线，对方立刻就用“遭贼”和“捐银”堵住了他所有的调查路径。他现在没有任何直接证据能证明宋员外与孙老实之死有关，更别提牵扯赵德柱。若强行调查，不仅打草惊蛇，更会显得他无理取闹，揪着“已捐款赎罪”的乡绅不放。
“另外…”钱师爷凑近一步，声音压得更低，带着一丝若有若无的威胁，“赵县尊让下官提醒大人，您来云山已久，吏部年终考绩将至。是得个‘浮躁激进、滋扰地方’的下下评，还是‘老成持重、上下和睦’的上上评，全在大人…一念之间。”
钱师爷退下后，书房内只剩下林闻轩一人。窗外，夜色深沉。
他走到书案前，看着那件血迹已干涸的衣衫。苦主孙寡妇，用最惨烈的方式，付出了生命的代价，才将这隐秘的线索送到他面前。她相信这世上还有“青天”，可“青天”却寸步难行。
就在这时，更夫敲响了四更的梆子。在那单调的梆子声间隙，林闻轩隐约听到，县衙外墙根下，传来几声有节奏的、类似布谷鸟的啼叫——三长一短。那是他早年游学时，曾混迹市井知晓的一种暗号，意为“危险，速离”。
是苏绣儿的警告？还是王虎的提醒？抑或是…其他隐藏在暗处，注视着这一切的眼睛？
林闻轩吹熄蜡烛，将自己彻底融入黑暗中。孙寡妇这条线看似断了，但她用生命点燃的火种，并未熄灭。他只是需要换一种方式，在更深的暗处，与那张巨网继续周旋。