祭天大典的余波，如同投入静湖的石子，在永乐十八年的春末，于北平新都的朝堂内外漾开一圈圈涟漪。那日圜丘之上北斗昼现的异象，经皇甫仲和与钦天监众官“紫微垣显圣，佑我大明”的定调，迅速传遍京畿，成为市井巷议的祥瑞佳话。然而，在巍峨宫墙之内，暗流却从未止息。
四月中的一日，骤雨初歇，空气中弥漫着泥土与草木的清新气息。周廷玉下朝回府，官靴踏在犹带湿意的青石板上，发出沉闷的声响。他刚在文华殿经历了一场不大不小的风波——太子朱高炽因江南漕粮延误之事，遭汉王系官员发难，虽最终由户部尚书夏元吉竭力转圜，但殿内那片刻的剑拔弩张。三日后，太子朱高炽返回应天的南京，继续监国。
而回到南京旧宫的监国太子朱高炽的日子却并不好过。迁都之期日渐临近，北平各项营造、人员调配、物资转运千头万绪，耗费巨万，而江南税赋因连年北运，已显疲态。这日，他正于文渊阁与杨士奇等心腹重臣商议如何筹措下一批北运钱粮，一份来自北平的密奏由通政司急递而至。
朱高炽展开一看，脸色顿时阴沉下来。密奏是北平都察院一位御史所上，弹劾太子府属官、现任北平市舶司提举的张鹤，在采办宫廷用度时“虚报价银，中饱私囊”，并附有几分看似确凿的物证清单。此事可大可小，但在迁都前夕，太子属官被爆出贪墨，无疑是在打朱高炽的脸，更是给虎视眈眈的汉王一系提供了攻讦的利器。
“岂有此理！”朱高炽将密奏掷于案上，因愤怒和憋闷，引发了一阵剧烈的咳嗽，苍白的脸上泛起不正常的红晕，“张鹤其人，孤素知他谨慎，岂会行此鼠窃狗偷之事？此必是构陷！”
杨士奇拾起密奏细看，眉头紧锁：“殿下息怒。此事证据看似确凿，若贸然回护，恐落人口实。如今北平那边……汉王府虽收敛，但其旧部仍在，不可不防。当务之急，是需派一得力且身份恰当之人，赴北平彻查此案，既要还张鹤清白，亦要揪出幕后构陷之人，方能堵住悠悠众口。”
朱高炽喘匀了气，最终叹道：“派谁去合适？此人需得精明强干，熟悉北平情势，更要……能让孤放心。”
。杨士奇开口道：“臣举一人，或可当此任——詹事府左春坊大学士兼漕运监察事，周廷玉。”
“周廷玉？”朱高炽微微颔首，“他确是合适人选。身为东宫属官，清查此案名正言顺；此前督办漕运、协理祭天，于北平人事颇熟；且他背后有周家，与勋贵、文官乃至……宫中，皆有渊源，处事圆融，或可平衡各方。”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“只是，此事将他推至台前，怕是又要将他卷入是非漩涡了。”
杨士奇道：“廷玉素有急智，懂得权衡。如今局势，正需他这般懂得‘执中’之道，又能勇于任事之人。且他岳父（夏元吉人）在户部，亦可从旁协助，厘清账目。”
事情便如此定下。数日后，太子的谕旨抵达北平周宅，命周廷玉彻查北平市舶司提举张鹤贪墨一案。接到旨意时，周廷玉正与夏雨柔、沐春商议禄水秋白在京城开设第三家分号的事宜。宣旨太监离去后，书房内一时寂静。
沐春性子最急，率先开口：“这分明是个烫手的山芋！张鹤是太子的人，查清了得罪太子，查不清或被人做了手脚，更是万劫不复。汉王那边定会死死盯着！”
夏雨柔较为沉静，但眉宇间也凝着忧色：“夫君，此案关键，恐怕不在张鹤是否真的贪墨，而在于背后是谁在推动，目的为何。账目之事，我可请父亲从户部调阅存档，或能发现端倪。”
周廷玉摩挲着手中的谕旨，冰凉的绫绢触感让他心神稍定。他抬眼看向两位妻子，露出一丝宽慰的笑容：“是陷阱，也是机会。太子殿下将此重任交托于我，是信任，亦是考验。若能查明真相，揪出幕后之人，不仅可助殿下稳固地位，亦可震慑宵小。”他顿了顿，语气转为沉稳，“我会去找岳父大人，请其派人协助调阅近年与北平市舶司有关的账目、勘合记录，尤其留意大额采买及异常款项往来。沐春，你去通知陈墨，暗中查访北平地面，看看近来有哪些人在打听、散播张鹤之事，尤其是与汉王府、赵王府旧部有牵连的。”
他分配任务条理清晰，二女皆点头应下。夏雨柔又道：“玉宁公主那边……是否要知会一声？东厂消息灵通，或能提供线索。”
周廷玉略一沉吟，摇了摇头：“暂时不必。东厂如今树大招风，一举一动皆在他人眼中。此事我需先自行探查，掌握主动。待到必要之时，再寻她相助不迟。”他深知朱玉宁处境微妙，不愿过早将她牵扯进来。
次日，周廷玉便只带了磐岳等数名贴身护卫，以及两名精于算学的书办，拿着太子的谕旨和关防文书进驻了北平市舶司衙门。市舶司上下显然早已得到消息，从提举副手到寻常吏员，无不屏息凝神，态度恭谨中带着掩饰不住的紧张与观望。
周廷玉首先调阅了张鹤被弹劾所涉的那几笔采买账目。账面上看，确实存在价格虚高、以次充好的嫌疑，物证清单也与库存实物略有出入。但他仔细核对入库记录、供货商契约以及银钱往来凭证时，却发现了几处不易察觉的破绽——有几份关键契约的笔迹略显生硬，印鉴的朱砂色泽也与衙门常用印泥有细微差别；银钱流向看似清晰，但追溯到最后，总有几个环节模糊不清，仿佛刻意被人为截断。
“账做得颇像，可惜，火候还差了些。”周廷玉心中冷笑，却不动声色，只命书办将疑点一一记录在案。他并未立即传讯张鹤——张鹤自被弹劾后，已停职在家，闭门不出——而是下令，传唤经手这几笔采买的司库、书吏，以及清单上列名的几家供货商行的掌柜。
询问过程看似平和，周廷玉语气温煦，问的也多是例行公事。然而，在问及某些细节时，他偶尔会突然插入一个看似无关紧要的问题，或是要求对方重复之前所述，观察其神色变化。那几个司库、书吏起初还算镇定，但在周廷玉那双仿佛能洞悉人心的目光注视下，渐渐显得坐立不安，言辞间也出现了前后矛盾之处。尤其是那位主要负责与供货商接洽的王姓司库，在周廷玉问及一份契约签订的具体日期和在场人员时，额角竟渗出了细密的汗珠，回答也变得支支吾吾。
几家供货商掌柜更是态度各异，有的喊冤叫屈，坚称货品价廉物美；有的则推说具体事务由手下伙计经办，自己不甚了然；还有一家名为“丰裕号”的商行，其掌柜姓钱，态度尤为倨傲，言语间暗示自家商行与朝中某位贵人关系匪浅，劝周廷玉“莫要小题大做，断了大家的财路”。
“哦？不知钱掌柜所说的贵人，是哪一位？”周廷玉端起茶杯，轻轻吹开浮沫，语气平淡无波。
钱掌柜自觉失言，脸色微变，强笑道：“这个……小人也是听坊间传闻，当不得真，当不得真。
周廷玉不再追问，只命人详细记录下各家商行的背景、东家信息以及近年与市舶司的交易记录。他心中已有计较，这几家商行，尤其是那“丰裕号”，恐怕才是此案的关键突破口。
当晚，周廷玉回到府中，陈墨那边也有了消息。“查过了，”沐春换下白日在外奔波的劲装，“陈墨说那个‘丰裕号’，明面上的东家是个山西商人，但暗地里，与汉王府一位姓周的长史，以及……赵王府以前的一个管事，都有不清不楚的银钱往来。虽然赵王如今被圈禁，他手下那些人树倒猢狲散，但总有几个不甘心的，还在暗中活动。”
“周昂？”周廷玉记得此人，汉王府长史周昂，是汉王朱高煦的心腹智囊，此前曾多次与周延儒等人密谋，打压安平商社。
“对，就是他。”沐春肯定道，“还有，市面上关于张鹤的流言，最早就是从几家与‘丰裕号’交好的茶楼、脚店传出来的，说得有鼻子有眼，像是早就准备好了的说辞。”
此时，夏雨柔也拿着几封刚收到的信函走了进来：“父亲回信了。他调阅了户部存档，发现那几笔有问题的采买，其款项批复和拨付流程确有蹊跷，有一笔甚至绕过了正常的核查程序，是由一位已致仕的户部郎中特批的。而那位郎中，据说与汉王府过往甚密。”
线索渐渐清晰，指向了汉王府，甚至可能牵扯到赵王府的残余势力。他们构陷张鹤，目的显然是为了打击太子，在迁都前夕给东宫制造麻烦。若能借此案将周廷玉也拖下水，更是意外之喜。
然而，周廷玉总觉得，事情似乎太过顺利了些。对手布下此局，难道就如此轻易地被自己找到破绽？那钱掌柜的倨傲，王司库的慌张，是否也是一种表演？
他沉吟片刻，对沐春道：“你让陈墨的人，暂时停止对‘丰裕号’和汉王府的明面追查，转为暗中监视，尤其留意他们最近是否有异常的资金调动或人员往来。另外，想办法查一查那个王司库，看看他最近家里是否有什么变故，或者接触过什么特别的人。”
沐春虽不解其意，但见周廷玉神色凝重，点头应下。
周廷玉又对夏雨柔道：“回复岳父，感谢他提供的线索，但请他暂时不要再深入调查户部内部，以免打草惊蛇。账目上的疑点，我们这边已记录在案，足够了。”
安排好这些，周廷玉独坐书房，将目前掌握的线索在脑中细细梳理。烛火摇曳，映着他沉静的侧脸。对手此举，一石二鸟，看似针对太子和他，但或许，还有更深层的目的？比如，扰乱北平秩序，拖延迁都进程？或者，是想试探皇帝的态度？
想起祭天大典后朱棣那意味深长的目光和话语，周廷玉心中一动。皇帝陛下对这一切，究竟知不知情？他默许自己查处赵王，是否也意味着，他同样会默许自己对汉王势力的触碰？这其中分寸，极难把握。
就在这时，窗外传来一声极轻微的鸟鸣。周廷玉神色微动，这是他与朱玉宁约定的暗号之一。他起身推开后窗，一道纤细的黑影如同夜枭般无声无息地掠入室内，正是身着夜行衣的朱玉宁。
“你倒是沉得住气。”朱玉宁摘下蒙面巾，露出那张清丽绝伦的脸庞，语气带着一丝嗔怪，“若非东厂盯着那边，我都不知你已查到了‘丰裕号’和周昂。”
周廷玉为她倒了一杯热茶：“不想过早劳动殿下。此案水深，恐污了殿下的手。”
朱玉宁接过茶杯，暖了暖手，哼了一声：“少来这些虚的。我此来是告诉你，父皇已知晓此案，并未表态，但命东厂暗中关注。另外，”她压低声音，“那个王司库，东厂查到，他嗜赌成性，最近在城南的‘快活林’赌坊欠下了巨额债务，而‘快活林’的背后，有赵王府旧股的影子。”
周廷玉眼中精光一闪！果然如此！王司库的破绽，是被人刻意制造并放大的！对手不仅利用了汉王府的关系网，还动用了赵王府残余的、见不得光的力量，引诱王司库入彀，再以此胁迫他参与构陷。如此一来，即便事情败露，追查下去，首先牵扯出的也是赵王府的残余势力，汉王府则可以暂时撇清。
“好一招移花接木，金蝉脱壳。”周廷玉冷笑，“若非玉宁你提醒，我几乎要被他们引到汉王府这条明线上去了。”
朱玉宁看着他：“你待如何？如今证据链虽未完全闭合，但已可证明张鹤清白，揪出王司库和‘丰裕号’，甚至牵扯出赵王府余孽。是否要就此结案，向太子复命？”
周廷玉缓缓摇头：“若就此结案，固然可解太子殿下眼前之困，也能给我一个交代。但幕后真正的黑手——汉王府，却可轻易脱身，甚至可能反咬一口，说我查案不力，未能揪出‘真正’的幕后主使（指汉王府），或者指责我故意将罪责推给已失势的赵王府余孽以保全太子颜面。”他走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，“既然他们布下此局，那我便……将计就计，把这场戏，唱得更大一些。”
他心中已有一个模糊的计划。他要利用王司库这个突破口，不仅要坐实赵王府余孽的罪名，还要设法让汉王府自己跳出来。这需要极精准的拿捏和时机把握。
次日，周廷玉直接传讯了王司库和“丰裕号”的钱掌柜。他没有再绕圈子，而是将户部存档的异常、契约笔迹的疑点、银钱流向的断链，以及东厂提供的关于王司库赌债和“快活林”与赵王府关系的密报（他隐去了东厂来源，只说是自己查访所得），一一摆在了二人面前。王司库面对如山铁证，尤其是自己赌债之事被揭穿，顿时面如土色，瘫软在地，涕泪横流地承认了自己受人胁迫，篡改契约、做假账陷害张鹤的罪行，并指认了联系他、并替他偿还部分赌债的，正是赵王府昔日的一名外管事，名叫刁贵。
钱掌柜起初还想狡辩，但在周廷玉冷冽的目光和确凿的证据下，尤其是当周廷玉看似无意地提及“听闻贵号与朝中某位周姓长史亦有往来”时，他浑身一颤，终于不敢再硬撑，磕头如捣蒜，承认了行贿、虚报价款等事，但也一口咬定，指使他的是赵王府的刁贵，对于汉王府周昂，他只推说“偶有生意往来，并不熟悉”。
案情似乎瞬间明朗——一切都是已失势的赵王府那边贼心不死，勾结贪吏奸商，构陷朝廷命官，意图扰乱迁都大计。
周廷玉当堂宣布，张鹤贪墨一案查无实据，系被人诬陷，奏请朝廷为其恢复名誉官职。同时，将王司库、钱掌柜收押，签发海捕文书，缉拿在逃的赵王府余孽刁贵。至于汉王府周昂，他只在呈送给太子和皇帝的奏报中，轻描淡写地提了一句“丰裕号掌柜钱某供称，曾与汉王府长史周昂有寻常生意往来，已告诫其谨守本分”，并未深究。
这份结案奏疏一上，朝野反应各异。太子朱高炽自然是松了一口气，对周廷玉的办事能力更为赞赏。汉王府那边，周昂得知消息后，先是惊出一身冷汗，见周廷玉并未深究，又暗自庆幸，以为周廷玉是忌惮汉王府权势，不敢撕破脸。只有极少数明眼人，如夏元吉、杨士奇，以及深居宫中的朱棣，看出了这份奏疏下隐藏的机锋——周廷玉这是敲山震虎，既保全了太子颜面，查清了案件，又给汉王府留了一线余地，更将主要的罪责推给了已无威胁的赵王府余孽，可谓处置得恰到好处，深得“执中”之妙。
然而，就在众人都以为此事将告一段落时，周廷玉的“将计就计”才刚刚开始。他密令陈墨通过商路的特殊渠道，将“赵王府余孽刁贵勾结市舶司官吏、奸商，诬陷太子属官，破坏迁都”的消息，巧妙地散布出去，尤其要确保能传到汉王府某些人的耳中。同时，他让磐岳带着几名精干护卫，暗中监视周昂以及“丰裕号”的动向。
果然，不过两三日，监视“丰裕号”的人便回报，钱掌柜虽被收押，但其商号名下一处隐秘的货栈，深夜有车辆进出，似乎在紧急转移物资。而监视周昂的人则回报，周昂近日频频出入城西一所不起眼的宅院，行踪诡秘。
周廷玉闻报，嘴角露出一丝了然的笑意。鱼儿，终于要忍不住咬钩了。对手察觉到他似乎有意放过汉王府，便想趁机将可能存在的、与“丰裕号”更深层次的牵连证据转移或销毁，尤其是那些可能直接指向汉王府的账目、书信等。而周昂的频繁活动，很可能就是在指挥善后。
他不再犹豫，立刻亲自书写了一封密函，将“丰裕号”货栈的异常及周昂的行踪，通过特殊渠道，直接呈递给了东厂提督、秉笔太监王瑾——名义上，王瑾仍是东厂最高负责人。他知道，王瑾必然会立刻禀报皇帝朱棣。
做完这一切，周廷玉便仿佛无事发生一般，每日照常到衙门处理公务或是回府与妻妾闲话家常，静待风起。数日后的一个深夜，北平城西那所宅院外，突然火把通明，大队东厂番子如同鬼魅般出现，将宅院团团围住。带队的是王瑾手下一名心腹档头。当番子们破门而入时，正好撞见周昂与几名“丰裕号”的核心账房，正在焚毁几箱书信账册！
人赃并获！
东厂当场拿下周昂及一众账房，搜出了尚未完全焚毁的、记录着“丰裕号”与汉王府之间隐秘银钱往来、以及如何勾结赵王府余孽构陷张鹤的部分书信和账目残页。
这一次，铁证如山，直指汉王府！
消息传出，朝野震动。汉王朱高煦在府中暴跳如雷，却无可奈何。皇帝朱棣闻奏，震怒异常，下旨严惩周昂及一干人犯，并申饬汉王“御下不严，结交非人”，罚俸一年，责令其在府中深刻反省。
周廷玉的“将计就计”，不仅彻底洗刷了张鹤的冤屈，沉重打击了汉王府的势力，更巧妙地借皇帝之手，除掉了周昂这个心腹大患，且自身并未直接与汉王府冲突，保全了“执中”的姿态。经此一役，他在太子心中的地位愈发稳固，在朝臣眼中，也成了一个手段圆融、不可小觑的人物。