正月初一，古称“元正”“朔日”。北平紫禁城的寒雾尚未散尽，奉天殿丹陛前已按仪轨排开卤簿仪仗。十二面龙旗在初升的朝阳下泛着冷硬的金光，锦衣卫大汉将军身着山文甲，持戟按刀，侍立如林，肃杀之气凝结了清晨的寒意。钟鼓司的中和韶乐调试着琴瑟笙箫，庄重雅正的乐音在空旷的殿宇间低回，为这“正旦大朝会”——明代一年中最隆重的君臣典礼，亦是定调新年国政走向的核心场合——铺垫着不容置疑的威仪。
“三严”鼓声于凌晨三时准时撼动皇城。午门外，依序入场的朝参官们呵出的白气瞬间凝霜：将军近侍先行，公侯勋戚次之，五府六部官员紧随其后。文官经左掖门，武官经右掖门，过金水桥，依品级肃立。玄色朝服上的织金云雁、狮子纹样在熹微晨光中隐约闪烁，腰间象牙、木制官牌相触，发出细碎而规整的轻响，衬得广场愈发寂静。留都南京的詹事府等东宫官属，因其主官太子朱高炽监国南都，此刻值房空寂，唯有北平这场权力的盛宴正拉开帷幕。
五时许，景阳钟鸣，声彻九重。朱棣头戴十二旒冕，身着十二章纹玄衣纁裳，在内侍搀扶下登上奉天殿御座。龙椅背后的屏风绘有巨幅江山图，与他此刻睥睨天下的目光相映。鸣鞭三响，净鞭撕裂空气，鸿胪寺卿高亢的唱礼声随之而起：“拜——” 百官应声跪倒，山呼“万岁”之声如潮水般涌过丹墀，震得殿檐积雪簌簌落下。繁缛的礼仪环节过后，通政司官员手捧厚厚一叠奏本趋步入殿，真正关乎国计的奏事环节正式开始——正旦大朝会的核心，从来不只是虚应故事的庆贺，更是通过议定新年首务，为帝国巨轮的航向定下罗盘。
朱棣目光扫过御阶下黑压压的臣工，声音沉稳而带着不容置疑的权威：“昨日户部呈报，北征将士犒赏、北平宫苑后续营建、漕运清淤、山东河南雪灾赈济，皆需巨万钱粮。夏元吉，国库现存几何？今年度支，可有章程？”
户部尚书夏元吉应声出班，眉宇间带着难以掩饰的忧色：“回陛下，去岁北征凯旋、迁都大典，国库耗费已巨。今岁伊始，各项开支迫在眉睫，然太仓存银仅八十万两有奇，粮秣亦仅够京师三月之需。臣恳请陛下，三大殿工程或可暂缓次要部分，漕河清淤亦可分年分段进行，以便民力稍苏，国库得以喘息。” 他话语恳切，句句落在“钱粮”二字上，这是帝国运转的根基，也是他身为户部尚书的职责所在。
不等朱棣开口，工部尚书李庆已然出列反驳：“夏尚书此言差矣！迁都北平，乃陛下定鼎九州、控驭四夷的千秋伟业。三大殿乃宫城核心，象征国体，岂能因区区钱粮延误？至于漕运，更是南粮北调之命脉，稍有淤塞，则京师百万军民衣食堪忧！所谓‘民力稍苏’，岂能置于国威与国安之前？” 他身后几位勋贵武将微微颔首，显然代表了军中及依附工部利益集团的声音。
“李尚书所言，莫非视百姓如草芥？” 都察院一位御史忍不住出声，“山东、河南雪灾，灾民流离，亟待赈济。若一味追求宫室壮丽，罔顾民生，只怕……”
“只怕什么？” 一个洪亮的声音打断了他，汉王朱高煦踏步出班，他身着亲王蟒袍，身形魁梧，目光锐利如鹰，“北征将士浴血沙场，方换来边疆暂安。如今犒赏若不能及时足额发放，寒了将士之心，谁来担当？莫非依某些人所言，停了宫室，省了漕工，拿省下的银子去养那些懒怠之民，却让我大明虎贲饥寒交迫？” 他语带讥讽，目光似不经意扫过空着的东宫官属位置，其意不言自明。殿内气氛瞬间紧绷，汉王党羽与太子系文官之间的对立几乎溢出言表。
朱棣面无表情地看着这场争论，轻轻敲击龙椅扶手。良久后才缓缓开口：“北征赏银，一文不可少，按名册尽快发放。三大殿工程，主殿必须年内完工，偏殿可酌情延缓。漕运清淤，关系京师命脉，着工部、户部会同勘估，拟定切实章程，既要畅通，亦须考量民力。山东、河南赈灾，由户部即刻拨付十万两白银，二十万石粮秣，由布政使司负责发放，都察院遣员监察，若有贪墨，严惩不贷。”
这道旨意，看似折中，实则体现了朱棣的平衡术：满足了军方的基本要求，确保了迁都核心工程的推进，也给了灾民和文官集团一个交代。但他随即话锋一转：“然国库空虚，亦是实情。夏元吉，你是管钱袋子的，除了节流，开源之策何在？”
夏元吉深吸一口气，奏道：“陛下，或可适度增加东南盐引，或由皇家参股之商社，如安平商社，加速西南特产如药材、木材北运，以其利充入内帑或太仓，以解燃眉之急。” 他提及安平商社，殿中不少人目光微动，皆知此商社背景复杂，与周家、沐家乃至天家都有千丝万缕的联系。
朱高煦冷哼一声：“商贾贱业，岂能倚为国用？何况那安平商社，听闻与留都那边往来密切……” 他话未说尽，但暗示东宫通过商社揽财的意图明显。
“汉王殿下，” 文渊阁大学士杨荣适时出声，“安平商社章程明晰，纳税积极，去岁北征粮秣转运亦出力甚多。陛下曾言‘使民以时，取民有制’，只要合乎律法，于国有益，商亦为通有无之正道。当前之急，乃速筹钱粮，而非拘泥于名分之争。” 他既肯定了商社的作用，又巧妙避开了汉王对东宫的攻讦，将话题拉回国用本身。
朱棣微微颔首：“杨卿所言甚是。安平商社之事，容后再议。当下首要，是落实今日所决诸事。吏部、兵部，官员考绩、军镇防务，亦需抓紧。退朝。” 他不再给各方争论的机会，起身离去，内侍高喊“退朝”之声在殿中回荡。
这场朔日朝会，看似决定了具体政务，实则清晰地划出了永乐十八年的权力格局：皇帝牢牢掌控最终决策权，利用汉王与太子系的矛盾进行制衡；汉王凭借军功和部分勋贵支持，继续挑战东宫权威；太子系文官则坚守“民本”与“制度”，在困境中勉力维持；而如周家这般通过商业、军事、婚姻网络深度嵌入帝国肌体的势力，其动向虽未在朝堂明言，却已成为各方博弈中不容忽视的变量。朱棣那句“容后再议”，留给安平商社和周家的，既是机遇，也是深不可测的漩涡。
与此同时，千里之外的南京周府，新年的喜庆气氛中掺杂着一丝难以言喻的微妙。昨日除夕家宴的喧嚣散去，朱玉宁公主即将起驾回宫。内室之中，周廷玉轻轻拥了一下朱玉宁，低声道：“日后之事，关乎你我，更牵动家族兴衰。暂且保密，容我思得万全之策，必在陛下指婚他处之前，有所交代。” 他指尖拂过她衣袖的暗纹，脑海中却闪过昨夜玉佩炽热时窥见的未来碎片——模糊的朝堂风波、隐约的边镇烽烟、还有朱玉宁那双含泪却又决绝的眼眸。这些景象无法告诉眼前人，却如巨石压在心口。
朱玉宁抬眸看他，眼中有复杂的情愫流转，最终化为一声轻叹：“我信你。” 三个字，重若千钧。她转身，由夏雨柔亲自陪着向外走去。夏雨柔今日穿着一件湖蓝色杭绸袄裙，神色平静，举止得体，只在搀扶朱玉宁时，指尖不易察觉地紧了紧。周廷玉目送她们的身影穿过庭院，消失在照壁之后，这才收回目光。
自与朱玉宁意外结合，颈间螭吻星盘玉佩仿佛被注入了新的活力，不仅自身精力、感知、推衍能力显着提升，连带着与小龙塘锁龙井的感应也愈发清晰。他甚至能隐约感到，远在黔西北的那口古井，正以更快的速度吸纳着散逸的龙脉之气，反哺着周家的根基。这种变化利弊如何，尚需时间观察，但无疑将周家更深地绑在了帝国的命运之轮上。就连闺房之内，夏雨柔和沐春联手也已难敌他的鞑伐，昨夜夏雨柔甚至半是认真半是试探地提议，不若将知根知底的墨璃收了房……周廷玉甩甩头，将这些纷杂念头压下，当前最紧要的，是应对南京这边的局面。
他刚步入书房，还未坐定，便有东宫内侍前来传话，太子殿下在文华殿相召。周廷玉心道“来了”，立刻更换官服，匆匆出门。南京的元旦，虽有仪典，却因皇帝北迁而显得冷清许多。街道上残留着爆竹碎屑，空气中弥漫着香火气，但往来官员神色间多少带着些陪都的落寞与观望。
文华殿内，炭火盆烧得正旺。太子朱高炽裹着厚厚的貂裘，咳嗽不时打断他的话语。他面前御案上，堆放着刚从北平递来的朝会简报抄件，以及江南各地关于税赋、漕运、灾情的奏章。
“廷玉来了，” 朱高炽抬起有些疲惫的眼，“北平朝会的情形，你大致知晓了吧？赏赐、工程、漕运、赈灾，样样都要钱粮。父皇虽定了调子，可这具体的章程，尤其是江南这边的摊派、漕船的修缮增造，最终还得咱们这里拿出细则，待开春后赴北平朝觐时奏明。” 他指了指案头一卷关于漕船损耗的图册，“工部估算，仅修复旧船、添造新船一项，就需银二十万两。国库空虚，夏尚书在北平已是焦头烂额，南京这边，更是难为无米之炊。”
周廷玉躬身应诺，心思电转。他清晰感知到，代表太子的“青龙星象”在金陵王气流失后确实略显晦暗，但并未衰竭，反而有种隐忍待发的韧性。太子召他前来，绝非仅仅诉苦。“殿下，” 周廷玉斟酌着开口，“北平朝会议定之事，关键在于‘落实’。漕运关乎国脉，修缮漕船、疏浚河道确有必要，但或可仿效北征粮运旧例，引入如安平商社这等民间力量，以其资金垫付部分工料，朝廷再以未来漕粮运输优先权或税费减免等方式补偿，如此可缓解国库即时压力。” 他将朝会上的争议引向可操作的实务层面。
朱高炽微微前倾身体：“哦？安平商社……廷玉，依你之见，此事可行否？会不会又授人以柄，说东宫与商贾过往甚密？” 他眼中有关切，也有试探。
“殿下明鉴，” 周廷玉从容应答，“安平商社自成立之初，便秉公守法，纳税积极，去岁北征更是不遗余力。与其合作，乃公事公办，为解国家之急。且商社股东构成复杂，有沐家、夏家，亦有天家份额，并非东宫私产。只要章程明晰，账目公开，于朝廷、于商社乃是双赢，纵有非议，亦不足惧。当下之急，乃是将北平定下的大政方针，转化为江南可执行的细则，确保新政平稳落地，方显殿下监国之能。” 他这番话，既肯定了商社作用，又撇清了东宫“结党营私”的嫌疑，更将太子的关注点引导到“做事”而非“争斗”上。
朱高炽沉吟片刻，脸上露出一丝赞许：“此言有理。那此事便由你协助户部、工部细化章程。另外，” 他顿了顿，压低声音，“北平来信，提及赵王近日似与京营某些将领、乃至钦天监旧人往来频繁，父皇虽未深究，但……北平水深，你开春后或许需随驾北上一行，届时需格外留意。” 这已是推心置腹的暗示。周廷玉心中凛然，知道朱高燧并未因之前的挫败而收敛，反而可能在酝酿新的风波。他肃然道：“臣谨记殿下教诲。”
从文华殿退出，已是午后。周廷玉回到府中，将与太子的对话告知夏雨柔。夏雨柔沉吟道：“引入商社参与漕运，确是可行之策，但需厘清权责利，避免日后纠纷。既然殿下已有此意，我们便可着手准备。北上一事……看来势在必行。” 她抬眼看向周廷玉，“安平商社在北平购置的房舍、土地，也需有人前去打理查验。玉宁公主昨日亦提及欲北上探亲，实则也是关心她那四成干股的产业。不如我们便借此次北上公干之机，一同前往，也好有个照应。”
沐春在一旁听了，立刻道：“我也去！北地不比南方，路途不安宁，我带着亲卫，也好护卫周全。” 她言语干脆，眼中闪着跃跃欲试的光芒。周廷玉知她性情，且沐家马帮对北方商路熟悉，有她同行确有益处，便点头应允。于是，北上之行初步定下：以周廷玉公务为主，夏雨柔打理商社产业，沐春负责护卫，朱玉宁则以探亲名义随行，实则共同巡视商社北地根基。这看似寻常的行程，因各方势力的交织和潜在的朝堂风波，注定不会平静。
大年过后，依礼需至岳家拜年，但因夏元吉不在，廷玉这边事情又多，拖到正月初五周廷玉才携夏雨柔前往夏府。府中只有夏老夫人和夏雨柔的母亲主持，厅堂内暖意融融，茶香袅袅，但话题总不免绕到北地的局势和家中的牵挂。夏老夫人拉着女儿的手，细细询问日常生活，又对周廷玉叮嘱些为官处世之道。晚膳是精致的家常菜肴，席间避谈朝政，只说些京城趣闻和家常里短。直至华灯初上，夫妇二人才告辞离去。回到自家府邸，但见陈墨和周棋星夫妇已将北上所需之物打理得井井有条，墨璃、黑崖、白石、磐岳等随行人员也已安排妥当。
正月初六，天未大亮，周府门前车马辚辚。周廷玉一行人正式启程北上。与此同时，一道加密指令已由周家特殊渠道发出，直送山东“青阳济世堂”的唐赛儿手中：密切留意北地异常动向，特别是与气运流转、方外邪修相关之迹象，若有异状，即刻密报。马车驶出金陵城门，碾过官道上的残雪，向着未知的北方，也向着更加复杂的权力博弈中心，迤逦而去。北国的寒风，正呼啸着等待他们的到来。