未时三刻，周廷玉的轿子准时停在了大报恩寺的山门外。他下了轿，拒绝了寺内知客僧的引导，只让墨璃在门外等候，独自一人撑着伞，踏着被雨水淋湿的青石板路，缓缓向寺内走去。绕过诵经声阵阵、香火缭绕的大雄宝殿，穿过一片挂满了晶莹冰凌、显得格外肃穆的碑林，那座巍峨壮丽、在阴雨天色下依然流光溢彩的琉璃塔便赫然矗立在眼前。
塔身九级八面，在灰蒙蒙的天幕下宛如一件巨大的琉璃艺术品，塔下不远处，几株老梅树虬枝盘曲，枝头已然缀满了密密麻麻的花苞，有些性急的，已然在寒风中绽开了几瓣，散发出阵阵幽暗的冷香，与寺庙的檀香气息混合在一起，形成一种独特的氛围。“净尘斋” 就在琉璃塔的侧后方，是一座独立的青砖小院，粉墙黛瓦，朴素无华，与金碧辉煌的塔身形成对比，却更显清静雅致。
一名作宫内低阶女官打扮的侍女早已静立在院门前，见到周廷玉，无声地行了一礼，动作轻巧地推开虚掩的木门，引他入内，自己则垂手侍立在门廊下，俨然一副守候的姿态。院内积雪被打扫得干干净净，露出湿润的青石板路面，角落里的几丛翠竹被雨水洗刷得青翠欲滴。正房的门窗紧闭着，侍女为他推开房门，一股暖融的、混合着淡淡檀香和另一种清雅女儿香的暖气便扑面而来，与外面的阴冷形成鲜明对比。
斋内陈设极为简雅，几乎可以说是一尘不染。一张花梨木棋案，两把官帽椅，一张靠墙放置的短榻，墙角一座铜制螭龙香炉里，正袅袅升起一缕青烟，散发着宁神静气的檀香。朱玉宁正临窗而立，背对着门口，望着窗外被雨水洗刷得清亮剔透的琉璃塔尖，以及塔下那几株暗香浮动的老梅。她今日显然经过了一番心思打扮，一身浅碧色素面绫缎的袄裙，外罩一件月白色软缎绣着疏落梅花的斗篷，乌云般的秀发简单地绾了一个坠马髻，除了一支通体莹润的素银梅花簪子外，再无多余饰物。这身打扮，褪去了几分皇家公主固有的威仪与距离感，却更衬得她脖颈修长，身姿窈窕，气质清冷出尘，与这禅意静谧的环境浑然一体。
闻得身后轻微的脚步声，她缓缓转过身来。多日不见，她似乎清减了些许，原本就白皙的脸庞更显苍白，眉眼间带着一丝难以掩饰的倦意，但那双清澈明亮的眸子，此刻正定定地望着周廷玉，里面蕴含的情绪复杂难言 —— 有关切，有忧虑，有看到他的瞬间闪过一丝不易察觉的欣喜，还有一丝…… 深藏眼底、难以言喻的温柔与挣扎。
“周大人来了。” 她开口，声音比在宫中时柔和了许多，少了几分公主的威仪，多了几分女儿家的真切。“殿下相召，不知有何吩咐？” 周廷玉依礼躬身，言行举止无可挑剔，但目光却不由自主地在她的脸上多停留了一瞬。
此情此景，这幽静的禅室，这窗外冷雨中的琉璃塔与寒梅，这单独相处的氛围，都与往日宫宴上的遥遥相望，或是通过夏雨柔传递消息的感觉截然不同，一种微妙而暧昧的气息在空气中悄然弥漫开来。朱玉宁没有立即回答他的问题，而是轻轻走到棋案边，执起一直温在旁边小炭炉上的紫砂壶，壶身温热，她素手纤纤，亲自为他斟了一杯热茶。茶水色泽橙黄透亮，一股清冽的茶香立刻在空气中散开。
“外面雨寒气重，先喝杯热茶，驱驱寒吧。”
她将那只小巧的白玉茶杯轻轻推至周廷玉面前，声音温软。就在递送茶杯的瞬间的指尖不经意地轻轻擦过了周廷玉的手背，那微凉而柔软的触感，让两人俱是微微一颤，迅速分开，一股难以言喻的电流仿佛瞬间窜过。
周廷玉压下心中的异样，道了声谢，接过茶盏。茶是上好的武夷岩茶 “肉桂”，香气霸道凛冽，入口却醇厚甘滑，一股暖流顺着喉咙滑下，迅速扩散至四肢百骸，确实驱散了不少从外面带来的寒意。他捧着温热的茶杯，等待着她的下文。
他知道她绝不会仅仅为了请他喝一杯茶而如此大费周章。朱玉宁也在另一张官帽椅上坐下，双手轻轻交叠放在膝上，沉默了片刻，似乎在斟酌措辞。窗外的雨声淅沥，衬得斋内愈发安静，只有炭炉中偶尔爆起的轻微噼啪声，和彼此几不可闻的呼吸声。终于，她抬起眼，目光直视周廷玉，那双清澈的眸子里带着一种与她年龄不甚相符的洞察与了然，低声道：“今日朝会上的事，我都听说了。” 她的消息之灵通，让周廷玉心中暗自一凛。她继续道，“迁都之事，已是箭在弦上，不得不发。父皇的决心，无人能够动摇，也…… 无人敢去动摇。”
她话语微顿，眼底掠过一丝复杂的神色，似有对父亲雄心的理解，又有对其不顾民力的无奈，“只是…… 这番举动，实在是苦了太子哥哥，他那个位置，如今怕是如坐针毡。也难为了你们这些真心为国筹谋的臣子，要在父皇的意志和天下的民力之间，寻找那几乎不存在的平衡。”
她的话锋忽然一转，变得锐利起来，直接点破了那层看似争论钱粮、实则暗流汹涌的窗户纸，“今日殿上，李尚书等人言辞激烈，看似一心为公，拥护父皇决策。但其背后，难道就没有些别的想头？江南乃是钱粮根本，漕运更是命脉所在。汉王兄对这两处，可是‘关切’已久了。如今迁都事起，国库空虚，正是他插手江南事务的绝佳时机。”
将朝堂之下的权力博弈剖析得淋漓尽致，显示出她绝非困于深宫、不谙世事的普通公主。周廷玉心中波澜起伏，他没想到朱玉宁对朝局洞察至此，而且言辞如此直接。他谨慎地措辞回答：“殿下明察秋毫。臣等食君之禄，自当为君分忧。眼下局势虽艰，但唯有竭尽全力，辅佐太子殿下，稳住局面。”
他这话既是表态，也是试探，想看看她究竟知道多少，又意欲何为。“竭尽全力…… 为君分忧……”
朱玉宁轻轻重复了一遍这几个字，唇角勾起一抹淡淡的、带着几分嘲讽和苦涩的弧度，“可是，周大人，有时候这‘忧’岂是那么容易分的？就像那塔外的寒梅，世人只看到它凌霜傲雪的风骨，赞叹它的幽香，又有谁知道它扎根冰土、忍受彻骨严寒的艰辛？”
她的话语充满了隐喻，已远远超出了具体政务的范畴，更像是一种对自身处境、对时代洪流中个人无奈的感慨。她忽然抬起眼，目光再次落在周廷玉脸上，带着一种近乎直白的探究和考验，“周大人，玉宁有一问，或许唐突，却想听听大人的真心话。”
“殿下请讲。” 周廷玉神色一肃。“若有一天，为了大局稳定，为了保全更多人的利益，需要你去做一些…… 或许会让你清誉受损，被朝野非议，甚至被世人所误解之事，你会如何抉择？”
她的目光紧紧锁定着他，不放过他脸上任何一丝细微的变化。这个问题突如其来，且意味深长，直指为臣为人的核心困境。周廷玉迎着她灼灼的目光，心中飞速思索。她是在试探自己的底线和原则？还是在为某种未来的可能性做铺垫？抑或是…… 她听到了什么风声？他沉吟片刻，决定坦诚相告，这既是对她信任的回应，也是表明自己的态度：“臣行事，但求俯仰无愧于天地，扪心无愧于己身。上，对得起陛下、太子殿下的信任；下，对得起黎民百姓的供养。若果真于国于民有利，能助大局渡过难关，个人的一时毁誉，臣…… 认为不足挂齿。”
他的声音不高，却清晰坚定，带着一种不容置疑的真诚。朱玉宁静静地听着，那双清澈的眸子渐渐泛起一丝复杂的光彩，有欣赏，有动容，或许还有一丝难以言喻的心疼。“好一个‘问心无愧’，好一个‘不足挂齿’。”
她轻轻叹息一声，那叹息声在安静的斋室内显得格外清晰，带着无尽的怅惘，“可是，廷玉，这世道，有时候并非黑白分明，对错易辨。很多路，走在上面，便是身不由己。就像…… 就像我对你……” 她的话音到这里，骤然刹住，像是猛然惊觉失言，脸上倏地飞起两抹清晰可见的红晕，一直蔓延到耳根，她迅速低下头去，无意识地用力绞着手中那块绣着缠枝莲纹的丝帕，露出了一截白皙纤细的脖颈。空气仿佛在这一刻彻底凝固了。窗外的雨声、风吹过塔檐铃铛的轻响、甚至彼此那骤然加快的心跳声，都变得异常清晰，敲打在周廷玉的耳膜上。他感到自己的心脏猛地一缩，随即剧烈地跳动起来，一股热流不受控制地涌上脸颊。他岂能听不懂那未尽的言语？这位金枝玉叶、身份尊贵的公主，在此刻这远离宫廷樊笼、静谧无人的禅室之中，几乎已经将她那份深藏已久、不容于世俗的情意，赤裸裸地摊开在了他的面前。
他感到喉咙一阵发干，舌尖泛起苦涩，一时间竟不知该如何回应。接受？那是滔天的僭越，是足以让周家万劫不复的取祸之道！拒绝？且不说是否会深深伤害眼前这位一片真心的女子，更可能破坏掉目前与公主之间这种微妙而重要的联盟关系，这对于需要借助其力量应对未来风暴的周家而言，无疑是巨大的损失。更何况，扪心自问，面对这样一个才情出众、容貌倾城、屡次在关键时刻对自己倾心相助的知己，他周廷玉就真的能做到心如止水，毫无触动吗？那一次次默契的对视，那一回回暗中的援手，早已在他心中刻下了难以磨灭的痕迹。
就在他心绪纷乱如麻，进退维谷之际，朱玉宁却已经抬起了头。脸上的红晕尚未完全褪去，但眼神却已经强行恢复了平日里的清明与克制，只是那清明之下，清晰地隐藏着深深的无奈与一种近乎决绝的冷静。“周大人无需为此为难。” 她勉强扯出一个笑容，那笑容却带着一丝让人心疼的凄然，“玉宁自知身份，有些话，有些心思，本就不该产生，更不该宣之于口。今日冒昧相请，除了提醒大人朝中局势诡谲，需加倍小心之外，确实还有一事相告。”
她站起身，走到那张短榻边，从榻上一个不起眼的锦囊中，取出的并非预想中的信函，而是一枚用素笺仔细包裹、似玉非玉、触手温润的深色令牌，令牌上刻着一些难以辨认的古老符文。“此物，” 她将令牌轻轻放在棋案上，推向周廷玉，声音压得更低，“乃是我通过一些…… 特殊的渠道，偶然所得。或与三皇兄近来的行踪有关。据闻，其府中某些核心僚属，近来与一些身份神秘的方外之士，以及…… 钦天监内某些早已致仕或因故去职的旧人，过往骤然密切。虽不知他们具体在谋划何事，但在此迁都关键、天象变动频繁的敏感时节，此事绝非寻常。大人身处局中，望务必留意。”
她的目光落在令牌上，带着一丝凝重。周廷玉心中剧震，立刻伸手接过令牌。入手微沉，一股难以言喻的凉意渗透出来，上面的符文他虽不认识，但那种古朴神秘的气息，却让他瞬间联想到了青阳宗传承中提及的某些隐秘势力。赵王！果然没有真正安分！他竟然将手伸向了钦天监，甚至可能勾结了某些拥有非常手段的方外之人！朱玉宁公主提供的这条线索，虽然模糊，却至关重要，仿佛在迷雾中点亮了一盏微弱的灯！“殿下……” 周廷玉握着那枚还带着她指尖微凉温度和淡淡幽香的令牌，心情复杂沉重到了极点。这份信任，这份超越常规的情报，这份在危急关头伸出的援手，其分量，重如山岳。他看着她清减的面容，想到她身处深宫却要为自己、为太子、甚至可能为了夏雨柔而殚精竭虑，一股混合着感激、愧疚、怜惜与某种难以名状情愫的热流涌上心头。
“不必言谢。” 朱玉宁迅速打断了他即将出口的话，转过身去，再次望向窗外那雨幕中的琉璃塔和寒梅，只留给他一个纤细而挺直的背影，声音恢复了平静，却刻意带上了一种疏离感，“我这么做，是为了大明的江山社稷，为了太子哥哥能顺利继位，也为了…… 雨柔能平安喜乐。你…… 周大人，时候不早，此地不宜久留，请快些回去吧。”
周廷玉知道，那瞬间的旖旎与冲动，已被她用强大的理智强行压下。她依旧是那个必须恪守礼制、背负着公主身份的朱玉宁。他深吸一口气，将那股翻腾的心绪死死压住，小心翼翼地将令牌贴身收好，然后站起身，对着她的背影，深深一揖，语气郑重：“臣，明白了。多谢殿下警示。臣…… 告退。殿下…… 万请保重。”
他不再犹豫，转身走向门口，手触到冰凉的门扉时，身后又传来她极轻极轻的声音，那声音飘忽得如同窗外的一缕梅香，仿佛是她无意识的自言自语，又仿佛是她所能做出的、最后的、最含蓄的叮咛：“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏…… 这梅花，终究是熬过寒冬，才能有这一缕清香。周大人，前路坎坷，风波险恶，望你…… 无论如何，善自珍重。”
周廷玉的脚步几不可察地顿了顿，他没有回头，也不敢回头，生怕看到她那强装镇定却难掩落寞的背影会让自己失控。他用力推开门，一股夹杂着雨雪腥味的冷风立刻灌了进来，让他浑身一激灵，沸腾的血液似乎瞬间冷却了不少，但心中那份难以言喻的怅惘、酸楚与刚刚获得的沉重情报交织在一起，却变得更加清晰、深刻。他快步走入雨中，没有再撑伞，任由冰冷的雨丝打在脸上，试图让自己更加清醒。院墙边，那几株老梅正在凄风冷雨中顽强地绽放着，幽暗的冷香，丝丝缕缕，固执地萦绕在鼻尖，恰如此刻他心头那剪不断、理还乱的情丝。