永乐十七年五月，北平城浸在一种诡异的闷热里。新都的工地上，夯土声依旧震天，可那些赤膊的民夫们抡起石杵时，汗珠子砸在黄土上，竟不见半点湿痕，即刻便被干渴的地面吞吃了。官署窗棂外，蜻蜓黑压压地贴着水面低飞，翅膀振得人心烦。运河里蒸腾起的，不再是往日的泥腥气，反倒夹着一股子朽木沤烂了的酸腐味儿，缠在鼻端，挥之不去。
周廷玉才从通州码头回来，绯色公服的后背已洇湿了一片，紧贴在肌肤上，黏腻得令人窒息。他摒退左右，独坐于新设的漕运衙署二堂内，指尖无意识地扣着案上一份江淮雨水报文。窗外蛙鸣聒噪，一声叠着一声，催命似的。
颈间那枚螭吻星盘玉佩毫无征兆地骤然发烫，灼得他肌肤一痛，自从前几日在济南和唐赛儿再次双修，旧梦重温之后，经过玄阴之体的再次滋养，他的推衍和预感能力再次增强了不少。这一次不再是往日朦胧的碎片——这一次，“势”如狂潮，轰然撞入灵台！
但见浑浊巨浪排空而来，一条赤目水龙在滔天洪水中翻腾，利爪撕扯着漕船桅杆，龙尾横扫处，千里堤防崩摧如齑粉。洪峰并不南流，反逆势北上，直扑南北漕运咽喉，浪头狠狠撞向一座模糊却威仪无比的城阙——紫垣！水势稍退，显现出的却是太子东宫殿宇根基被冲刷得摇摇欲坠。朝堂之上，无数暗流涌动，汇成“失德”、“无能”、“难承大统”的窃窃私语，毒蛇般缠绕着太子肥胖的身影。而这一切混乱的源头，竟隐约指向东南，更有一条极细却无比清晰的黑线，自洪水中分出，蜿蜒潜入…齐鲁之地！
周廷玉骤然睁眼，额间冷汗涔涔，胸腔中心跳如擂鼓。他摊开掌心，那里已被指甲掐出几道深痕。
“磐岳！”
亲卫应声而入，见主人面色苍白如纸，心下凛然。
“速备快马！即刻入宫面圣！”周廷玉声音微哑，却带着不容置疑的急迫，“再派一等一的人手，八百里加急往山东济南府‘青阳济世堂’，查探近日所有异常，尤其是官道、漕渠有无壅塞，流民动向如何！要快！”
他话音未落，衙外已传来喧哗，兵部急足与通政司的塘报官几乎同时抢阶而入，浑身泥水，气喘吁吁：
“大人！六百里加急！淮安府清江浦溃堤三百丈！”
“报——！镇江、常州府急奏，水淹县治，灾民盈野！”
风暴，已至。
谨身殿内，冰鉴徒劳地吞吐着寒气，却压不住弥漫的焦灼与君臣眉宇间的燥意。朱棣面沉如水，将一份沾着泥点的奏报掷于御案，声响惊得侍立的太监肩膀一颤。
“苏、松、常、镇，江南财赋重地，几成汪洋！”皇帝的声音不高，却字字砸在殿中每个人的心上，“太子在南京监国，就是这么给朕监的？工部年年请款修堤，银子都填了无底洞吗？！”
阶下，工部尚书李庆噗通一声跪倒，却是面向汉王朱高煦方向微不可察地递了个眼色，随即叩首，声音悲戚：“陛下息怒！去岁臣确已呈递江南水利条陈，然…然户部以迁都、北征耗银过巨，驳回了大半款项。臣…臣巧妇难为无米之炊啊！”他巧妙地将“迁都”二字咬得极重。
户部尚书夏元吉面色一凝，出列躬身：“陛下明鉴。国库岁入有定，北征大军赏赉、新宫二十八万匠役工食，皆不可缓。去岁工部所请数额巨大，臣不得不权衡轻重…”
“好一个权衡轻重！”汉王朱高煦猛地跨出一步，声若洪钟，打断了夏元吉，“如今酿成大祸，百万灾民嗷嗷待哺，朝廷颜面何存？父皇，儿臣以为，当务之急，非止赈灾，更要追责！太子兄长监国失察，难辞其咎！”
他图穷匕见，直指东宫。
殿内空气骤然凝固。太子一系的官员面色愤然，却一时哽住。减免赋税、开仓放粮，哪一项不需钱粮？国库空虚是实情，这确是捅向太子最狠的一刀。
“陛下，”李庆趁势再叩，看似忧国忧民，“灾情如火，然国帑空虚。臣冒死进言，或可暂缓北平新宫部分非紧要工程，削减南京留守衙门用度，挤出银两以解燃眉之急。虽于迁都大业有损，然百姓性命攸关啊…”
此计更毒，看似为国为民，实是要太子自断臂膀，既拖延迁都进度，又削弱南京朝廷的权威。
朱棣目光扫过群臣，最后落在一直沉默的周廷玉身上：“周卿，你兼理漕运，又署詹事府事，有何话说？”
周廷玉出列，从容一揖，声音清越压下殿中躁动：“陛下，李尚书所言，乃割肉补疮，恐疮未愈而身先竭。臣有三策，或可三全。”
“讲。”
“其一，灾区分等，重者今年税粮减三征七，轻者减一征九。既可示朝廷恩恤，稳住民心不乱，亦不伤国本根本。其二，开放明年部分盐引、茶引，许安平商社、沐家马帮等民间之力，垫资购粮，就地赈济。所垫款项，准其以盐引兑付，或折换北平新都商业地块之租赁权。其三，效洪武旧例，以工代赈。招募精壮灾民，疏浚漕河，加固堤防，工钱日结，以粟米布帛支付。”
他略一顿，目光扫过面色骤变的李庆与汉王，续道：“如此，朝廷不出分文，可安百万流民；漕河得修，永绝后患；新都得商贾充盈，日益繁盛；更保迁都、北征大业不受羁绊。四者皆顾，唯需陛下圣断，赋予事权。”
“荒唐！”汉王朱高煦厉喝，“以国策与商贾做交易，成何体统！周廷玉，你莫不是与那安平商社有私？”
“王爷，”周廷玉转向他，语气平静无波，“永乐九年安南之役，朝廷曾许商贾以粮换盐引，解了粮荒；洪武年间云贵屯田，亦允军户以耕代赋，稳固边疆。非常之时，行非常之法。古之贤君，不乏其例。且安平商社主理乃臣内子，沐家更世代镇守云南，忠心为国，王爷此问，是疑臣，还是疑沐侯，或是疑陛下钦赐的‘义商’匾额？”
他句句引据，最后抬出皇帝，将一顶“疑君”的大帽子轻轻递了回去。
朱棣眸色深沉，指尖敲着龙椅扶手：“商社能垫多少？”
“首批三十万两粟米，已由沐家马帮自西南启运，走滇黔古道，直下江淮，可避运河溃堤之阻。若陛下恩准盐引兑付之策，商社可再筹二十万两。”周廷玉答得斩钉截铁，“足可支撑三府灾民三月口粮。待水退后及时补种荞麦，明春即可接续。”
夏元吉立即出列附议：“臣核算无误。且此法不动国本，不伤迁都，实为上策。”
朱棣目光如电，在汉王不甘的面色和李庆惨白的脸上扫过，猛地一拍御案：“准奏！周廷玉，朕再加你钦差身份，总理江南赈灾事宜，赐王命旗牌！”
“臣，领旨！”
退朝钟声敲响，百官鱼贯而出。汉王行经周廷玉身侧，脚步微顿，声音阴冷如刀：“周廷玉，你好手段。但愿江南的浑水，没淹了你的前程。”
周廷玉躬身：“王爷教诲，臣谨记。臣只知食君之禄，忠君之事。”态度恭谨，话却寸步不让。
朱高煦冷哼一声，拂袖而去。
周廷玉不再耽搁，即刻返回衙署。一道道指令流水般发出：命人携钦差关防，飞马前往各漕闸、税卡，令所有北上南下官民船只，一律为安平商社、沐家马帮的粮船让道；行文南京户部、工部，调取江南详细水文图及历年堤防工事档案；又修密信两封，一封以暗语送至东宫，只八字：“固守南京，静待粮至”；另一封则用家加密语，快马送予夏雨柔：“开义仓，斩围积，速种荞麦，警惕齐鲁”。
三日后，周廷玉轻装简从，乘快船南下。越往南行，景象越是触目惊心。运河水面浑浊不堪，漂浮着断木、破烂家什，甚至有时掠过肿胀的牲畜尸体。两岸良田尽成泽国，树梢屋脊孤悬水中。改走支流，方行至邵伯闸，却见闸门紧闭，十余艘粮船被阻于闸下，船夫议论纷纷，面带焦惶。
“怎的不开闸？”周廷玉登岸，沉声问道。
闸官一脸为难，目光闪烁：“回禀大人…非是下官不肯，实是…是上峰有令，近日水流湍急，需谨慎行事…”
“哪一位上峰？”周廷玉目光锐利如刀。
闸官支吾不敢言。忽闻闸楼上一声喊：“可是周大人？！”
周廷玉抬头，只见一名青袍官员疾步奔下，竟是柳文焕！他如今已是邵伯闸同知，面色焦急，压低声音：“大人！汉王府长史前日亲至，严令卡住南下漕船三日，说是…说是要好好查勘有无夹带私货！”
周廷玉心中雪亮，这是要拖延他南下救灾的行程，更要卡住太子赈灾的粮秣。
“柳磐岳，即刻开闸。”周廷玉亮出王命旗牌，语气不容置疑，“所有罪责，本官一力承担。”
磐岳转身大喝，“开闸！迎钦差大人船队！”
闸门隆隆开启那一刻，周廷玉瞥见岸上几名劲装汉子怒视片刻，旋即策马离去，正是汉王府侍卫打扮。他心中那根关于“齐鲁”的弦绷得更紧——山东，是汉王势力范围，赵王亦就藩于此。此番动作，绝非孤立。
船过扬州，灾情更重。水面浮尸渐多，哀哭声顺风传来，撕心裂肺。周廷玉伫立船头，面沉如水，颈间玉佩持续散发着微弱却不容忽视的热度，不断提醒他那潜藏的巨大危机。
抵达南京，不及面见太子，周廷玉直趋户部调阅图册。灯下，他手指划过江淮水网，目光最终胶着在几份不起眼的山东奏报上：济南府曾晴三日，然汶水、泗水某些段水位反升；青州府报“流民”聚集，却秩序井然，少有抢掠，反似有人暗中约束引导…
“磐岳。”
“在。”
“传书刘渊然道长，让他动用一切力量，细查汶水、泗水上游，有无人为壅塞、掘堤痕迹！再探青州‘流民’首领究竟何人！”
“是！”
当他终于踏入太子府，朱高炽几乎是扑过来抓住他的手臂，胖脸上尽是油汗与惶急：“廷玉！你可算来了！每日都有饿殍奏报，李庆的人还在朝堂上攻讦不休，说商社购粮是盘剥灾民，说孤…”
“殿下宽心。”周廷玉扶住太子，声音沉稳有力，“粮已至镇江，陈墨亲自坐镇，今日已在苏州、常州开设粥厂百处。沐家马帮另辟的黔粮通道已通，后续粮秣无忧。眼下最要紧两事：一曰防疫，水后必有大疫，已命商社广配药草；二曰补种，水退之地，立即发放荞麦种，冬前尚可抢收一季，商社保价收购。”
他展开带来的舆图，手指重点圈画：“臣已行文各地，以工代赈，疏浚河道，加固堤防。另，请殿下即刻明发谕令：凡灾期诬告、阻挠赈灾事务者，无论官民，以谋逆论处，钦差可行便宜之权！”
太子稍安，依言而行。
周廷玉又星夜赶往镇江，处理粮船被扣之事。那知府本是汉王门人，百般刁难，咬定商社夹带私盐。周廷玉不与他多言，直接请出王命旗牌，将其拿下，另委干员署理府事，粮船即刻放行。雷厉风行，江南官场为之震慑。
一月之内，局面渐稳。粥厂每日升起袅袅炊烟，灾民得以果腹；水退之处，百姓抢种荞麦，田野重现生机；河道旁，以工代赈的民夫挥汗如雨，修复堤防。这一次夏雨柔和他一起来到江南，奔波于各州县，素指挥若定，将商社运作得滴水不漏，“周夫人”之名在江南民间悄然传颂。
这日，周廷玉正与地方官勘察水退后的漕河工段，忽见一骑快马飞驰而来，竟是墨璃。她风尘仆仆，面色凝重，递上一封密信。
周廷玉展开一看，是刘渊然道长的亲笔，字迹略显仓促：“…查实。汶水上游确有新筑土坝痕迹，人为壅水，并于雨夜掘开，水灌下游…青州流民，多由陌生壮丁引导，号令统一，疑似…疑似军中出身…赵王月内三赴济南，与都指挥使密会…汉王麾下参将，亦曾现身青州…”
信末还有一行小字，是唐赛儿手书：“济南似有异动，‘济世堂’外多生面孔，恐已被留意。一切小心。”
周廷玉缓缓收起信纸，抬头望向北方天际。晴空之下，他却感到一股巨大的阴谋黑云，正从齐鲁大地缓缓压来。水患虽平，人祸方兴。这江南的浑水，不过是个开始。
他召来磐岳，低声吩咐：“备船，回南京。该向太子殿下和陛下，好好奏报这‘天灾’之后的‘人祸’了。”
运河上，漕船往来渐复，橹声欸乃，搅碎一河残阳。周廷玉独立船头，衣袂当风。颈间玉佩温热依旧，那场关乎国本动摇的暴风雨，显然才刚刚拉开序幕。而他的推衍之力，已隐约触碰到下一场危机的轮廓——那危机不在江南，而在那孔孟之乡，齐鲁腹地。