永乐十五年初夏，沱江连宵骤雨把泸州码头青石板浇得发亮，檐角铜铃混着账房算盘声在风里乱撞。管家夏忠浑身透湿地撞进夏府二进院，靴底泥水在青砖拖出暗痕：“老夫人！小姐！盐课司扣了所有引票，按察使佥事赵大人带衙役围了盐仓，说咱们‘私贩官盐，亏空课税’，要封仓查抄！”
夏雨柔正帮祖母核犍为盐号的账，指尖在 “盐引编号” 上顿了顿。她半月前才从真武山脱险，脚踝伤处走快了仍发疼，眼底却没半分慌：“忠叔，赵佥事凭何指证？夏家盐务出入都有府衙印册，去年秋税也足额缴了。”
老夫人捏着佛珠叹气：“定是有人构陷。川南盐路就咱们与李三槐两家最大，他家在朝中也颇有势力，又素来眼红我家的生意。”
“正是李三槐！” 夏忠抹把脸上的雨，“我从盐课司后门探听，是他递了状纸，说咱们在犍为盐号掺私盐，还赖了他去年腊月五十石借盐 —— 赵佥事是他远房表舅，这是要断咱们的路！”
夏雨柔拾起被风吹落的账册，指尖抚过 “犍为盐号” 朱印，忽然冷笑：“他倒会倒打一耙。去年借盐时字据写着‘开春以官价抵还’，还有府衙印信，如今赖账不算，还敢构陷？忠叔，取近三年犍为盐号出入账、李三槐借据，还有他儿子娶亲时借夏家名义向知府贷银的文书。”
“可赵佥事的人还堵在盐仓，万一……”
“堵着便堵着。” 夏雨柔拢了拢湿鬓，“夏家在川南做三十年盐务，岂会怕个市井盐商？再者，禄国公正在总督川滇黔军务剿灭无为教—— 真闹大了，谁吃亏还不一定。”
话音刚落，院外马蹄声骤起。雨幕里驰来匹白马，马上人穿月白锦袍，腰系玉带，握柄描金折扇，满身泥点却掩不住骄气。少年翻身落地时动作利落，靴底踏碎积水溅起细浪，见了夏雨柔便拱手笑：“在下沐昀，平西侯沐晟是家父。闻夏小姐自真武山脱险，本欲择日探望，今日路过恰逢大雨，就顺便过来拜访，倒成了择日不如撞日。”。
说吧，倒是自来熟的笑了起来。
夏雨柔眉梢微挑。她早从周廷玉口中听过，沐晟就一个三十多岁的儿子沐昀，哪来这么个十五六岁的 “公子”？再看这少年眉眼俊朗，肤色太白，语声刻意压得粗沉，颈间还露着半枚银虎纹坠 —— 坠上刻着 “春” 字小篆。她不动声色屈膝还礼：“多谢沐公子挂怀，雨大路滑，不如先进府避雨？”
“固所愿也。” 沐昀 —— 实则女扮男装的沐春 —— 随她进了堂屋，刚落座就往前凑了凑：“实不相瞒，此次来泸州，不只为探望。家父上月从安南班师回滇，禄国公在川南剿灭无为教，命家父前来核查核查滇黔军需驿道，家父让我来请夏家协助 —— ”
这话编得圆，夏雨柔抬眸道：“委屈公子冒雨奔波。只是核查驿路军需，公子怎知小女近况？”
沐春掌心沁出细汗，强装镇定：“在下与周廷玉周世兄常有书信，他提过与夏小姐历险之事。我与周兄自幼相识，他素来少言，能这般挂心一人，倒让我好奇，便多问了几句。”
这话半真半假。沐春回昆明后，日日念着周廷玉。上月沐晟从安南回来，说要去川南配合周必贤剿匪，她当即缠着父亲一同前来，说自己在叙州府呆过，熟川南路况。沐晟起初不许，架不住她软磨硬泡，终是松了口。
到了贵州，她本想先绕道黔西北见周廷玉，哪料刚到叙州就听闻周廷玉已赴成都应考，反从姑姑口中听到 “周公子与夏小姐真武山共患难”，禁不住醋意翻涌，当即改道泸州，要看看这夏雨柔究竟是何人物，于是男扮女张前来拜访。
夏雨柔猜不透她的真意，却也不戳破，淡淡道：“劳公子挂心。”
沐春见她态度疏离，心下不快，目光扫过案上盐引文书，又凑上前：“夏小姐查盐账？泸州盐课司王主事最是油滑，往年我在叙州就听过他刁难商户。若是需要，我倒能递句话 —— 我姑父宋钦与赵佥事共过事，这点情面还是有的。”
“公子好意，小女心领。夏家之事，素来不劳外人插手。” 夏雨柔端起茶杯，青瓷杯沿挡了眼底的笑 —— 这 “沐公子” 句句不离周廷玉，又处处想帮自己，倒像是在刻意表现。沐春碰了软钉子，却不肯罢休：“可我听说，周兄在真武山对夏小姐颇为照顾，连我送他的松石匕首鞘，都给了你？”
话一出口，她就悔了，怕露破绽。好在夏雨柔只是愣了愣，随即道：“公子说的是那枚松尔石鎏金鞘？周公子借我防身罢了。那日在真武山暗河，正是用这鞘里的匕首割开捆绳才脱身。日后见了周公子，自会还他。”
“借她防身？我送他的东西他居然给别人防身？” 沐春心里不禁一阵难受，锦袍下的小手攥成了拳。夏雨柔握着匕首鞘的手紧了紧 —— 这鞘子她一直贴身放着，此刻才知来历。她抬眸望沐春，眼里多了几分歉意：“原来这鞘子对周公子这般重要，是小女唐突了。日后见到他，定尽快还回，再道谢。”
“不必急着还。” 沐春连忙道，“周兄既借给你，定是信任你。只是…… 你别误会他的意思，他素来心善，有时候呆头呆脑的，见人有难就帮，未必有别的心思。”
夏雨柔脸颊微热，却不辩解：“公子放心，小女明白。”
沐春见她不接茬，正想再说，夏忠进来：“小姐，您要的东西都在这儿。”
夏雨柔接过，快速翻了几页，对夏忠道：“备马，去盐仓 —— 赵佥事堵了这许久，也该给个说法了。”
沐春立刻起身：“我与你同去！盐仓鱼龙混杂，我带了护卫能护你周全。再说，核查驿路本就该看盐路通不通，若是盐路断了军饷出了差错，家父没法向禄国公交代。”
不等夏雨柔拒绝，她已抓了马鞭快步出门。夏雨柔无奈，只好跟上。出府门时，见沐春的两个护卫牵着马候着，都是精壮汉子。一行人往盐仓去时雨势已经逐渐变小，风裹着盐仓特有的咸腥气扑过来，路边芦苇被吹得沙沙响。沐春骑在马上，不时回头看夏雨柔，见她缓辔而行，脚踝似有不便，心里竟生出几分愧疚，可一想到周廷玉把匕首鞘给了她，又立刻硬起心肠。她放慢速度与夏雨柔并行：“夏小姐，你与周兄在真武山，除了暗河脱险，还有别的事吗？我听府里人说，你们在石窟里待了一夜，可有这事？”
夏雨柔侧头看她，见她眼神闪烁，便知是试探：“石窟里还有铁冠道人张中与无为教圣女唐赛儿，并非只有我与周公子。公子若是好奇，日后亲自问他便是。”
沐春被噎了一下，只好换话题：“周兄最不喜人多嘈杂，当年在叙州泛舟，他都要选僻静码头。此次成都备考，他定找了安静住处，你可知他住在哪儿？”
“周公子并未提及，小女不知。” 夏雨柔语气平淡，不愿再谈周廷玉。
沐春没了话头，只好策马往前，不再吭声。
盐仓外早已围满了人，赵佥事穿青袍站在仓门前指手画脚，李三槐穿绸缎长衫在旁得意。见夏雨柔来，赵佥事沉下脸：“夏小姐，李掌柜告你家私贩官盐、亏空课税，为给尚书大人留清白，本官已命人查仓！”
夏雨柔翻身下马，走到他面前：“赵大人可有证据？盐仓官盐皆按朝廷定额运抵，每笔出入都有账册，大人若不信，尽可查验。”
“账册？” 李三槐上前一步，阴阳怪气，“谁晓得你家的账册是不是伪造的？去年腊月借你的五十石官盐，至今未还，莫不是早掺了私盐卖了？”
“李掌柜这话差矣。” 夏雨柔从袖中取出折叠整齐的字据，递到赵佥事面前，“这是去年腊月你借盐的字据，明写‘开春以官价抵还’，还有泸州府衙印信为证。如今你赖账反诬，不知是何道理？”
赵佥事接过字据，脸色微变。李三槐慌了：“表舅，这字据是假的！我根本没借过盐 ——”
“是不是假的，问府衙便知。” 夏雨柔打断他，又取出另一张文书，“今年正月，你儿子娶亲，以夏家名义向知府借银两百两，至今未还。知府借贷文书在此，赵大人若不信，可派人去府衙核实。”
赵佥事脸色彻底白了。他没想到夏雨柔握了这么多把柄，真闹到知府那里，别说整垮夏家，自己都要被牵连。李三槐更慌，上前想抢文书，却被沐春拦住。
沐春按住腰间弯刀，眼神凌厉：“李掌柜，光天化日抢官府文书，莫非想抗法？”
赵佥事见沐春衣着华贵，身后有护卫，知其来历不凡，忙赔笑：“这位公子是？”
“平西侯沐晟之子，沐昀。” 沐春下巴微抬，语气倨傲，“家父与周必贤将军在安南浴血平乱，此次核查滇黔驿路。赵大人仅凭李掌柜一面之词扣盐引、封盐仓，若是影响了剿匪大军的供给，这个责任你担得起吗？”
这话戳中了赵佥事的软肋。滇黔军饷三成靠川南盐税，若是盐路断了，军饷出了差错，他十个脑袋也不够周必贤砍。赵佥事连忙摆手：“误会！都是误会！是本官查案心切，未查清便贸然行事 —— 夏小姐，盐引还你，官仓解封，你看如何？”
夏雨柔接过盐引：“赵大人既知是误会，便该还夏家清白。李掌柜诬陷良善，按律该治罪，还请大人秉公处理。”
这赵佥事哪敢不从，立刻命人拿下李三槐，押回按察使衙门。沐春佩服夏雨柔的胆识，正想再说些什么，却见夏雨柔对夏忠道：“通知犍为、宜宾商号，明日可来运盐。再让人核一遍盐仓账册，别再出岔子。”
“是，小姐！”
夏雨柔安排妥当，转头对沐春道：“公子今日帮了夏家，小女该谢。只是天色不早，雨又未停，不如先回府歇息，改日再设宴答谢？”
沐春见她态度依旧疏离，只好点头：“也好。明日泸州城外有枇杷会，今年枇杷格外甜，靠近泸州至黔西北的驿路，夏小姐若有空，不如一同去？”
夏雨柔想了想，明日要去城外庄子查新收的粮米，顺路看驿路也好，便应道：“好，明日辰时，我在府外等公子。”
次日辰时，沐春早早到了夏府，穿天青锦袍，头束玉冠，还提了个精致食盒 —— 里面是昆明的云腿月饼，饼皮印着 “沐府” 二字，是她平日里最爱的点心。见夏雨柔出来，她立刻迎上前：“夏小姐，这是宣威火腿做的云腿月饼，你尝尝？”
夏雨柔接过食盒谢了，两人上马往城外枇杷园去。雨已停了，阳光透过云层洒下，照在路边野花上泛着彩光。沱江水涨了不少，江面上渔船往来，渔歌顺着风飘过来。
到了枇杷园，满园枇杷树挂着金黄果子，风一吹，甜香裹着水汽扑人满脸。园里已有不少泸州乡绅子弟，见夏雨柔和沐春来了，纷纷上前见礼。沐春应付着众人，目光却一直黏在夏雨柔身上。
“夏小姐，咱们去摘枇杷吧？” 沐春上前打断众人，伸手就去拉夏雨柔的手腕往园深处走 —— 倒是忘了自己乃是男装打扮。夏雨柔猝不及防被拉着走了几步，又气又笑，挣开手道：“沐公子，请自重！”
沐春这才反应过来，脸一红，慌忙道歉，转身踮脚摘下个最大最黄的枇杷，递过去：“这个甜，你尝尝。”
夏雨柔不好为这点小事翻脸，接过枇杷剥了皮咬一口，清甜汁水在嘴里散开，果然比寻常枇杷甜许多。沐春见她喜欢，又摘了不少放进竹篮，心里却在脑补各种场景：若是那周廷玉在这儿，定会亲手为她摘，说不定还会替她剥好皮。想到这儿，她忍不住道：“周兄最喜吃枇杷，那年在毕节卫，我们一起去灵峰寺摘过，他剥枇杷的手艺可好了，总能把皮剥得完整，还不沾果肉。”
这话半真半假 —— 她根本没去过毕节，灵峰寺是听手下说周廷玉曾在那儿遇刺，才故意提的。
夏雨柔听出她话里的炫耀，却只淡淡道：“公子与周公子情谊深厚，真是难得。”
沐春见她不接茬，心里更急：“夏小姐，你可知周兄为何把匕首鞘借给你？他看着冷淡，其实最心软，当年我丢了最喜欢的马，他陪我找了整整三天，最后在山坳里找到的 —— 他对朋友向来这般好，你可别多想。”
夏雨柔抬头望沐春，见她眼里满是急切，便知她是真在意周廷玉。她放缓语气：“公子放心，我只想自己该想的，倒是不像有些人胡思乱想。”
这话绵里藏针，刺痛了沐春那单独想念周廷玉的心思，让沐春心里一阵心虚，倒感觉自己是周廷玉养的“外室”被夏雨柔这个“正室”抓了现行，她正想再说，忽然有人喊：“有人落水了！快救人啊！”
两人循声望去，只见不远处池塘里一个粉衣小姐在挣扎，岸边一众公子小姐们慌作一团，却没人敢下水。夏雨柔刚想喊人，沐春已冲了过去，纵身跳入池塘。她自小在滇池边长大，水性极好，很快游到那小姐身边，一手托着她的腰一手划水，把人救上了岸。
只是她锦袍湿透，紧紧贴在身上，少女的玲珑曲线全露了出来。她刚想开口问那小姐的情况，头上的玉冠突然掉落，长发披散在肩头 —— 却是一个“水淋淋”的大美女！
周围人都惊呆了，议论声四起：“原来是位小姐！”“怪不得看着这么俊！”
沐春又羞又气，脸颊涨得通红，恨不得找个地缝钻进去。她瞪着夏雨柔，声音发颤：“你早就知道了是不是？故意不戳破，看我笑话！”
夏雨柔忍着笑，递过一条干帕子：“初见公子时，便觉声音刻意压低，猜了七八分。只是没想到你会女扮男装来泸州 —— 沐小姐，你救了人，总不能这般模样走了。不如先去我家换身衣服，免得着凉？传出去也有损沐府颜面。”
沐春看了看自己湿透的衣服，又看了看周围探究的目光，只好接过帕子擦了擦脸，小声道：“好，不过你不许告诉别人！尤其是…… 不许告诉那个周廷玉！”
“我不说。” 夏雨柔让人找了件干净的月白襦裙，带着沐春回了夏府。沐春换好衣服，坐在堂屋里仍一脸不快，却没再发脾气 —— 她也知道，今日若不是夏雨柔圆场，自己的脸就丢大了。
八月初八，正是周廷玉在成都府贡院乡试考场奋笔疾书的时候，夏雨柔接到父亲来信，要她回家了。
次日清晨，夏雨柔启程时沐春早早就到了码头，手里提了个大包裹：“这里面是昆明的特产，宣威火腿、普洱茶，还有我母亲做的鲜花饼，你带回去给夏尚书和你家人尝尝。还有……” 她顿了顿，从袖中取出那枚银虎纹坠，递过去，“这个你拿着，若是在路上遇到麻烦，出示这个，沐府在沿途的商号会帮你。”
夏雨柔谢了沐春接过包裹和银坠，船缓缓驶离码头，夏雨柔站在船头，看着沐春的身影越来越小，忍不住笑了 —— 这姑娘虽有些小性子，却也坦荡可爱。她低头摸了摸腰间的匕首鞘，又看了看手里的银虎纹坠，心里忽然生出几分期待：或许待来春会试，周廷玉来京，这枚匕首鞘要不要物归原主？泸州码头边，沐春站了许久，直到船影消失在江雾里才转身。她摸了摸颈间剩下的那枚银虎纹坠 —— 这对坠子是母亲给她的，本想送一枚给周廷玉，如今却一时冲动送了夏雨柔。
十几天后，船抵南京码头。夏雨柔刚下船，就见管家夏福带着几个家丁候在岸边。夏福上前躬身道：“小姐，老大人在府里等您呢，一早就让人来码头候着。”
夏雨随他上了马车。马车驶进南京城，她撩开车帘看着熟悉的街景 —— 聚宝门的青砖、秦淮河的画舫、街边卖糖人的小摊，心里泛起几分暖意：离开京城半年，终于回来了。
回到夏府时夏元吉正在书房处理公务。他见女儿进来，放下笔仔细打量了她一番，眉头才舒展开：“回来就好。真武山的事，你受苦了。泸州的盐路和驿路核查，都还顺利？”
夏雨柔把泸州的事一一禀报后回了自己的院子。刚换好衣服，丫鬟就通报：“小姐，玉宁公主来了！”
她连忙起身，尚未走到院门口，朱玉宁便提着裙摆快步走来，一把拉住她的手，笑着打趣：“雨柔，你可算回来了！我还以为你要在西南待一辈子，是不是舍不得你家周解元啊？”
夏雨柔脸颊微红，轻轻拍了她一下：“公主可别乱说！”
“是吗？” 朱玉宁促狭地笑了笑，拉着她进了屋，“快给我说说，你和周解元在真武山到底发生了什么？我听人说，你们在暗河里待了一夜，是不是真的？”
夏雨柔端起茶杯，掩饰羞涩：“哪有那么夸张？不过是他背我过暗河，我脚伤了，走不了路。石窟里还有其他人，并非只有我们两个。”
“背你过暗河？” 朱玉宁眼睛瞪得更大了，“那你们岂不是很亲密？”
“当时只是情况特殊罢了。” 夏雨柔嘴上反驳，心里却忍不住想起周廷玉 —— 他背着自己在暗河里走，身上的墨香混着水汽，让她莫名觉得安心。她下意识摸了摸腰间的匕首鞘，鞘身温润，仿佛还带着他的温度。
朱玉宁看着她的小动作笑着打趣道：“你看你，一提周解元就脸红”
夏雨柔被说得哑口无言，只好转移话题：“对了，你找我有什么要事？之前在信里说铺子出了问题。”
提到铺子，朱玉宁立刻来了精神：“别提了，最近有几家布庄的掌柜虚报账目，我查了好几日都没查出来，只好找你帮忙了。还有，我想在城西开一家胭脂铺，你帮我看看选址合不合适。”
“好，明日我帮你查账，顺便去城西看看选址。” 夏雨柔点头应下。