题记：当帝国的巨舰划破碧波，命运的罗盘便开始转动。浩荡皇威与蛰伏往事在深海中交锋，每一个决策都在历史的绸缎上刺绣，无人知晓最终图案是龙是蟒。
————————————————————————————————
海风腥咸，鼓动着巨大的帆篷。永乐五年（1407年）深秋，福建长乐港，旌旗蔽日，舳舻相接。庞大的宝船舰队如同浮动的城郭，静默地锚泊在碧波之上，等待着下一次远航的指令。体型最为宏大的帅船舰首，一个身着绯色麒麟补子官袍、面容肃毅的宦官，正凭栏远眺。他目光深邃，仿佛已穿透万里烟波，落在了那片传说中可能藏匿着帝国心腹大患的南疆海岸——安南。
此人正是内官监太监、钦差总兵官郑和。他手中摩挲着一枚温润的玉貔貅，耳边回响着离京前武英殿内，皇帝那低沉而充满压迫感的话语：“三宝，此次南下，扬威怀柔，宣教化于诸藩，固是首要。然，有一事，你需给朕放在心上，细细查访……” 皇帝没有明说，但那锐利如鹰隼的眼神，已道尽一切——建文余孽，生要见人，死要见尸，尤其是那“潜逃出海，或匿于安南”的线报。
皇权之下，从无真正的秘密，只有尚未被揭开的疮疤。
郑和深吸一口带着海藻气息的空气，转身对肃立身旁的副使王景弘吩咐道：“通告各船，加紧整备，查验货物、淡水、火药。此次南下，航路或较以往更为艰险，不可有丝毫懈怠。” 他的声音平稳，却自带一股不容置疑的威严。舰队如同上紧发条的巨兽，开始为下一次吞噬风浪的远征，做着最后的准备。这皇权的触角，正借着浩荡的国威，悄无声息地伸向遥远的彼岸，也间接地将压力的阴影，投向了西南的群山。
几乎就在郑和眺望安南的同时，黔西北葬仙山深处，一场属于周廷玉的“小远征”也刚刚完成。他背着个小巧的竹篓，里面装着几株刚采到的、品相不错的茯苓，小脸因为爬山而红扑扑的，额角还挂着细密的汗珠。牛景先（牛先）跟在他身后三步远，如同沉默的影子，目光警惕地扫视着周围。
“牛师傅，你看这茯苓，个头大，肉质厚，肯定有些年头了。”周廷玉献宝似的举起一株，语气带着孩童发现新奇事物的兴奋，“《本草经》里说它‘久服安魂养神，不饥延年’，回去让娘亲炖汤给祖母和妹妹喝正好。”
牛景先脸上那道狰狞的疤痕抽动了一下，算是回应，言简意赅：“嗯。步子稳点，看路。”
成长的路径各异，有人扬帆四海，有人攀登书山，本质都是对未知世界的探索。
周廷玉嘿嘿一笑，小心地将茯苓放回背篓。他体内那丝相柳之血，在这山林野性之地显得格外活跃，让他精力充沛，感官敏锐，甚至能隐约察觉到某些毒虫蛇蚁的靠近，下意识地避开；而凤凰清光则如影随形，调和着这股野性，让他心神清明，不至于被杀戮和征服的原始冲动所主导。这两种力量的微妙平衡，在他日常的读书、习武乃至采药这类小事中，不断被磨合、锤炼。
回到禄国公府，还没进自己院子，就被母亲刘青身边的丫鬟请了过去。刘青正在查看“浣玉坊”新一批花香皂的样品，见他回来，招手让他近前，用手帕替他擦了擦额角的汗，柔声道：“又跟你牛师傅进山了？瞧这一头汗。快去梳洗一下，你父亲晚些要考较你功课。”
周廷玉应了声，目光扫过桌上那些造型精巧、散发着淡淡桂花和茉莉香气的皂块，状似无意地问：“娘，这些新皂，比之前的好像更细腻了，香味也持久些。”
刘青笑了笑，带着几分满意：“是啊，坊里的老师傅们琢磨了你上次……嗯，你上次玩闹时提的那么一句，改进了些油脂处理和香料添加的法子，效果确实好了不少。你父亲说，或许可以试着往江南和京城那边铺一铺货。”
周廷玉心中一动，商业的触角，往往在看似不经意的闲聊中悄然延伸。 他面上只作懵懂：“京城啊……那好远哦。坐船是不是要很久？” 他心里想的却是，借着商货流动，或许能更快、更安全地织就一张属于周家的信息网。
晚膳后，书房里，烛火通明。周必贤考较的内容，已不仅仅是简单的背诵。他随手拿起一本《资治通鉴》，翻到唐玄宗开元天宝年间，问道：“若以史为鉴，开元盛世，何以转瞬即衰，酿成安史之乱？”
周廷玉略一思索，结合程济先生的教导和自己前世的理解，答道：“父亲，孩儿以为，其弊非一日之寒。其一，在于‘守成之难’，玄宗晚年耽于享乐，倦怠朝政，远贤臣而近小人，如李林甫、杨国忠之流把持朝纲。其二，在于‘藩镇之祸’，府兵制败坏，边将权重，尾大不掉，中央虚弱，安禄山得以坐大。其三……”他顿了顿，看了一眼父亲的神色，“或许也在于‘盛极而衰’之理，承平日久，武备松弛，社会矛盾积聚，一旦爆发，便难以收拾。”
周必贤听着，脸上看不出什么表情，只是手指在书页上轻轻敲击：“能看到这几层，算你用了心。‘历览前贤国与家，成由勤俭破由奢’，此乃至理。然则，若你为边镇节度，当如何自处，又如何报效朝廷？”
周廷玉心知这是父亲在借古喻今，暗示周家在西南的地位。他谨慎答道：“孩儿以为，当外示恭顺，内修甲兵，保境安民，疏通商路，以实绩彰显忠诚。同时……需谨守臣节，不使朝廷生疑。” 他把“不使朝廷生疑”几个字咬得稍重。
周必贤深深看了他一眼，未置可否，转而问起他武艺进展。周廷玉如实汇报，提到牛师傅开始教他一些简单的战场搏杀技巧和地形利用。周必贤这才微微颔首：“乱世立身，文武不可偏废。牛先经验丰富，你好好学。去吧。”
退出书房，周廷玉松了口气。与父亲的对答，不亚于一场精神上的负重越野。他能感觉到，父亲对他的期望，绝不仅仅是一个读书科举的文人，而是在为某种更复杂的未来做准备。
几日后的文课上，程济（承继）先生也带来了外界的消息。他并未明言来源，只是在讲解《孟子·公孙丑下》“得道多助，失道寡助”时，看似随意地引申道：“如今朝廷，郑和太监率巨舰复下西洋，扬威异域，万国来朝，此可谓‘得道’之势。然，‘域民不以封疆之界，固国不以山溪之险’，真正的稳固，在于民心，在于内政。听闻东南沿海，乃至南洋诸国，近年颇不平静，海寇、藩镇（指安南等地割据势力）、乃至一些……不明势力，交错其间。”
周廷玉立刻捕捉到了关键信息——郑和又下西洋了，而且重点似乎在南海方向。他联想到父亲书房里那份关于安南局势的密报，以及朱允炆“可能潜逃出海”的传言，心中了然。历史的洪流与个人的命运，在此刻微妙地交织。 他故作天真地问：“先生，西洋那么远，朝廷为什么要花那么多钱、派那么多大船去呢？就在自己家里好好过日子不行吗？”
程济被他这孩童式的问题逗得微微一笑，旋即肃然道：“此乃天子雄才大略，一则扬我国威，宣示教化；二则通商惠工，互通有无；三则……震慑不臣，清除边患。‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣’，此圣王之道也。” 他话中有话，周廷玉听得明白，那“清除边患”四字，恐怕意有所指。
课程结束时，程济布置了一篇策论，题目竟是：“论海禁与开海之利弊”。周廷玉拿着题目，心中感慨程济先生的大胆与深意。这题目在永乐年间，可是相当敏感。他回到自己书房，铺开纸张，却没有立刻动笔，思绪飘飞。
“海禁？开海？这简直就是送分题啊！” 来自后世的他，自然清楚闭关锁国的弊端和开放交流的重要性。但在这个时代，他不能写得太超前，必须符合当下的认知框架，又要暗藏自己的见解。“站在巨人的肩膀上看得远，但也不能直接说巨人你个矮子。” 他自嘲地笑了笑，开始构思如何用这个时代的语言，去阐述那些超越时代的观点，既要展现才华，又不能显得过于惊世骇俗。