卯时的梆子刚敲过，姜瑶已踩着露水站在藏书阁的石阶下。
朱漆大门紧闭着，门环上的铜绿在晨雾中泛着冷光。她抬手轻叩三下，指节叩在厚重的木门上，发出沉闷的回响，像敲在人心上的鼓点。昨日掌院虽未即刻定她的罪，却限她今日午时前拿出实证，否则便按“私会皇子、败坏学风”的罪名论处——那是足以让她被逐出女学、终身蒙羞的重罚。
“谁？”门内传来值守嬷嬷含混的问话，带着宿醉未醒的沙哑。
“学生姜瑶，求见嬷嬷。”她的声音穿透晨雾，清亮得像檐角的铜铃，“想查近日的进出登记册。”
门“吱呀”一声开了道缝，露出嬷嬷那张蜡黄的脸。她看见姜瑶时，眼神闪烁了一下，下意识地往身后瞟了瞟：“这时候查什么登记册？掌院不是说……”
“正是掌院大人的意思。”姜瑶往前一步，晨光恰好落在她素色的襦裙上，将布料上磨出的毛边照得清晰可见，“她说事关重大，需得仔细核对。”
嬷嬷的喉结动了动，握着门栓的手紧了紧。姜瑶注意到她袖口沾着的油渍——那是城南“福来楼”的桂花糕碎屑，侯府的厨子从不做这种甜腻点心。而昨日姜柔的丫鬟春桃，恰好在福来楼买过点心。
“登记册在里间的樟木箱里，”嬷嬷侧身让她进门，声音压得极低，“你自己去翻吧，老奴还要打扫前院。”说罢便匆匆提着扫帚往回廊去，脚步踉跄，倒像是在躲避什么。
藏书阁的晨味混杂着檀香与旧书的霉味，在鼻腔里弥漫开来。姜瑶径直走向里间，樟木箱上了把黄铜锁，锁孔里还残留着半截断裂的钥匙——显然昨夜有人强行撬开过。她从发间拔下母亲留下的那支素银簪，簪尖被她用石块磨得锋利如刃，轻轻一挑便拨开了锁舌。
箱子里整齐码着十几册登记册，蓝布封皮上用朱砂写着年份。她指尖划过“永安七年”那本，封面边角有新鲜的折痕。翻开泛黄的纸页，墨迹深浅不一的字迹映入眼帘：
“三月十二，巳时，姜柔，借阅《女红图谱》”
“三月十五，未时，春桃，代姜柔还《内则》”
“三月十七，申时，姜柔，借阅《宫廷仪轨》”
一页页翻过，姜柔的名字出现得异常频繁，且每次借阅的时间都与她去客座院的时辰重合。更蹊跷的是，三月十九那日——正是流言初起的前一天，春桃竟在酉时独自进了藏书阁，登记的借阅书目是《南华经》，可那本书分明被苏夫子锁在阁楼顶层的紫檀柜里，寻常学生根本接触不到。
“果然如此。”姜瑶将那页纸折了个角，指尖在“春桃”二字上轻轻一点。昨夜她复盘整件事时便疑心，姜柔既要散布流言，定会让心腹在藏书阁做手脚，如今看来，这登记册便是最好的佐证。
忽然，外间传来扫帚落地的声响，紧接着是春桃尖利的呵斥：“死老婆子！让你看好门，你倒让这贱蹄子混进来了！”
姜瑶迅速将登记册锁回箱中，藏在袖中的油纸包紧了紧——那是她凌晨去福来楼买的桂花糕，上面还留着与嬷嬷袖口相同的油渍。她转身往外走时，正撞见春桃叉着腰站在回廊下，身后跟着两个膀大腰圆的婆子，显然是来抢登记册的。
“姜瑶！你敢私闯藏书阁，偷盗名册！”春桃的银镯叮当作响，眼神淬了毒似的盯着她，“快把东西交出来，不然我现在就喊掌院来！”
姜瑶站在月洞门内，晨雾从她身后涌进来，将她的身影衬得愈发单薄。“我奉掌院之命来查登记册，何来偷盗之说？”她缓缓摊开手心，油纸包里的桂花糕散发着甜香，“倒是春桃姐姐，昨夜让嬷嬷帮你做了什么事？这糕的味道，想必很熟悉吧？”
春桃的脸“唰”地白了，跺脚道：“胡说八道！我什么时候……”
“三月十九酉时，你进藏书阁半个时辰，”姜瑶打断她，声音不高却字字清晰，“出来时袖袋鼓鼓囊囊的，想必就是给嬷嬷的‘辛苦费’？”
嬷嬷在一旁抖得像筛糠，手里的扫帚“哐当”掉在地上。春桃见状，知道再纠缠下去只会露更多破绽，扬手便让婆子上前：“别跟她废话！把人拿下，搜出登记册再说！”
两个婆子狞笑着扑上来，指甲缝里还沾着灶灰。姜瑶侧身避开，裙摆扫过廊下的青苔，脚下一滑，眼看就要摔倒——却被一只温热的手稳稳扶住。
“光天化日之下，女学里竟有这等蛮横之事？”
沈清沅的声音带着怒意响起，她身后跟着两个忠勇侯府的护卫，腰间的佩刀闪着寒光。“我倒要看看，谁敢动我沈清沅的朋友！”
春桃见势不妙，狠狠瞪了姜瑶一眼，带着婆子们灰溜溜地跑了。嬷嬷瘫坐在地上，看着姜瑶手里的桂花糕，嘴唇哆嗦着说不出话。
“阿瑶，你没事吧？”沈清沅扶着她的胳膊，见她袖口磨破了皮，眼眶瞬间红了，“我一早就去求父亲，他说可以让护卫跟着你，看谁敢再放肆！”
姜瑶看着她冻得发红的鼻尖，心里一暖。昨夜沈清沅为了帮她作证，被掌院罚抄《女诫》三十遍，此刻眼底还有淡淡的青黑。“我没事，”她将登记册的折角处记在心里，“倒是你，怎么不多睡会儿？”
“睡什么睡！”沈清沅攥着她的手往前走，掌心滚烫，“苏夫子说，掌院今晨会召集各房夫人议事，咱们得赶在那之前找到更多证据。”
晨光穿过紫藤花架，在青砖上织出细碎的光斑。姜瑶忽然想起母亲留下的那本《女诫》，夹页里有行小字：“凡谋事，需乘时，需得人。”此刻她身边有仗义的朋友，手里有确凿的线索，或许这场仗，真的能打赢。
巳时的阳光斜照进女学的议事厅，将紫檀木长案上的茶盏映得透亮。
掌院端坐在主位，左手边坐着几位鬓发斑白的宗室夫人，右手边是女学的四位资深夫子。姜瑶站在厅中，青布襦裙在一众绫罗绸缎中显得格外刺眼，却挺直了脊背，像株逆风生长的翠竹。
“姜瑶，你说有新证，不妨呈上来。”掌院的目光落在她空空的手上，眉头微蹙，“若是拿不出……”
“学生的证据，就在这厅中。”姜瑶的声音平静无波，目光扫过坐在末位的姜柔。她今日穿了件烟霞色罗裙，鬓边簪着支累丝嵌宝的凤钗，显然是精心打扮过的，只是眼下的青黑藏不住，想必昨夜并未安睡。
“哦？”一位戴抹额的老夫人冷笑一声，手中的佛珠转得飞快，“难不成让我们看你这穷酸样，证明你没攀附皇子？”
哄笑声从夫人堆里传来，像针一样扎在姜瑶脸上。姜柔适时开口，声音柔得像水：“李夫人息怒，妹妹许是太紧张了。其实……这事也不能全怪她，毕竟三皇子殿下那般人物，换了谁都会动心的。”
这话看似维护，实则坐实了“姜瑶对皇子有意”的传言。沈清沅气得刚要起身，被姜瑶按住了手。
“二姐姐这话，倒让学生想起一事。”姜瑶转向姜柔，目光清亮，“三月十九那日酉时，你让春桃去藏书阁做什么？”
姜柔捏着帕子的手一顿，随即笑道：“不过是让她替我还本书罢了，妹妹为何突然问这个？”
“可登记册上写着，春桃那日借的是《南华经》。”姜瑶从袖中取出张纸，上面是她凭记忆抄下的记录，“那本书被苏夫子锁在阁楼顶层，钥匙只有她老人家和值守嬷嬷有。春桃一个丫鬟，如何能拿到？”
值守嬷嬷“扑通”一声跪在地上，抖着嗓子说：“是……是二姑娘！她给了老奴五十两银子，让春桃把登记册上三皇子的借阅记录撕掉，再换上……换上别的名字！”
姜柔猛地站起来，凤钗上的珠翠乱颤：“你胡说！我何时……”
“那五十两银子，你让账房以‘采买胭脂’的名义支取，对吧？”姜瑶打断她，从沈清沅手中接过一本账册，“沈小姐的父亲是户部侍郎，昨日已让人查了侯府近三个月的账目，三月十九那日，确有一笔五十两的采买支出，经手人正是你的陪房周嬷嬷。”
账册被传到掌院手中，上面的朱笔批示清晰可见。几位夫人的脸色变了，看向姜柔的目光多了几分审视。
姜柔的嘴唇哆嗦着，忽然指向姜瑶：“就算我让春桃去了藏书阁，也不能证明你没私会皇子！苏夫子和沈清沅都是你的人，她们的证词作不得数！”
“学生还有一位证人。”姜瑶的目光转向厅外，“张大叔，您进来吧。”
众人循声望去，只见一个穿着粗布短打的老汉走进来，手里还握着把修剪花木的剪刀。他是侯府的园丁，去年冬天冻得咳血，是姜瑶偷偷给了他半副药才好转的。
“张大叔，三月二十那日午后，你在假山后修剪紫藤时，可听见什么？”
张老汉往地上啐了口唾沫，粗声说：“听见二姑娘让三姑娘去给三皇子送醒酒汤，还说‘讨得欢心就能赔锦裙’！老奴当时躲在石缝后，听得真真的！”
这话一出，厅中一片死寂。李夫人的佛珠停了，掌院的脸色沉了下来，连一直闭目养神的苏夫子都睁开了眼。
姜柔彻底慌了，眼泪像断了线的珠子：“不是的！他撒谎！是姜瑶收买了他！”
“学生没有收买任何人。”姜瑶从怀中取出个小本子，封皮是用旧了的牛皮纸，“这是学生近半年来记录的二姐姐行踪，三月以来，你去客座院附近的次数，比去女学的还多。”
她翻开本子念道：“三月初五，巳时，你在客座院外的柳树下徘徊半个时辰；三月十二，未时，你让丫鬟送去一碟精致点心，说是‘给三皇子的随从’；三月十八，申时，你故意撞翻三皇子的茶盏，借机与他说话……”
一桩桩，一件件，记录得清清楚楚，连她与随从的私语都记了下来。原来姜瑶早有防备，察觉姜柔对三皇子过分关注后，便悄悄留意她的动向。
“你……你竟敢监视我！”姜柔气得浑身发抖，罗裙的下摆扫翻了脚边的炭盆，火星溅在裙摆上，烧出个黑洞。
“我只是记录事实。”姜瑶合上书，目光落在掌院脸上，“学生与三皇子仅在藏书阁见过一面，有苏夫子和沈清沅作证，有登记册为凭。反倒是二姐姐，频频接近皇子住所，还买通下人篡改记录、散布谣言，究竟是何居心？”
掌院将账册重重拍在案上，茶水溅出杯盏：“姜柔！你可知罪？”
姜柔瘫坐在椅子上，面如死灰。她千算万算，没算到姜瑶竟留了这么多后手，更没算到那个不起眼的园丁会站出来作证。
“掌院大人，”苏夫子缓缓开口，声音带着岁月的沉淀，“老奴倒觉得，此事虽由姜柔而起，但也反映出女学管理有疏漏之处。不如借此机会，整顿学风，严查攀附权贵之事，也好让孩子们安心向学。”
几位夫子纷纷附和，宗室夫人们也觉得有理。李夫人看着姜瑶，眼神缓和了些：“这丫头倒是个有心的，比某些只知争风吃醋的强。”
掌院沉吟片刻，朗声道：“姜柔买通下人、散布谣言、意图诬陷同窗，罚抄《女诫》百遍，禁足三个月，抄写期间不得出房门半步！值守嬷嬷和春桃杖责四十，逐出女学！姜瑶……”她顿了顿，目光里带着赞许，“你虽遭诬陷却能冷静自证，且心思缜密，值得嘉奖。即日起，协助苏夫子管理藏书阁。”
姜瑶屈膝行礼，阳光从窗棂照进来，落在她脸上，驱散了连日来的阴霾。她知道，这只是暂时的胜利，姜柔的嫉恨只会更深，侯府的风波也远未结束。但此刻，她握着沈清沅温暖的手，看着苏夫子鼓励的目光，忽然觉得，那些曾经压得她喘不过气的黑暗，似乎也没那么可怕了。
暮色四合时，姜瑶提着盏灯笼走在回西厢房的路上。
晚风卷着海棠花瓣掠过肩头，带着淡淡的清香。她今日得了掌院的赏赐，是一匹月白色的杭绸，说是让她做件新衣裳。沈清沅硬要帮她提着，两人并肩走着，影子被灯笼拉得老长。
“阿瑶，你真厉害！”沈清沅晃着灯笼，声音里满是崇拜，“我当时都快吓死了，你居然还能想起查账册！”
姜瑶笑了笑，指尖拂过杭绸光滑的质地：“不是我厉害，是姜柔太心急了。她以为买通了嬷嬷就能高枕无忧，却不知账目、人证，处处都是破绽。”
“可她毕竟是你姐姐，”沈清沅的声音低了些，“这次被罚得这么重，会不会……”
“有些人心，是喂不热的。”姜瑶想起母亲临终前的眼神，那样温柔，却又带着一丝难以言喻的疲惫，“我若一味退让，只会让她得寸进尺。”
走到分叉路口，沈清沅依依不舍地说：“明日我再来看你，给你带我母亲做的杏仁酥。”
“好。”姜瑶看着她的身影消失在拐角，才转身往西厢房走。
院门关着，却没上栓。她轻轻推开，看见青禾蹲在灶门前，火光映着她的侧脸，手里拿着根烧火棍在地上画着什么。听见动静，小姑娘慌忙站起来，手背在身后，脸颊通红：“姑娘，你回来了！”
“在画什么？”姜瑶走近一看，地上画着个歪歪扭扭的小人，旁边写着“二姑娘是坏蛋”。
青禾的脸更红了，手足无措地用脚去蹭：“我……我就是随便画画。”
姜瑶拉住她的手，掌心粗糙却温暖：“画得好。以后不用怕她，有我在。”
小姑娘的眼泪“吧嗒”掉在地上，哽咽着说：“姑娘，我以前总觉得，二姑娘那样的才是好人，穿得好，长得也漂亮……原来不是的。”
“好不好，不在穿着，不在容貌，在心。”姜瑶摸了摸她的头，“以后好好学认字，等你认识的字多了，就知道该怎么分辨好坏了。”
青禾用力点头，抹了把眼泪去灶房端晚饭。姜瑶坐在院中的石凳上，看着天上渐渐升起的月牙，想起白日里姜柔被带走时那怨毒的眼神。她知道，这三个月的禁足，只会让姜柔的恨意疯长，下次再出手，定会更加狠毒。
但她不怕。
母亲留下的那本诗集里，夹着片干枯的枫叶，背面写着：“纵道阻且长，亦当披荆斩棘。”过去十二年，她像株躲在墙角的苔藓，努力汲取着微薄的阳光；从今日起，她要做棵向上生长的树，把根扎得深些，再深些，直到能抵御所有的风雨。
灯笼里的烛火轻轻摇曳，映着西厢房简陋的门窗，却透出一股从未有过的暖意。灶房里传来青禾哼着的小调，虽不成调，却充满了生机。姜瑶握紧了手中的杭绸，那光滑的触感像个温柔的承诺——往后的日子，定会越来越好的。