腊月的风卷着碎雪，打在皇家女学的窗棂上，发出细碎的呜咽。姜瑶刚把算学课的课业誊抄完，指尖的冻疮又隐隐作痛——那日被姜柔撞倒在雪地里，冰水浸透的棉衣袖口至今还泛着僵硬的白，冻疮虽经林薇的药膏养护好了些，却总在寒天里反复作祟。
“簌簌。”窗纸被轻叩两下，林薇端着一碗热腾腾的姜汤进来，鼻尖冻得通红：“刚从伙房讨来的，快趁热喝了。”她将碗搁在姜瑶手边的书案上，目光扫过案上那方叠得整齐的锦帕，眉头微蹙，“这不是姜柔昨日送来的？你还留着？”
姜瑶执起锦帕，指尖抚过边缘那圈看似繁复、实则暗藏规律的缠枝纹。帕子是上等的杭绸，绣线用了蜀地进贡的云锦线，在灯下泛着流转的光泽——这样的物件，别说姜瑶，便是姜柔自己平日里也舍不得用。
“留着，自然有用。”她将锦帕重新叠好，塞进刘妈绣的粗布笔袋里，那里还躺着皇后赏赐的那支玉笔，笔杆温润，与锦帕的华贵格格不入。
林薇撇撇嘴，往炭盆里添了块银骨炭：“她前日刚被苏夫子罚抄《女诫》百遍，手背都写肿了，怎么突然转了性子？昨日送来时，那笑容甜得像掺了蜜，我瞧着就发怵。”
姜瑶舀了勺姜汤，暖意顺着喉咙滑下去，熨帖了五脏六腑。她想起昨日姜柔来送帕子时的模样——往日里总是挺直的脊背微微佝偻着，鬓边斜插的珠钗也换了支素银的，见了她便福身行礼，声音放得又轻又软：“妹妹，前几日是我糊涂，害你受了委屈。这帕子是我亲手绣的，虽不顶好，也算我的一点心意，你别记恨我才好。”
那时沈清沅也在，正帮姜瑶整理琴谱，闻言只是淡淡抬眼，没接话。姜柔脸上的笑容僵了僵，又补充道：“都是一个父亲养出来的姐妹，哪能总生分着？往后在女学里，咱们该互相帮衬才是。”
“互相帮衬？”姜瑶当时望着她手背上那层薄薄的冻疮药膏，忽然想起周夫子罚她抄书时，她哭着说“手都要断了”的模样，心中冷笑，面上却接了帕子，“姐姐的心意，我记下了。”
姜柔见她收下，眼睛亮了亮，又说了几句亲近话，才转身离开。她刚走出门口，沈清沅便放下琴谱，指尖点了点帕子边缘：“这花纹不对劲。”
沈清沅出身书香门第，父亲在吏部任职，家中往来多是文官，她自幼跟着母亲看账本、理内务，对这些旁门左道的记号格外敏感：“去年我随母亲去长公主府赴宴，见她身边的女官帕子上，就绣着这纹样，只是比这个更繁复些。”
长公主之女李明月，正是女学里“贵女派”的领头人。姜柔几次想巴结，都被对方用“侯府庶女”的由头挡了回去——原来她打了这个主意，想借着示好的由头，让自己牵线搭桥，好攀上贵女派的高枝。
“她倒会算计。”姜瑶将姜汤一饮而尽，碗底沉着几粒红枣，是林薇特意加的。
“那你还接？”林薇不解。
“为何不接？”姜瑶笑了笑，将空碗放在案上，“她想利用我，我若不接，反倒显得我心虚。况且……”她顿了顿，目光落在窗外那株落满雪的海棠树上，“这帕子，或许还有别的用处。”
正说着，门外传来脚步声，沈清沅掀帘进来，身上带着一股寒气。她今日穿了件石青色的素面缎袄，领口绣着暗纹的梅枝，见了姜瑶便从袖中掏出一张折好的纸：“你看这个。”
纸上是沈清沅清秀的小楷，列着几行名字，都是女学里常围着李明月转的贵女。沈清沅指着最末一个名字道：“这是定北侯家的三小姐，前几日向李明月递了帖子，想加入她们的诗社，就是用了块绣着同款花纹的帕子当信物。”
姜瑶点头，果然没猜错。
沈清沅坐到炭盆边，搓了搓冻得发红的手：“昨日姜柔送帕子的事，已经传开了。方才我去藏书阁，听见几个贵女说，‘姜瑶倒是识趣，知道该依附嫡姐’。”
“依附？”林薇嗤笑一声，“也不瞧瞧姜柔现在是什么光景，上次诬陷你不成，反倒被周夫子警告，诗社里的人都懒得理她了。”
姜瑶却不这么看。姜柔这人，最擅长的便是借势。她知道自己如今在贵女派那里不受待见，便想借着“姐妹和好”的由头，先在众人面前塑造一个“宽宏大量”的形象，再慢慢渗透——毕竟，在外人看来，姜瑶如今在女学里风头正劲，连皇后都赏了东西，若是能让旁人觉得“姜瑶都服软了”，那她姜柔的体面，自然也就回来了。
“她想演，我便陪她演下去。”姜瑶将沈清沅列的名单折好，塞进《孙子兵法》的书页里，那是苏夫子借给她的，书页边缘已经被她翻得起了毛边，“只是演戏，总得有个限度。”
三日后，是女学每月一次的“会文”。按规矩，各社需选一人上台讲解经义，姜瑶所在的经史社轮到她讲《左传》里的“曹刿论战”。
她提前半个时辰去了会文堂，刚走到门口，就见姜柔站在廊下，身边围着两个平日里跟她走得近的旁支小姐。见了姜瑶，姜柔立刻笑着迎上来，亲昵地想去挽她的胳膊：“妹妹，你可来了。我正跟姐妹们说，你讲经义最是透彻，今日定能让那些贵女们刮目相看。”
她的动作自然，语气熟稔，仿佛前几日那个在雪地里故意撞倒姜瑶的人不是她一般。
姜瑶不动声色地侧身，避开了她的手，低头理了理衣襟：“姐姐过誉了，我只是尽力而为。”
姜柔的手僵在半空，脸上的笑容淡了些，但很快又恢复如常：“妹妹太谦虚了。对了，昨日我去给李公主伴读，见她那里有本绝版的《韩诗外传》，听说你最近在研究《诗经》，要不要我去借来给你看？”
李明月是长公主之女，按辈分，女学里的小姐们都要称她“公主”。姜柔特意强调“给李公主伴读”，无非是想炫耀自己已经能接近贵女派的核心。
旁边一个圆脸的小姐立刻捧场：“姜柔姐姐如今可是李公主跟前的红人了，借本书还不是一句话的事？”
另一个削瘦些的也跟着道：“是啊，不像我们，连公主的院子都没去过呢。”
姜柔被捧得眉开眼笑，目光却瞟向姜瑶，带着几分得意。
姜瑶只是淡淡一笑：“多谢姐姐好意，不过苏夫子那里已经有了刻本，我昨日刚借到。”
苏夫子的藏书，皆是孤本或善本，远非李明月那本坊间流传的刻本能比。姜柔脸上的笑容瞬间僵住，像是被人兜头浇了盆冷水。
会文堂里渐渐人多了起来，不少人都注意到这边的动静。姜柔深吸一口气，又换上那副温和的样子：“妹妹有苏夫子照拂，自然是好的。说起来，再过几日便是腊八，女学要办祈福宴，李公主让各社出个节目，咱们经史社……”
她故意把“咱们”两个字说得很重，仿佛自己也是经史社的人一般。
姜瑶还没答话，沈清沅便带着林薇走了过来。沈清沅今日穿了件月白色的斗篷，风帽边缘的白狐毛衬得她脸色愈发清冷。她扫了姜柔一眼，语气平淡：“经史社的节目，我们已经定了，是琴瑟和鸣，由我与姜瑶合奏。”
姜柔脸上的血色褪了几分：“可……可我也是侯府的小姐，按规矩，不是该……”
“规矩？”沈清沅打断她，声音不大，却清晰地传到周围人耳中，“女学的规矩，是各社自行商议节目，何时轮得到外社的人指手画脚了？”
姜柔是诗社的人，这是众所周知的事。沈清沅一句话，便点破了她想插手经史社事务的心思。
周围响起几声低低的窃笑，姜柔的脸涨得通红，眼泪在眼眶里打转：“我……我只是想帮帮妹妹……”
“姐姐的好意，心领了。”姜瑶上前一步，挡在沈清沅身前，目光平静地看着姜柔，“只是经史社的事，我们自己能做主。倒是姐姐，诗社的节目定了吗？听说李公主对这次祈福宴很看重呢。”
诗社的节目，原本定了由姜柔领舞。可前几日她被罚抄书，耽误了排练，李明月已经放话，说要换个人。这话戳中了姜柔的痛处，她嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
就在这时，李明月带着几个贵女走了过来。她穿着件石榴红的撒花袄裙，头上珠翠环绕，见了姜柔这副模样，皱了皱眉：“怎么了？哭哭啼啼的，像什么样子。”
姜柔像是找到了主心骨，哽咽道：“公主，我只是想跟妹妹商量祈福宴的事，没想到……”
她话没说完，却故意用眼尾瞟了沈清沅一眼，那意思再明显不过——是沈清沅欺负她了。
李明月的目光落在沈清沅身上，带着几分审视。沈清沅的父亲虽在朝中任职，但比起长公主府，终究差了些分量。
沈清沅却毫不在意，微微颔首行礼，便拉着姜瑶往里走：“会文要开始了，我们进去吧。”
姜瑶跟着她往里走，经过姜柔身边时，忽然停下脚步，轻声道：“姐姐，你的帕子我很喜欢，只是边缘的花纹有些松了线，我让林薇帮忙补了补，改日还你。”
姜柔猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱。
姜瑶微微一笑，转身进了会文堂。
沈清沅低声问：“你说这个做什么？”
“提醒她，我知道那帕子的底细。”姜瑶望着台上悬挂的“明经致用”匾额，声音轻得像叹息，“也提醒她，别把别人都当傻子。”
会文开始，姜瑶走上台，讲解“曹刿论战”。她没有像寻常那样逐字逐句翻译，而是结合时下的边防局势，分析“肉食者鄙，未能远谋”的深意。她的声音清亮，条理清晰，偶尔引用几句《孙子兵法》里的话，更是恰到好处。
苏夫子坐在台下，眼中带着赞许的笑意。连一直对她颇有微词的周夫子，也微微点了点头。
姜柔坐在角落里，手里紧紧攥着帕子，指节泛白。她看着台上从容不迫的姜瑶，心中的嫉妒像毒草一样疯长。她不明白，为什么自己样样都比姜瑶强，却总是落于下风。
会文结束后，姜瑶刚走出会文堂，就被一个小丫鬟拦住了。丫鬟是李明月身边的，递过来一张帖子：“我家公主请姜小姐去偏厅一叙。”
沈清沅皱眉：“她找你做什么？”
姜瑶接过帖子，上面用金粉写着“略备薄茶，敬请一叙”，字迹张扬，带着贵主儿的傲气。她笑了笑：“去了便知道了。”
偏厅里暖意融融，李明月正坐在窗边煮茶，见了姜瑶进来，抬了抬眼皮：“坐吧。”
姜瑶依言坐下，规规矩矩地行了礼：“不知公主找我何事？”
李明月没说话，只是给她倒了杯茶。茶水是雨前龙井，香气清幽，却只倒了半杯。在茶道里，这是待客轻慢的意思。
姜瑶端起茶杯，却没有喝，只是放在鼻尖轻嗅：“好茶。”
李明月放下茶盏，目光锐利地看着她：“你可知，姜柔是我看中的人？”
“知道。”
“那你为何处处与她作对？”
姜瑶抬眼，迎上她的目光：“公主说笑了。我与姐姐同在女学，虽偶有摩擦，却谈不上作对。倒是姐姐，屡次三番挑衅，我总不能一味忍让吧？”
“忍让？”李明月冷笑一声，“在这女学里，可不是光有才华就能立足的。你一个庶女，能有今日的地位，该知足了。”
姜瑶放下茶杯，语气平静：“公主说的是。只是我母亲曾教过我，人可以卑微，但不能卑贱。我虽出身庶女，却也知道什么该做，什么不该做。不像有些人，为了攀附权贵，连自己的姐妹都能算计。”
李明月的脸色沉了下来：“你这话是什么意思？”
“没什么意思。”姜瑶站起身，微微福身，“若是公主找我来，只是为了说这些，那我便告辞了。我还要回去温习功课，免得下次会文，让公主失望。”
她说着，转身就要走。
“等等。”李明月叫住她，声音里带着一丝不易察觉的复杂，“你可知，姜柔给你的那块帕子，是什么意思？”
姜瑶回头，笑了笑：“不过是块帕子罢了，还能有什么意思？难不成，上面还藏着什么惊天秘密？”
李明月定定地看了她半晌，忽然笑了：“你这丫头，倒是比我想象的聪明。也罢，我也不绕弯子了。姜柔想加入我的诗社，我本不想同意，但看在她一片诚心的份上，便给她个机会。只是……”
她话锋一转：“她毕竟是你姐姐，你们总这样闹下去，也不是办法。不如这样，你帮我劝劝她，让她安分些，我便让她留在诗社，如何？”
姜瑶明白了。李明月并非真心想帮姜柔，只是想借此试探自己的态度。若是自己答应了，便是承认了李明月的权威，往后在女学里，便要处处看她的脸色。
她摇了摇头：“公主，我与姐姐之间的事，我们自己会解决，就不劳公主费心了。至于诗社要不要留她，那是公主的事，与我无关。”
李明月没想到她会拒绝得如此干脆，眼中闪过一丝惊讶，随即又化为冷笑：“好，好一个‘与我无关’。你就不怕，我让你在这女学里待不下去？”
姜瑶挺直脊背，目光清澈而坚定：“我在女学里，靠的是自己的本事，不是谁的庇护。若是公主觉得我哪里做得不好，可以尽管指出来，我定会改正。但若是有人想仗势欺人，我也不会任人拿捏。”
她说完，再次福身行礼，转身离开了偏厅。
走出偏厅，寒风扑面而来，姜瑶却觉得浑身舒畅。她知道，今日这番话，定然会得罪李明月，但她不后悔。有些底线，是不能退让的。
回到宿舍，林薇正焦急地等着她，见她回来，连忙迎上去：“怎么样？李明月没为难你吧？”
姜瑶摇了摇头，把事情的经过说了一遍。
沈清沅听完，皱了皱眉：“你这样，怕是会引来更多麻烦。”
“麻烦总会来的，躲是躲不掉的。”姜瑶坐到案前，铺开宣纸，拿起那支玉笔，“与其被动应付，不如主动出击。”
她蘸了蘸墨，在纸上写下“非梧桐不止，非练实不食”，正是那日画凤凰时题的字。字迹笔力遒劲，虽仍有稚嫩之处，却透着一股不屈的傲气。
就在这时，门外传来敲门声，是姜柔的声音，带着几分小心翼翼：“妹妹，你在吗？我来给你送些点心。”
姜瑶与沈清沅、林薇对视一眼，都从对方眼中看到了了然。
姜瑶扬声道：“进来吧。”
姜柔推门进来，手里端着一个食盒，脸上带着讨好的笑容：“妹妹，我见你今日会文辛苦了，特意让小厨房做了些你爱吃的杏仁酥。”
她打开食盒，里面是精致的杏仁酥，还冒着热气。
姜瑶看着那些杏仁酥，忽然想起幼时，母亲还在时，也曾经常做给她吃。只是母亲去世后，她就再也没吃过了。
“多谢姐姐费心了。”姜瑶的声音有些低沉。
姜柔见她神色缓和，心中一喜，连忙道：“妹妹喜欢就好。对了，昨日我跟你说的那本《韩诗外传》，我已经借来了，放在你案上了。