即便她亲手抚育的朱标、朱樉、朱棡等皇子，如今不也为储位各显神通？若朱允炆全无机会倒也罢了，偏偏这孩子确有继位可能。吕氏作为生母，岂会不为亲子筹谋？而朱雄英身为嫡长孙，注定是朱允炆避不开的阻碍。想到吕氏可能采取的手段，马皇后只觉脊背生寒，决意将朱雄英带在身边抚养。
相较之下，朱允熥处境或稍安稳。作为嫡三子，他对朱允炆构不成威胁，吕氏为显贤德反倒可能善待于他。但马皇后思忖着，带一个孙儿是带，带两个也是带，不如将兄弟俩都接到膝下照料。如此既得心安，也算对得起常氏在天之灵。
燕长倾的未来刚展露片段，朱雄英八岁早夭的预言便如重锤砸落。朱元璋、马皇后与朱标霎时面色铁青。秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣等皇子因事不关己，仍保持着探究的神色。
......
（朱标嫡长子朱雄英骤然离世后，戏台上的表演仍在继续。同年八月，马皇后染病卧床。
众大臣奏请举行祈福仪式，并召太医院名医会诊。
马皇后朱元璋说道：生死有命，祈祷又有何用？太医岂能逆天改命？若汤药无效，岂非要连累诸位医官获罪？
病危之际，朱元璋询问她的遗愿。
马皇后答道：愿陛下广纳贤才，虚心纳谏，善始善终。更盼子孙贤德，臣民各得其所。
最终，马皇后与世长辞。
......
观礼台上，朱元璋目睹戏子扮演的自己跪在马皇后灵柩前痛哭流涕，面色阴沉如墨。
不仅皇帝震怒，太子朱标、秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣等皇子同样面若寒霜，唯有马皇后本人神色如常。
燕先生是否欠朕一个交代？！
朱元璋怒视着燕长倾，眼中燃着熊熊怒火。
方才朱标质问燕长倾，此刻轮到皇帝兴师问罪。这般父子相承的脾性，倒是一脉相承。
燕长倾依旧从容应答：
何谓未来？
未来便是生老病死！
无论陛下在乎与否，所有人终将随时间消逝。
秦皇汉武，唐宗宋祖，概莫能外。未来陛下、皇后、诸位殿下乃至微臣，皆逃不过这般宿命。
区别仅在于时辰、地点、缘由罢了。
皇后早年追随陛下征战四方，虽如今苦尽甘来，但昔日积劳成疾的隐患犹在。
皇长孙猝然薨逝，皇后悲痛过度诱发旧疾，终至不治，此事有何蹊跷？！
史书并未明确记载马皇后病因，燕长倾只能依据既定事实反推缘由。在他看来，朱雄英之死确实可能是诱因之一。毕竟嫡长孙夭折对时年五十的马皇后打击甚大，加之多年征战中积累的伤病，终成致命之患。
忧虑过度，旧疾复发，最终不治身亡。燕长倾认为这个解释还算合理。
朱元璋听完燕长倾的推测，勉强接受了“推演”中马皇后两年后病逝的安排。
【不行，必须把大孙子接到身边亲自照料！！！】
原本只是打算多留意朱雄英的朱元璋，此刻下定决心要将他带在身边抚养。
对于燕长倾的“推演”，朱元璋宁愿信其有，不愿信其无。
若朱雄英真遭不测，马皇后忧思成疾随他而去，朱元璋余生都将活在悔恨之中。
不仅朱元璋将朱雄英的安危牢记于心，朱樉、朱棡、朱棣等皇子也纷纷将这位大侄子放在心上。
他们与朱雄英虽无深厚感情，但若他的生死关乎马皇后的性命，便不得不重视。
说句难听的，他们或许能对大侄子的意外视而不见，但绝不会坐视母后离世。
至于朱标，仍不愿相信自己的正妻吕氏会对嫡长子不利。
而马皇后对自己两年后可能病逝一事，倒是看得很淡。
正如燕长倾所言，生老病死乃人之常情，她不过是比别人早走一步罢了。
就在朱元璋、马皇后、太子朱标及朱樉、朱棡、朱棣等皇子各怀心思之际，
下方的舞台上，剧情仍在继续推进。
“马皇后”病逝后，“朱元璋”性情愈发暴戾，连“朱标”也时常遭到责骂。
于是，“朱标”将“马皇后”的画像藏于怀中，以备不时之需。
某日，“朱元璋”再度大开杀戒。
“朱标”劝谏道：“陛下诛戮过甚，恐伤天和。”
“朱元璋”默然不语，次日故意将一根棘杖丢在地上，命“朱标”拾起。“朱标”面露难色。
“朱元璋”冷声道：“你怕刺不敢拿，朕替你拔光这些刺，再交予你，岂不更好？朕所杀皆是天下奸恶之徒，待朕肃清朝堂，你才能安稳继位！”
说罢，“朱元璋”徒手将棘杖上的尖刺一根根拔下，掌心鲜血淋漓。
见此情景，“朱标”颤声道：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”
言下之意，君主的德行决定臣民的品性。“朱元璋”勃然大怒，抄起椅子砸向“朱标”，继而追打不休。
在追逐中“朱标”故意将地图遗落，“朱元璋”拾起后因想起“马皇后”而平息怒火。
......
观众席间的朱元璋望着台上那个“朱元璋”拔除棘刺时的言语，微微颔首，那确是他会说的言辞，会做的事。
随即，朱元璋转向太子朱标、朱樉、朱棡、朱棣等皇子训诫道：
“朝堂文臣武将，恰似棘杖之刺！”
“若尔等能忍痛握持，朕亦不愿做除刺之人。”
“唯有带刺棘杖，方能令外敌痛彻骨髓。”
“倘若尔等无力握持，或朕观之尚难驾驭——”
“纵使朕不愿为恶人，亦不得不为之！”
“若欲朕少造杀孽，便须让朕看见尔等降服群臣之力，与忍痛持杖之志！”
太子朱标、朱樉、朱棡、朱棣等皇子肃然应道：
“儿臣明白！”
“谨记父皇教诲！”
......
台上剧目已从洪武十五年演至洪武二十四年。
“朱元璋”欲迁都西安，遂命太子“朱标”巡视陕西。
受封此地的秦王“朱樉”因屡有过失被召还京师，“朱标”奉命查察其言行。
“朱标”返京后进献陕西舆图，并为“朱樉”求情，“朱元璋”方允其归返封地。
然“朱标”自陕西返京后染疾，终在洪武二十五年四月病逝。
同年，“朱元璋”纳学士刘三吾之谏，立皇孙“朱允炆”为太孙，以绝诸王非分之想。
......
见此情形，秦王朱樉忍不住质问：
“燕先生，本王岂会屡犯过错被召回京？！”
他自幼便被赞为聪慧英武，怎可能屡屡犯错？
燕长倾淡淡瞥他一眼：“谁知呢，许是因无缘大位，便自暴自弃了。”
历史未载明秦王朱樉为何从聪慧少年沦为荒唐之徒，燕长倾也只能据果推因。
一个才智过人、刚毅果敢的英杰，却在成年后屡屡作恶、荒诞放纵，燕长倾觉得这其中多少带着些自甘沉沦的意味。
能让这样的人物自毁前程，燕长倾猜测，最大的缘由恐怕还是与那九五之尊的位置有关。
若非如此，以秦王之尊，已是天子与太子之下最显赫的存在，能令他堕落的缘由寥寥无几。
而那遥不可及的天子之位，恰是其中之一。
燕长倾的回答让秦王朱樉一时无言。
秦王沉默之际，太子朱标却沉着脸开口：
“我怎么也病死了？！”
朱标觉得燕长倾似乎有意针对他。
推演中，他的嫡长子早逝，母后紧随其后离世，如今连他自己也命丧黄泉！
再这样下去，莫非连他也要……？！
燕长倾目光转向朱标，淡然道：
“若你不死，在以嫡长子继位的规矩下，燕王殿下如何能在你活着时登临大位？”
此言一出，众人这才恍然——这场推演的前提，本就是燕王朱棣未来执掌大明。
换言之，朱棣必成天子。
而他要登基，太子朱标就必须消失。
只要朱标尚在，遵循嫡长子继承制，朱棣绝无可能染指帝位。
因此，推演中的朱标非死不可。
想通此节，朱标无奈地瞥了朱棣一眼。
朱棣只能干笑回应，他也没料到推演竟会以大哥的“病逝”为他铺路。
晋王朱棡若有所思道：
“照这么说，我和二哥是不是也得‘病逝’，好给四弟腾位置？”
若朱棣要登基，即便太子不在了，他们二人同样是障碍。
唯有他们也不在了，燕王才能顺理成章继位。
秦王朱樉闻言，顿时冷眼看向朱棣。
朱棣只得赔笑，这种大哥、二哥、三哥接连“病逝”为他让路的局面，绝非他所愿。
不过，虽非本意，他心底却难免泛起一丝隐秘的畅快。
......
当秦王朱樉、晋王朱棡以为推演中自己也将病逝为燕王朱棣让路时，舞台剧情节却急转直下。
洪武二十六年，朱允炆被立为皇太孙次年，锦衣卫指挥使状告谋反。朱元璋立即下令缉拿，交由吏部审讯。三日后，被处决。
......
太子朱标与诸位亲王不约而同望向朱元璋。
父皇对允炆真是用心良苦啊！
晋王朱棡意味深长地感叹。
局外之人看得分明。舞台上的朱元璋显然另有深意——是否真谋反并不重要，重要的是他必须死。以朱允炆的资历，根本镇不住这等悍将。更何况与朱允炆本非一路人。
随后剧情发展印证了朱棡的猜测。案牵连景川侯、鹤庆侯等众多勋贵，尽数伏诛。次年，颍国公傅友德求田获罪，定远侯、宋国公相继被赐死。
胡惟庸案蓝玉案两桩大案，数万人受牵连，开国功臣所剩无几。
......
父皇这手铲除异己，当真是不留余地。
连身后清誉都赌上为允炆铺路了。