一月后，天工城十年一度的万宝拍卖会如期举行。举办地点是城中心最宏伟的“聚宝阁”，这是一座融合了古典亭台楼阁与灵能光屏、悬浮展台的巨大建筑，足以容纳数万人。
今日的聚宝阁，可谓群英荟萃。巡天司的高层、各大家族族长、各大商会首领、隐居的散修老怪……平日里难得一见的大人物们纷纷现身。就连典狱长凌霜，也穿着一身便装，坐在巡天司的专属包厢内，面色清冷，目光却不时扫过全场，尤其是在百工坊的包厢方向停留。
洪老爷子今天特意换上了一身崭新的炼器师长袍，红光满面，带着周明远（依旧是王五模样）和严师傅，大摇大摆地走进了属于百工坊的包厢，引来不少关注的目光。
拍卖会开始，一件件奇珍异宝陆续登场，引得竞价声此起彼伏。洪老爷子时而啧啧评价，时而大声跟周明远讨论，声音洪亮，生怕别人听不见。
当一件据说是从某个上古水府中出土的“万年寒玉床”被端上来时，拍卖师介绍其有静心凝神、辅助修炼水属性功法的奇效。
凌霜似乎对此物有些意动，第一次出价。
洪老爷子眼睛一亮，机会来了！他立刻捅了捅周明远，大声道：“老王！你看这破床，冰冰凉凉的，适合凌典狱长啊！她整天板着脸，正好需要降降火！”
周明远会意，忍着笑，一本正经地附和：“洪老哥说得对，典狱长大人日理万机，确实需要一张好床休息。我看这床……嗯，材质尚可，就是这雕工，略显匠气，不如我们坊里李婆婆的手艺。”
两人一唱一和，声音不大不小，刚好能让凌霜那边听见。
凌霜的侧脸瞬间绷紧，握着竞价牌的手指微微用力。
洪老爷子见状，更加来劲，直接举牌：“我出二十万灵晶！买回去给老王当工作台，垫着打铁应该不错！”
全场哗然！二十万灵晶买张床垫打铁？这分明是捣乱加挑衅！
凌霜脸色冰寒，再次加价。
洪老爷子毫不犹豫地跟上，每次都比凌霜高一点，还不停地念叨：“哎呀，凌丫头看来是真喜欢这冷板凳啊！”“老王，你看典狱长多执着，咱们要不要成人之美？”
周明远在一旁憋笑憋得辛苦，只能点头称是。
最终，这张万年寒玉床被凌霜以高出底价三倍的离谱价格拍下。当她拿到那张冰冷的玉床时，看着洪老爷子包厢方向那得意的笑容，饶是她心性冷傲，也气得胸口微微起伏，脸颊泛起一丝不正常的红晕，却又无可奈何，只能冷哼一声，不再看向那边。
洪老爷子得意地朝周明远眨眨眼，低声道：“怎么样？爽不爽？这丫头片子，就得这么治她！”
周明远笑着点头，对这老哥的孩子气行为感到好笑又温暖。
拍卖会继续进行，出现了不少真正的好东西。周明远一直冷静观察，他真正的目标，是一块毫不起眼的、被称为“虚空星核”的暗色石头。据拍卖师介绍，此物蕴含空间之力，但极难提炼，一直无人问津。
周明远却通过青铜小鼎的微弱感应，察觉到这块“星核”内部，似乎隐藏着一丝极其精纯的**时空本源**碎片，或许对他未来探索回归之路或小鼎的进一步修复有大用。
当这块“虚空星核”以极低价格起拍时，几乎无人竞价。周明远看准时机，在最后时刻，用洪老爷子提前给他准备的灵晶，以一个非常合理的价格，轻松将其拍下，没有引起任何人的注意。
拍卖会终于落下帷幕。众人开始陆续退场。
周明远和洪老爷子正准备离开，一名巡天司的执事却走了过来，恭敬地对周明远（王五）行礼道：“王大师，典狱长大人今晚在‘听雪轩’设下晚宴，感谢诸位对拍卖会的支持，特邀您与洪大师赴宴，务必赏光。”
洪老爷子眉头一挑，刚要拒绝，周明远却轻轻拉了他一下，对那执事平静道：“请回复典狱长，王某与洪老哥一定准时到场。”
执事离去后，洪老爷子不解地看着周明远：“老弟，这明显是鸿门宴啊！那丫头肯定没安好心！”
周明远目光深邃，低声道：“老哥，躲不是办法。她既然邀请了，我们不去，反而显得心虚。正好，我也想看看，她到底想做什么。说不定，还能从她那里得到一些关于‘外面’的消息。”
洪老爷子想了想，咧嘴一笑：“有道理！怕她作甚！正好，老子还没吃饱，去蹭她一顿好的！到时候见机行事，她要是敢耍花样，老子继续气她！”
两人相视一笑，带着拍得的物品，离开了聚宝阁。
听雪轩位于天工城一处僻静的园林中，环境清幽，白雪覆瓦，红梅映窗，与巡天司的冰冷威严截然不同。
宴会设在一间暖阁内，仅有凌霜、周明远（王五）和洪老爷子三人，显然是私宴。桌上摆满了精致的灵食佳肴，香气扑鼻。
凌霜换下制服，穿着一身月白色的流云长裙，少了几分工作中的冷厉，多了几分女子的柔美，只是眉宇间的清冷依旧。她亲自为二人斟酒，举止得体，却难掩其目的性。
洪老爷子大大咧咧地坐下，毫不客气地先夹了一筷子菜，嘟囔道：“凌丫头，你这地方不错，就是菜量有点少，不够塞牙缝的。”
凌霜微微一笑，并不接话，目光却落在周明远身上：“王大师今日在拍卖会上，似乎对那‘虚空星核’情有独钟？”
周明远心中警惕，面上淡然：“偶有所感，觉得此物或许对研究空间阵法有些助益，让典狱长见笑了。”
“哦？王大师还对空间阵法有研究？”凌霜眼眸微亮，身体似乎不经意地向前倾了倾，领口微敞，露出一小段雪白的脖颈和精致的锁骨，一股淡淡的冷香若有若无地飘向周明远，“巡天司正好有一些关于上古传送阵的残缺资料，若大师有兴趣，或许我们可以……深入交流一番。”
这暗示已经相当明显，带着一丝若有若无的**色诱**意味。她显然想用知识和美色作为突破口，拉近关系，套取更多信息。
洪老爷子在一旁看得直撇嘴，刚要开口嘲讽，周明远却抢先一步。
周明远仿佛没看到那抹春色，反而拿起桌上的一个白玉酒杯，在指尖转动，一本正经地端详着，口中啧啧称奇：“典狱长这酒杯，用料上乘，雕工细腻，尤其这冰裂纹，天然去雕饰，妙啊！想必是出自名家之手？”
他话题一转，眼神清澈地看向凌霜，带着一丝工匠探讨技术般的纯粹好奇：“不过，若论及对‘深入’二字的理解，恐怕还是我们这些打铁的更在行。毕竟，千锤百炼，方能知其材质纹理；水火交融，才晓其韧性极限。典狱长若有兴趣，不妨来我百工坊，看看我们是如何‘深入’处理一块顽铁的？保证比看资料直观得多。”
他这番话，看似在讨论器物锻造，实则将凌霜的“深入交流”巧妙地曲解并反弹了回去，既化解了暧昧，又不失幽默，还隐隐点明了自己专注本业、心无旁骛的态度。
凌霜脸上的笑容微微一僵，眼中闪过一丝愠怒和挫败，但很快恢复平静。她发现自己这种程度的诱惑，对这个“王五”似乎毫无作用。
洪老爷子在一旁听得差点把酒喷出来，强忍着笑，对周明远偷偷竖了个大拇指。
凌霜知道美人计无效，便不再绕弯子，神色一正，恢复了公事公办的语气：“既然王大师快人快语，那凌霜便直说了。大师炼器之术超凡，又得洪老倾力支持，如今在天工城已是一股不可忽视的力量。巡天司希望与大师，以及百工坊，建立更深入的合作关系。”
“如何合作？”周明远放下酒杯。
“巡天司可以为百工坊提供最高级别的保护、最优先的材料供应渠道、以及部分尖端炼器技术的支持。”凌霜开出条件，“作为回报，百工坊需要优先满足巡天司的军备订单，并且在某些‘特殊项目’上提供技术支持。同时，关于大师您的身份问题，巡天司可以既往不咎，并给予您‘客卿长老’的正式身份。”
这是明目张胆的招安和利益捆绑了。
洪老爷子冷哼一声：“说得好像我们离了巡天司就活不下去似的！保护？今天要不是老子自己够硬，早就被人拆了！”
周明远沉吟片刻，道：“合作可以，但需平等。百工坊保持独立，巡天司的订单按市价结算，技术合作需双方自愿，不得强制。至于客卿身份……我可以接受，但需有足够的自主权。”
他这是在争取最大的自由度和利益。
凌霜似乎早有预料，谈判道：“可以。但巡天司需要百工坊未来三年内，至少提供三件达到今日拍卖会压轴级别的灵宝，并且，在涉及天工城安危的重大事件上，需无条件配合。”
双方就合作细节展开了激烈的讨价还价，最终达成了一个初步的框架协议。周明远为百工坊争取到了相对有利的条件，也为自己赢得了一个相对安全的官方身份。
谈完正事，气氛稍微缓和。周明远趁机问道：“凌典狱长，王某初来乍到，对天工城乃至此方天地的势力格局了解不多，不知可否解惑？”
凌霜看了他一眼，似乎想从他眼中看出什么，但周明远目光坦然。她略一思索，便开口道：“告诉你也无妨，毕竟你如今也算踏入这个圈子了。”
她纤指蘸着酒水，在桌上粗略勾勒：“我们所处的这片大陆，名为‘玄机界’。天工城，算是玄机界北域的重镇之一。”
“顶尖势力，大致可分为几个层次：”
“**超然层次**：据说有隐世的**散仙**或**地仙**存在，不过踪迹缥缈，千年难现，如同传说。”
“**顶级霸主**：如掌控玄机界秩序、拥有跨界能力的**巡天司总殿**；传承古老、底蕴深不可测的**几大太古家族**（如擅长阵法的诸葛家、精通御兽的轩辕家等）；以及**佛、道、魔等几大传承圣地**。这些势力，皆有**渡劫期**甚至**大乘期**的老怪物坐镇，影响力辐射诸多位面。”
“**一方豪强**：如我们**天工城巡天司分部**、**赵家**这等拥有数位炼虚期强者、掌控大量资源的家族或宗门，在特定区域拥有绝对话语权。”
“**次一级势力**：像**百工坊**（经此一役后）、以及其他一些拥有化神期坐镇的帮派、商会等，属于中坚力量。”
“再往下，便是无数中小势力和散修了。”
周明远默默记下，心中对这片天地的广袤和强大有了更清晰的认识。渡劫、大乘……这些境界，远非他现在可以企及。
凌霜最后意味深长地看了周明远一眼：“王大师潜力无穷，未来或许有机会接触到更高的层次。希望我们未来的合作，是互利共赢。”
晚宴结束，周明远和洪老爷子告辞离开。
走在回去的路上，洪老爷子嘟囔道：“这丫头，心思深沉得很。合作归合作，防人之心不可无啊老弟。”
周明远点头，望着夜空中的星辰，目光深邃。
今晚，他不仅化解了试探，获得了官方身份，更窥见了这个世界顶级势力的冰山一角。前路依然漫长，但方向，似乎越来越清晰了。
而凌霜最后那句意味深长的话，也让他明白，这场博弈，还远未结束。他需要更快地提升实力，才能在这波澜壮阔的玄机界，真正站稳脚跟。
与巡天司达成初步合作后，周明远（王五）在天工城的地位水涨船高。百工坊更是借着拍卖会和击退强敌的威名，生意兴隆，门庭若市。洪老爷子整天乐呵呵的，但偶尔和周明远独处时，眉宇间会闪过一丝不易察觉的凝重。
“老弟，最近城里不太平啊。”一日，洪老爷子叼着烟斗，看着工坊外川流不息的人群，低声道，“巡天司的暗桩发现了一些生面孔，实力不弱，行事诡秘，不像咱们玄机界的人。而且，他们似乎在暗中打听……关于空间波动和远古遗迹的消息。”
周明远心中一动：“是冲着那天的器劫来的？还是……”
洪老爷子摇摇头：“说不准。但感觉来者不善。凌霜那丫头最近也忙得脚不沾地，估计也察觉到了。咱们得小心点，树大招风啊。”
周明远眼神微凝。他才刚稳住脚跟，新的麻烦似乎又找上门了。这些神秘的外来势力，是敌是友？他们的目标，会不会与自己，或者说与修复后的青铜小鼎有关？
带着一丝心事，周明远结束了一天的工作，朝着城西的小院走去。这段时间忙于应对各方势力和钻研炼器，确实有几天没好好回家了。
刚推开院门，一道身影就风风火火地冲了过来，一把揪住了他的耳朵！
“好你个王五！你还知道回来？！”翠花柳眉倒竖，俏脸含霜，手上力道不小，“这都第几天了？啊？工坊就那么忙？忙到连家都不回？我看你是翅膀硬了，当了什么大师，就不把我这黄脸婆放在眼里了是吧？”
周明远被揪得龇牙咧嘴，又不好运功抵抗，只能连连求饶：“哎哟，轻点轻点！婆娘，我错了我错了！是真忙！洪老哥那边好多事……”
“忙？忙到身上都沾了别的女人的香味？！”翠花凑近他脖颈处嗅了嗅，眼神更加锐利，像只发现猎物的小母豹，“说！是哪个小妖精？是工坊新来的女学徒？还是哪个大家族的小姐找你炼器，顺便把你人也炼了？！”
周明远一愣，这才想起昨晚宴会时，凌霜靠近时身上那淡淡的冷香，估计是不小心沾染上了一丝。他心中叫苦，这真是无妄之灾！
“婆娘，你听我解释！那是巡天司典狱长凌霜，昨晚设宴谈正事，离得近了些……”周明远赶紧解释，把晚宴和合作的事情简单说了一遍，当然省略了其中的凶险和试探。
翠花将信将疑地松开手，但依旧气鼓鼓的：“谈正事需要靠那么近？骗鬼呢！我看你就是看人家典狱长位高权重，又长得漂亮……”
周明远哭笑不得，知道这种事越描越黑，干脆一把将翠花拦腰抱起，朝屋里走去：“好好好，是我错了！我以后一定保持距离，天天回家报到！现在，为夫这就好好‘赔罪’，让你检查检查，看看有没有被哪个小妖精炼过！”
翠花惊呼一声，挣扎了两下，便红着脸捶打他的胸口：“死鬼！放我下来！让小丫看见像什么样子！”
然而，她的抗议声很快就被淹没在了卧室门后。
这一夜，周明远深刻体会到了什么叫“百口莫辩”，以及什么叫“有力的说服”。为了平息“家宅不宁”，他只好拿出十二分的“诚意”和“精力”，将这位醋意大发的妻子“教育”得服服帖帖。
次日清晨，周明远率先醒来，看着身旁熟睡的妻子，无奈地笑了笑。翠花脸上带着满足的红晕，呼吸均匀，睡得很沉。
而更让周明远惊讶的是，经过昨夜一番折腾，翠花的气色似乎比之前更好了！肌肤白里透红，仿佛能掐出水来，体内那筑基期的灵力也更加凝实活跃，甚至隐隐有突破到中期的迹象！
周明远若有所思。看来，自己无意识中散逸出的混沌元气，以及与妻子阴阳交融时产生的某种奇妙反应，对翠花的身体和修为有着持续的好处。这倒是个意外的发现。
他轻手轻脚地起床，准备去工坊。
刚走到门口，翠花也醒了，慵懒地撑起身子，声音带着一丝沙哑和甜蜜：“当家的，这么早就要走？”
周明远回头，看到她春光外泄的模样，喉结动了动，压下心中的涟漪，柔声道：“嗯，工坊还有些事。你再睡会儿，早饭我让小丫去买。”
翠花脸上飞起两朵红云，嗔怪地白了他一眼，却掩不住眼中的笑意和满足：“去吧去吧，记得晚上早点回来。”那眼神，哪还有昨晚半分兴师问罪的样子，全然是一个被滋润得神采飞扬的小女人模样。
周明远笑着点头，转身离开了小院。
走在去工坊的路上，周明远的心情有些复杂。家庭的温馨让他留恋，但外界潜伏的危机和自身肩负的秘密，又让他不敢有丝毫松懈。
洪老爷子提到的神秘外来势力，像一片阴云，笼罩在心头。他必须尽快提升实力，并弄清楚那些人的来意。