时间一天天过去，距离万众瞩目的选拔赛正式开始只剩下最后十天。京城基地愈发喧闹，来自全国各地的精英进化者几乎都已到齐，训练场上终日人影攒动，空气中弥漫着紧张与期待。
然而，杨林心中的焦虑却与日俱增。几乎所有队伍都已返回，唯独苏桃带领的前往南部战区的小队，如同石沉大海，杳无音信。连她们去寻找的守护者“朱雀”，也没有任何消息。杨林几次去找白幽然询问，得到的回复总是“一切正常，无需担心”。
但这句“正常”根本无法安抚杨林。这一天，他内心的不安达到了顶点，再次来到白幽然的办公室。
“幽然，我等不了了！”杨林的声音带着压抑不住的焦躁，“已经超过预定时间太久了！我必须去找小桃！”
白幽然从一堆文件中抬起头，看着眼前眉头紧锁的男人，轻轻叹了口气。她放下笔，语气尽量平和：“杨林，冷静点。苏桃的智慧你是知道的，即便我拥有预知类的能力，也不敢说能在谋略上稳胜她。她很强，无论是实力还是心智。你应该对她有信心。”
“我当然相信小桃！”杨林急切地辩解，“但不代表我不会担心她的安危！这么长时间毫无消息，这本身就不正常！我等不下去了，我要亲自去确认！”
白幽然看着杨林眼中那份不容置疑的坚定，知道单纯的劝说已经无法让他安心留在京城。她沉默了片刻，指尖无意识地蜷缩了一下。从她自身能力预知到的某些模糊片段来看，苏桃等人确实没有生命危险，但过程似乎颇为曲折。而且...，现在必须把杨林留在京城，至少再留几天！
她咬了咬饱满的下唇，仿佛下定了某种决心，白皙的脸颊上悄然爬满了动人的红晕。她抬起眼，目光带着一丝羞涩，却又异常勇敢地直视着杨林，声音轻却清晰：“杨林，我知道，我可能阻止不了你了。但是，在你决定离开之前，可以，可以让我真正成为你的人吗？”
这话如同一声惊雷，在杨林耳边炸响。他彻底呆住了，难以置信地看着白幽然。他们之间的关系，虽然彼此心照不宣，早已是默认的情侣，但始终隔着一层微妙的窗户纸，谁也没有主动去捅破，更没有过任何正式的表白或逾越之举。白幽然此刻突然提出如此直接而亲密的要求，意图再明显不过——她是在用她自己作为筹码，试图拖住他，不让他此刻离开！
为什么不直说？为什么要用这种方式隐瞒？杨林的脑海中瞬间闪过这些疑问。但他看着白幽然那双清澈眼眸中映出的自己的倒影，以及那抹难以掩饰的紧张和羞怯，他瞬间明白了：她是在用她认为唯一有效的方式保护他，或者保护某种更重要的东西。她必然是从预知中看到了什么，才会做出如此牺牲。
信任压过了焦躁。杨林深吸一口气，强行将去找苏桃的冲动压回心底。他走上前，轻轻握住白幽然有些冰凉的手，目光变得柔和而坚定：“幽然，我明白了。我不会再追问什么。既然你觉得我应该留下，那我就留下。我相信你。”
听到杨林的话，白幽然紧绷的心弦终于松弛下来，轻轻松了口气，脸上露出一丝如释重负又带着点复杂情绪的浅笑。不用这么快就...总是好的。
“回去吧，杨林。”她轻声说道，声音恢复了往常的冷静，“相信你的爱人。”
杨林深深看了她一眼，转身离开了办公室。他不知道白幽然那句“相信你的爱人”指的是相信她白幽然，还是指相信远在南方的苏桃。但他选择了遵从。
又是三天在焦灼的等待中过去。
就在选拔赛开始前一周的清晨，京城南门终于传来了消息——苏桃小队回来了！
杨林第一时间赶到南门。然而，回来的只有苏桃、于倩颖和伊薇特三人。她们看上去疲惫不堪，作战服上沾满了尘土和已经干涸的、难以辨认颜色的污渍，显然经历了一番苦战。但除此之外，她们身上并没有严重的伤势。让杨林心头一紧的是，她们身后空空如也——没有其他种子选手，更没有此行最重要的目标：守护者朱雀的身影！
“小桃！倩颖！伊薇特！”杨林压下心中的惊疑，快步迎上前，关切地打量着她们，“你们终于回来了！没事吧？路上是不是遇到了什么麻烦？”
苏桃看到杨林，脸上露出疲惫却温暖的笑容，摇了摇头：“林哥，我们没事，就是耽搁了些时间。”于倩颖和伊薇特也向杨林点头示意，眼神中除了疲惫，似乎还隐藏着别的什么情绪。
杨林没有当场追问，先将她们三人接回住处，让她们好好洗漱、进食、休息。他知道，无论发生了什么，都需要等她们恢复一些精力再说。
几个小时後，当苏桃三人休整完毕，恢复了精神，杨林也将核心成员们都召集到了他的套房客厅。所有人都关切地看着苏桃，等待她讲述南行的经历。
杨林看着苏桃，终于问出了盘旋在心头许久的问题：“小桃，你们到底发生了什么？朱雀，没有找到吗？”
苏桃喝了口水，脸上露出一抹狡黠而自信的笑容，仿佛之前的疲惫一扫而空“林哥最想问的还是朱雀的事情吧？别急，我来跟你详细说说我们这趟的遭遇。”
她开始娓娓道来。
她们南行的目的地是桂省基地。一路上，她们确实发现了不少有潜力的进化者。但苏桃并不想带着这些人一起行动，只是记录了信息，让他们自行前往京城。
抵达桂省基地后，她们协助基地进行了一番筛选，也找到了一些不错的苗子，但却没有发现任何能力特别突出、符合“朱雀”特质的人选。面对这种情况，苏桃并没有气馁，一个大胆的计划在她心中成型——既然找不到现成的守护者，那就自己培养一个！甚至，由自己来成为守护者！
她记得，杨林曾经说过，前世的朱雀确实出自南方，而现今南方却没有相应的强者。那么最大的可能性就是，南方存在着某种特殊的机遇或宝物，前世的朱雀正是得到了它，才最终一飞冲天。
为了能名正言顺、最大限度地调动资源去寻找这个“机遇”，苏桃进行了一系列精巧的布局。
第一步，获取官方支持和声望。桂省多山多林，地形复杂，变异兽问题极其严重，之前的清剿行动效果有限。苏桃主动与桂省基地高层接洽，提出由她的小队协助进行大规模清剿。
于是，在接下来的半个月里，苏桃凭借其强大的治疗能力确保小队持续作战能力，于倩颖御剑精准点杀高阶变异兽，伊薇特则用狂暴的火焰净化丛林。三人配合默契，硬是带领着基地部队，一步步将基地周边二十公里范围内的变异兽巢穴连根拔起，彻底解决了困扰桂省基地已久的心腹大患。这场持续半月的艰苦战役，将苏桃三人塑造成了桂省基地人人敬仰的英雄。
第二步，深入民间，寻找线索，巩固人望。在获得官方认可后，苏桃一方面暗中寻访基地内的风水师、算命先生等奇人异士，试图从玄学角度寻找“宝物”或“机遇”的线索。
另一方面，她做了一件更得民心的事——开设免费救济站。她以六阶高级的强大治疗术，无偿为基地内所有受伤患病的民众进行治疗。在这个缺医少药的末世，这无异于活菩萨降世。伊薇特和于倩颖也没闲着，尽己所能帮助民众解决各种困难。此举让“救世女神”的名声迅速在民间传开，苏桃三人的声望达到了顶点。
功夫不负有心人。她们的行为终于引来了转机。一位在末世后隐居于基地内、颇有名望的老风水先生，被苏桃的善举和诚意打动，主动出山，答应为她们卜算一卦，指点迷津。
正是这一卦，点醒了梦中人！
老先生推演良久，最终得出的结论是：她们寻找的“南方之灵”或“火行之极”并不在桂省之内，但其方位确属南方无疑。他提示道：“安南，古亦为南疆之地，炎荒之所，其地火脉或存异宝。”
安南也是南！