宫宴的前一日，乾元宫内气氛微妙。
数名司制房的太监与宫女垂首躬身，手中捧着各式托盘，上面陈列着为沈沐准备的宴服与配饰。
绫罗绸缎，珠玉宝石，在宫灯下流光溢彩，晃得人几乎睁不开眼。
萧执负手立于殿中，目光漫不经心地扫过那些华美的衣物，最终，落在了一套与他今日所穿龙袍色调极为相近的玄金色长袍上。
那衣袍以玄色为底，用极细的金线满绣着繁复的暗纹，在光线下隐隐流动，尊贵而霸气，与帝王之威隐隐呼应。
大太监赵培顺着萧执的目光看去，心头猛地一跳，额角瞬间沁出细密的冷汗。
他硬着头皮，上前一步，腰弯得更低，声音带着十二万分的小心翼翼，几乎微不可闻：“陛……陛下，这……这套衣裳，颜色与规制……似乎……不太合规矩啊……”
让一个并非后妃亦非宗亲的男子，穿着与帝王相近颜色的礼服出席国宴，这简直是闻所未闻，必将引来滔天的非议。
萧执闻言，从鼻子里发出一声极轻的冷哼，带着明显的不悦与不耐烦：“啧。”
殿内空气瞬间凝滞，所有宫人将头埋得更低，连呼吸都屏住了，生怕触怒天颜。
萧执的目光在那套玄金色衣袍上又停留了片刻，眼底闪过一丝晦暗难明的光，终究还是没有强行下令。
他修长的手指移开，指向了旁边另一套颜色稍浅一些的礼服。
那是一件以月白云锦为底，用赤金、明黄、宝蓝等多色丝线，以蹙金绣法精心绣出缠枝莲纹与祥云图案的长袍。
虽不及那套玄金色霸气，却更加精致繁复，华美夺目。
“就这套吧。”萧执淡淡道，语气不容置疑。
赵培暗暗松了口气，连忙应道：“是，奴才这就为沈公子更衣。”
更衣的过程，对沈沐而言，无异于又一场漫长的凌迟。
他被宫人服侍着，一层层穿上那华美得过分的衣袍，感受着冰凉丝滑的布料贴上肌肤，那繁复的刺绣纹路硌在身上，带着一种令人不适的沉重感。
这还未完…
宫人们又捧来了各式各样的配饰。
一条由数十颗大小均匀、光泽莹润的东海明珠串联而成的腰带，扣环是赤金嵌蓝宝石的。
一枚羊脂白玉镂雕蟠龙佩，悬着金色的流苏，压在那明珠腰带之上。
发髻并未束冠，而是用了一支赤金镶嵌红宝石的发簪固定，鬓边还垂下几缕细小的金丝流苏。
甚至连手腕上，都被戴上了一对雕琢精美的金镶玉手镯。
当一切装扮停当，沈沐被宫人引至巨大的铜镜前，镜中映出的人影，连他自己都感到一阵陌生。
唇上被一个宫女上了些口脂，被华服衬着显得倒不像平日那样病弱，可精致的眉眼间却是一片死寂的漠然。
整个人如同一个被精心妆点、缀满珍宝的人偶，珠光宝气，华丽至极，却毫无生气，活脱脱一个被圈养在锦绣堆里，不谙世事的富家公子哥模样，与昔日那个黑衣劲装、眼神锐利的影卫十七，判若云泥。
他垂在宽大袖袍下的手，指尖冰凉，微微蜷缩。
…………
殿内，灯火璀璨，觥筹交错。
文武百官依品阶列坐，西域龟兹使团也已入席，空气中弥漫着酒香、食物香气与一种微妙的、期待与审视交织的氛围。
当内侍高声唱喏“陛下驾到——”时，整个大殿瞬间安静下来，所有目光齐刷刷地投向殿门。
萧执一身明黄龙袍，身姿挺拔，步履沉稳地踏入殿内，帝王威仪，不怒自威。
然而，当众人看到他身后紧随的那道身影时，原本肃静的大殿里，不可避免地响起了一片极力压抑却依旧清晰的抽气声与窃窃私语。
那是谁？
但见那人穿着一身月白底蹙金绣纹的华美长袍，明珠腰带、白玉佩、金簪、玉镯……周身宝光流动，炫人眼目。
其容貌精致，肤色苍白，眉眼低垂，安静地跟在萧执身后半步的位置。
这身打扮，这出现的场合，这紧随帝王的身位……其身份，不言而喻！
许多恪守礼教的老臣当场就变了脸色，眉头紧锁，嘴唇翕动，显然对此极为不满。
更有甚者，忍不住低声与邻座交谈起来，目光中充满了震惊、鄙夷与不认同。
虽然无人敢大声喧哗，但那一片“嗡嗡”的议论声，已然形成了一种无形的压力，沉甸甸地笼罩在殿内。
沈沐即使低着头，也能清晰地感受到那从四面八方投射过来的、如同针扎般的目光。
有好奇，有探究，有轻蔑，有不齿……他只觉得脸上火辣辣的，仿佛被人剥光了衣物扔在这大庭广众之下，每一寸皮肤都暴露在那些审视与评判中，难堪得几乎要窒息。
他下意识地，将自己往萧执那高大挺拔的身影后，更隐蔽地缩了缩，试图借由帝王的背影，阻挡掉那些令他无所适从的视线。
他这个小动作，细微得几乎无人察觉，却被一直用余光关注着他的萧执精准地捕捉到了。
看到沈沐如同受惊的小兽般，在自己身后寻求遮蔽，萧执心中那股因众人非议而产生的薄怒，竟奇异地被一种更加深沉满足的掌控欲所取代。
看，无论旁人如何议论纷纷，他最终能依赖、能躲避的，只有自己。
这种绝对的占有和被需要感，极大地取悦了萧执。
他嘴角几不可察地勾起一抹极淡的弧度，非但没有阻止沈沐的躲避，反而稍稍侧了侧身，更自然地将那道珠光宝气却脆弱不堪的身影，护在了自己的阴影之下。
然而，总有那等迂腐不堪、自诩耿直的臣子，看不惯这“牝鸡司晨”般的荒唐景象。
一位御史大夫，仗着年纪大、资历老，颤巍巍地站起身，手持玉笏，声音洪亮却带着颤音。
“陛下！老臣斗胆！此乃接待外邦使臣之国宴，庄严之地，此人身份不明，身着逾制之服，列席于此，于礼不合，有损国体啊！望陛下……”
他话未说完，萧执冰冷的目光已如实质的利剑般射了过去。
那目光中不含丝毫怒意，只有一种居高临下的、如同看待蝼蚁般的漠然与威压。
“嗯？”萧执仅仅发出了一个单音，尾音微微上扬，带着不容置疑的警告。
那老御史接触到萧执的眼神，浑身一僵，后面的话生生卡在了喉咙里，只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖，握着玉笏的手都开始不受控制地颤抖。
他张了张嘴，在帝王那无声却重若千钧的威慑下，终究没敢再吐出半个字，脸色灰败地、缓缓地坐了回去，如同瞬间被抽干了所有力气。
大殿内，再次陷入一片死寂，落针可闻。
所有人都清楚地意识到，陛下对此事的态度，已然明确。
任何非议，都是徒劳，甚至可能引来灾祸。
而在大殿的角落，好不容易解了禁足出席的萧锐，死死攥着手中的酒杯，指节泛白，看着那站在皇兄身后、低眉顺眼却难掩一身风华与脆弱的沈沐，眼中充满了痛心与愤怒，却又无能为力。
更隐蔽的殿柱阴影处，几道如同融于环境的身影——十一、卅三，还有面容仿佛苍老了许多的巽统领，他们的目光也始终追随着沈沐。
看着昔日并肩作战、冷峻利落的同伴，如今被打扮成这般模样，置于如此尴尬的境地，他们心中亦是五味杂陈，唯有沉默。
沈沐低垂着眼睑，感受着这令人窒息的寂静，以及那无处不在的、无形的目光。
身上的华服珠宝，此刻重若千斤，勒得他几乎喘不过气。
他只知道，这场漫长的煎熬，才刚刚开始……