福建，福州。
闽浙总督王懿德在最初的惊慌失措后，终于展现出了封疆大吏的狠辣与决断。
他不再指望虚无缥缈的援军，而是动用了手中最核心，也是最后的一张王牌——由他亲自督导、装备了数百支最新式恩菲尔德1853型线膛步枪的“福建新军洋枪队”，以及数营久经战阵、战斗力较强的八旗驻防兵和绿营精锐。
“杀！给本督杀光这些乱臣贼子！一个不留！”
王懿德面目狰狞，对着麾下将领咆哮。他知道，若不能迅速扑灭这场大火，待到北面太平军彻底腾出手来，或是各地义军连成一片，整个福建乃至东南半壁都将易主，他王懿德的下场唯有抄家灭族！
装备和训练都占据绝对优势的清军洋枪队，在熟悉地形的绿营向导带领下，开始对各地起义军进行残酷的镇压和分割围剿。
南安县城。
“砰！砰！砰！”
密集而精准的排枪声，取代了起义军手中老旧火绳枪的零星轰鸣和刀矛碰撞的喊杀声。林俊率领的义军虽然士气高昂，但在绝对的火力差距和正规军的战术面前，显得如此脆弱。
依托城墙和街垒进行的抵抗，在洋枪队一轮又一轮的齐射下，迅速土崩瓦解。义军勇士成片地倒在血泊之中，他们手中的大刀长矛，甚至无法靠近敌人五十步之内。
“林大哥！顶不住了！清妖的火器太厉害了！弟兄们死伤太惨重了！”
陈屺浑身浴血，左臂被铅弹擦过，留下一道深可见骨的伤口，他踉跄着冲到林俊身边，嘶声喊道。
林俊看着身边不断倒下的弟兄，看着那些年轻而充满热血的面孔在铅弹下变得支离破碎，心如刀绞。他手中的腰刀已经砍出了数个缺口，虎口震裂，鲜血淋漓。
“撤！放弃县城！往海边撤！去马尾！”
林俊当机立断，发出了痛苦的命令。他知道，坚守只有死路一条，只有撤退，保留火种，才有卷土重来的希望。
残存的义军将士含着热泪，搀扶着伤员，在清军步步紧逼的枪声中，从南安县城南门突围而出，向着东南方向的海港——马尾撤去。
类似的场景在漳州、汀州等地同时上演。小刀会、红钱会等起义武装，在清军洋枪队的重点打击下，也纷纷遭受重创，被迫向沿海区域转移、收缩。
一时间，各股义军的残部，如同百川归海，怀着悲愤与不甘，陆续汇聚到了位于闽江口北岸的马尾地区。
马尾，此时还只是一个以造船和渔业为主的集镇，远非后世那个闻名遐迩的船政重镇。这里地势复杂，港湾众多，靠近外海，易于获得补给，也便于在情况危急时从海上转移。
然而，这里也并非理想的割据之地。缺乏坚固的城防，地形相对平坦，易攻难守。
林俊、陈屺、黄位等各路义军首领在马尾的一处渔村祠堂内再次聚首。与上次在南安宗祠内的意气风发相比，此刻每个人的脸上都写满了疲惫、悲怆和凝重。
“诸位兄弟，清妖势大，火器犀利，我等暂避其锋芒，并非怯战！”
林俊强打精神，声音虽然沙哑，却依旧力图稳住军心，
“马尾靠近海口，我们或可依托港口和附近丘陵与清妖周旋，等待时机。我已派人设法联络海外的兄弟，看看能否筹措到一些更精良的火器。”
黄位叹了口气，他麾下的小刀会损失尤为惨重：
“林大哥，话虽如此，可清妖的洋枪队尾随而至，恐怕不日就会兵临马尾。我们如今兵不满五千，能战之兵更少，火器匮乏，粮草也不充裕……这马尾，恐怕也非久留之地啊。”
陈屺捂着受伤的手臂，咬牙道：
“那也不能坐以待毙！马尾有不少渔船，实在不行，我们还能退到海上去，或者去台澎寻觅生机！总之，绝不能向清妖投降！
……
马尾，闽江口。
残阳如血，将波涛染成一片赤红。
林俊站在临时搭建的了望台上，望着海天相接处那几缕不祥的黑烟，心头如同压上了千斤巨石。
清军福建水师的数艘战船，如同嗅到血腥味的鲨鱼，已经开始在入海口游弋，封锁了义军最后的海上退路。
陆地上，王懿德亲自督率的洋枪队和八旗精锐，已然在十里外扎营，旌旗招展，杀气腾腾。义军被压缩在狭长的海岸地带，陷入了陆海夹击的绝境。
“林大哥，清妖水师的炮船开始靠近了！看旗号，是‘福星’、‘建威’这几艘主力！”
一名负责海上了望的义军兄弟气喘吁吁地跑来报告，声音带着难以抑制的恐慌。
林俊深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走下了望台，对围拢过来的陈屺、黄位等首领沉声道：
“诸位，生死存亡，就在此刻！陆上，我们掘壕坚守，寸土不让！海上……我们必须组织敢死队，乘快艇小船，冒死冲击清妖炮船，就算不能击沉，也要扰其阵脚，绝不能让他们肆意炮击我们的滩头阵地！”
他的声音带着决绝，所有人都明白，这几乎是自杀式的命令。但此时此刻，已无退路。
“我去！”
陈屺不顾臂伤，毅然请命。
“不，陈兄弟，你受伤了，陆上防线更需要你。”
林俊按住他的肩膀，目光扫过众人，
“海上的事，交给我！黄位兄弟，你熟悉水性，带你小刀会的弟兄，随我一同出击！”
……
就在马尾义军准备做最后一搏，气氛悲壮凝重之际。
远在数千里之外的广州黄埔港，却是另一番景象。
军港之内，桅杆如林，烟囱密布，一股崭新的、强大的海军力量正蓄势待发。这里，是太平天国第二舰队也称南海舰队的母港。
奉林阳密命南下在此督造舰船，编练新军的萧朝贵，正意气风发地站在新建成的旗舰“伏波号”铁甲舰的舰桥上。这艘战舰虽然吨位和火力略逊于罗大纲北路舰队的“靖海”级，但同样拥有坚实的装甲、犀利的舰炮和现代化的蒸汽动力，是当之无愧的海上利剑。
在萧朝贵身后，是第二舰队的主力阵容：同样新锐的“扬武号”、“振威号”铁甲舰，数艘“飞霆级”巡洋舰，以及大量体型较小但速度奇快的鱼雷艇和炮艇。这支舰队，凝聚了天国近年来的工业结晶，其整体实力，已然超越了此时大多数西方列强在远东部署的舰队。
“西王殿下！金陵急电！”
一名通讯官快步登上舰桥，将一份译电呈上。
萧朝贵接过电文，快速浏览，脸上先是掠过一丝惊讶，随即化为浓烈的战意和兴奋。
电文是林阳亲自签发，内容简洁而有力：
“闽省义军起事，遭清军水陆围剿于马尾，情势危急。命你第二舰队即刻出发，驰援马尾，击溃清军水师，接应义军兄弟，并伺机控制闽台沿海！此战，乃我天国之水师扬威东南之机！”
“哈哈哈！好！等了这么久，终于轮到老子活动筋骨了！”
萧朝贵用力一拍栏杆，声若洪钟，
“传令各舰：即刻起锚，升火待发！目标——福建马尾！老子要去会会王懿德那个老小子和他的破船！”
命令一下，整个广州军港瞬间沸腾起来。锅炉轰鸣，浓烟滚滚，水兵们奔跑着完成最后的出航准备。一面面太平天国的旗帜和第二舰队的战旗在桅杆上升起。
“伏波号”巨大的船锚在蒸汽绞盘的轰鸣中被缓缓提起。萧朝贵站在舰首，望着前方无垠的大海，豪情万丈：
“弟兄们！北伐陆师捷报频传，如今轮到我们南海舰队建功立业了！让清妖和那些洋人都看看，这万里海疆，究竟谁主沉浮！出发！”
庞大的舰队劈波斩浪，驶出珠江口，如同一支离弦的利箭，带着太平天国的意志和雷霆万钧之势，向着硝烟弥漫的马尾方向，疾驰而去！
……