建安四年的冬雨，像是永远下不完似的，笼罩着整座襄阳城。
州牧府深处，那股常年萦绕的药石味儿，此刻已被一股更为浓烈的腐朽气息所掩盖。
床榻之上，刘表干枯的手指死死抓着锦被，指节因用力而泛出青白。他的胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都像是破旧的风箱在拉扯，发出浑浊的嘶鸣。
“琦……琦儿……”
刘表浑浊的眼珠在眼眶里艰难地转动，试图穿透重重帷幔，寻找那个熟悉的身影。
没有刘琦。
站在床榻前的，只有一身缟素却面无悲色的蔡瑁，以及那个缩在蔡瑁身后、吓得浑身发抖的次子刘琮。
“姐夫，大公子还在江夏防备贼寇，赶不回来。”蔡瑁的声音很轻，却像是一把冰冷的刀子，精准地切断了刘表最后的念想，“您有什么话，对琮儿说也是一样的。”
刘表猛地瞪大了眼睛。
江夏？这里离江夏不过数百里，快马一日便至。他病重已逾半月，哪怕是用爬的，刘琦也该爬回来了。
除非，消息根本就没有传出去。
“你……咳咳咳！”
刘表想要怒骂，喉咙里却涌上一股腥甜。他颤巍巍地伸出手，指向床头的暗格，那里放着荆州牧的印信。
蔡瑁上前一步，动作看似恭敬地扶住刘表的手，实则像一把铁钳，死死按住了那只想去触碰权力的手。
“姐夫，您累了。”
蔡瑁另一只手探入怀中，摸出一卷早已写好的绢帛，摊开在刘表眼前。
“这是您‘亲笔’写下的遗嘱，立二公子刘琮为嗣，统领荆州九郡。”蔡瑁微微俯身，在刘表耳边低语，“为了荆州的安宁，为了不让李峥那头北方的饿狼吞了咱们，姐夫，您就安心地去吧。”
刘表死死盯着那卷绢帛，眼角的肌肉疯狂抽搐。
那是他的字迹，模仿得惟妙惟肖。
原来，他们早就准备好了。
一股巨大的悲凉与悔恨，瞬间淹没了这位在此地经营了十年的“八骏”之一。他引以为傲的“单骑入宜城”，他平衡世家与宗贼的权术，在绝对的贪婪与背叛面前，竟显得如此脆弱可笑。
“呃——”
刘表喉咙里发出一声短促的怪响，双腿猛地一蹬，随后重重地落下。
那双浑浊的眼睛依旧大睁着，死死盯着上方的承尘，仿佛在质问苍天，又仿佛在看着荆州即将来临的末日。
蔡瑁静静地站了一会儿，伸出手指，探了探刘表的鼻息。
没有呼吸了。
他直起腰，脸上那种伪装的恭顺瞬间消失，取而代之的是一种掌控一切的狂傲与冷酷。
“来人。”
几名披甲的心腹推门而入，带进一股湿冷的寒风。
“州牧大人薨了。”蔡瑁从床头暗格中取出印信，随手抛给一旁的刘琮，像是在丢一件不值钱的玩物，“封锁消息，府内许进不许出。另外，传令张允，立刻接管城防，全城戒严！”
刘琮手忙脚乱地接住印信，那方冰冷的铜印硌得他手心生疼。他看着床上父亲渐渐冷却的尸体，牙齿打颤：“舅……舅舅，大哥若是回来了……”
“回来？”
蔡瑁冷笑一声，转身走向门外，在那一瞬间，他的眼神阴鸷得像是一条毒蛇。
“他若是敢回来，那就让他去陪你父亲。”
……
州牧府外，雨越下越大。
一辆没有任何标识的马车，在十几名护卫的簇拥下，匆匆停在了侧门。
车帘掀开，一身风尘仆仆的刘琦跌跌撞撞地跳下车。他顾不得踩了一脚泥水，疯了一样冲向大门。
“开门！我要见父亲！开门！”
刘琦的声音带着哭腔，用力拍打着厚重的朱漆大门。
他在江夏并没有收到父亲病危的消息，是“蜂巢”的人暗中给他递了条子，说襄阳有变。他这才不顾一切地带了亲信赶回来。
“吱呀——”
侧门开了一条缝。
出来的不是管家，而是一排手持长戟、面色冷硬的甲士。
“大公子，州牧大人有令，身体抱恙，需静养，不见任何人。”领头的校尉是蔡瑁的族弟蔡中，他看着刘琦，眼中满是戏谑，“您还是请回吧。”
“放肆！”
刘琦怒发冲冠，指着蔡中的鼻子骂道：“我是长子！父亲病重，我岂能不在侧？让开！否则我斩了你！”
他虽然懦弱，但此刻关乎身家性命和人伦大义，也激出了几分血性。
“斩我？”
蔡中像是听到了什么笑话，猛地一挥手。
“哗啦！”
四周的院墙上、角楼里，瞬间冒出数百名弓弩手，冰冷的箭簇在雨幕中闪烁着寒光，全部指向了刘琦和他身后的十几名护卫。
“大公子，现在掌权的是蔡军师。”蔡中按着刀柄，往前逼近了一步，“您若是再往前一步，那便是擅闯禁地，图谋不轨。到时候，乱箭之下，可不分什么公子不公子。”
刘琦僵住了。
冰冷的雨水顺着他的发髻流进脖颈，让他整个人如坠冰窖。
他看到了蔡中眼里的杀意。
那是真的会杀人的眼神。
父亲……恐怕已经不在了。
就在刘琦绝望之际，一只宽厚有力的大手，突然按在了他的肩膀上。
“公子，走。”
一个低沉如闷雷般的声音在他耳边响起。
刘琦回头，看到了一张须发花白却威严如虎的脸庞——中郎将，黄忠。
黄忠没有看那些弓弩手，只是单手按刀，那股从尸山血海中杀出来的煞气，竟逼得面前的蔡中下意识地退了半步。
“黄老将军，你也要跟着大公子造反吗？”蔡中色厉内荏地喝道。
“老夫只认主公的命令。”黄忠冷冷地瞥了他一眼，“主公未发话，谁敢动大公子一根毫毛，老夫这把刀，可不认人。”
说罢，黄忠不再理会蔡中，半拖半拽地拉着刘琦，转身就走。
蔡中握着刀柄的手紧了又松，松了又紧。他想下令放箭，但看着黄忠那宽阔的背影，想起这位老将在军中的威望和那出神入化的箭术，终究没敢喊出那个“杀”字。
“派人盯着他们！”蔡中咬牙切齿地低吼，“等军师的命令！”
……
夜深了，襄阳城内的气氛压抑到了极点。
刘琦并没有回自己的府邸，而是被黄忠带到了城南的一处偏僻别院。这里是另一位荆州大将文聘的私宅。
屋内没有点灯，昏暗中，刘琦瘫坐在椅子上，双手捂着脸，肩膀剧烈耸动。
“父亲……父亲定是被那蔡瑁老贼害死了……”
文聘站在窗边，透过缝隙观察着外面的动静，脸色铁青：“大公子，现在不是哭的时候。蔡瑁既然敢拦您，说明他已经控制了府内。一旦他矫诏立二公子为主，接下来要做的第一件事，就是除掉您这个隐患。”
“那我该怎么办？我也没想到他动作这么快……”刘琦抬起头，满脸泪痕，六神无主。
“走。”
黄忠正在擦拭着手中的铁胎弓，动作缓慢而专注，“必须马上走。留在襄阳，就是瓮中之鳖。”
“走？城门已经封锁了，怎么走？”刘琦绝望道。
“正门走不了，走暗道。”文聘转过身，走到墙角，用力挪开一个沉重的博古架，露出后面一道黑魆魆的洞口，“这是当年修建府邸时，为了防备宗贼破城留下的后路，直通城外护城河的排水渠。”
“大公子，您从这里出城，往江夏跑。”文聘从怀里掏出一块兵符，塞进刘琦手中，“拿着这个，去江夏调兵。只要您手里有兵，蔡瑁就不敢轻举妄动。”
“那二位将军呢？”刘琦抓着兵符，像是抓着救命稻草。
“老夫送你出城。”黄忠将长弓背在身后，提起一口凤嘴刀，“仲业（文聘）留在城内，为你拖延时间，制造混乱。”
“这……”
“快走！”文聘低喝一声，“再不走就来不及了！蔡瑁的搜查队已经在街上了！”
正如文聘所言，此时的襄阳大街上，火把如龙。
蔡瑁在得知刘琦被黄忠带走后，彻底撕破了脸皮。他以“捉拿刺客”为名，调动了三千甲士，开始全城搜捕。
“一定要找到刘琦！活要见人，死要见尸！”
蔡瑁骑在马上，面容扭曲。他很清楚，如果让刘琦跑回江夏，掌握了那一万精兵，再加上刘琦“长子”的名分，荆州立刻就会分裂。到时候，他拿什么去跟曹操谈价钱？
然而，他终究还是慢了一步。
就在蔡瑁的亲兵刚刚包围文聘的别院时，城南的护城河边，几道黑影已经悄无声息地钻出了水面。
冬夜的河水冰冷刺骨，刘琦冻得嘴唇发紫，牙齿咯咯作响。
“公子，上马。”
早已在此接应的几名心腹家将牵来了马匹。
刘琦翻身上马，回头看了一眼那座巍峨的襄阳城。雨幕中，城内火光冲天，隐约传来喊杀声。那是文聘在故意制造动静，吸引蔡瑁的注意。
“蔡瑁……蔡瑁！”
刘琦死死咬着牙，眼中第一次燃起了仇恨的火焰，“此仇不报，我刘琦誓不为人！”
“走！”
黄忠一鞭抽在刘琦的马臀上。
一行人趁着夜色，向着东南方向狂奔而去。
……
次日清晨，雨终于停了。
州牧府的正堂之上，刘琮身穿孝服，在蔡瑁等一众党羽的拥簇下，战战兢兢地坐在了那张象征着荆州最高权力的位置上。
蔡瑁面色阴沉地站在台阶下。
昨晚搜捕了一夜，只抓到了文聘，却让刘琦和黄忠跑了。这让他的计划出现了一个巨大的漏洞。
“军师……不，舅舅。”刘琮看着下面空荡荡的左侧武将队列（原本属于黄忠、文聘等人的位置），心中更加惶恐，“大哥跑了，他会不会带兵打回来？”
“他敢！”
蔡瑁猛地一挥袖子，厉声喝道，“他若是敢回来，那就是叛逆！是谋反！”
他转过身，目光扫过堂下的荆州文武。蒯越、王粲等人纷纷低头，不敢与他对视。
“传令下去！”
蔡瑁的声音在空旷的大堂内回荡，带着一种歇斯底里的疯狂。
“刘琦勾结江东贼寇，毒杀先主，畏罪潜逃！即日起，削去其一切官职爵位，全境通缉！凡斩刘琦首级者，赏千金，封万户侯！”
此言一出，满堂哗然。
所有人都知道这是在泼脏水，而且泼得毫无技术含量。但在这明晃晃的刀斧之下，谁敢说半个“不”字？
“另外……”
蔡瑁深吸一口气，从袖中取出一封早已写好的书信，递给身边的亲信。
“八百里加急，送往宛城曹丞相大营。就说……刘琮年幼，无力统领荆州，愿举荆州九郡，归顺朝廷，请丞相……速速南下，主持大局！”
既然已经烂了，那就烂到底吧。
蔡瑁闭上眼睛，他知道，从这一刻起，荆州这棵大树，已经彻底从根子上断了。
……
三日后，宛城。
曹操的中军大帐内，炭火烧得正旺，驱散了冬日的严寒。
曹操手里捏着那封来自襄阳的降书，细细地看了两遍，突然仰天大笑。
“哈哈哈哈！哈哈哈哈！”
笑声震得帐顶的灰尘簌簌落下。
“主公何故发笑？”一旁的郭嘉手里捧着酒壶，嘴角也挂着一丝了然的笑意。
“孤笑那刘景升（刘表），英雄一世，却生了这么一群猪狗不如的儿子和亲戚！”
曹操将降书狠狠拍在案几上，眼中精光暴涨。
“刘表死了，蔡瑁把刘琦逼反了，现在整个荆州乱成了一锅粥。蔡瑁为了保命，要把荆州送给孤！”
他猛地站起身，大氅在身后猎猎作响。
“天助我也！真是天助我也！”
“本来孤还担心强攻襄阳，会遭到荆州军民的死命抵抗，更担心那李峥会趁火打劫。现在好了，蔡瑁这蠢货，直接把大门给孤打开了！”
曹操大步走到舆图前，手指重重地点在襄阳的位置上。
“传我将令！”
“夏侯惇为先锋，统领虎豹骑五千，即刻开拔，直插新野！”
“曹仁统领中军三万，随后跟进！”
“孤要亲自提兵十万，以‘为刘景升公子讨逆’之名，去襄阳……接收孤的这份大礼！”
说到这里，曹操停顿了一下，目光转向北方，那个让他夜不能寐的方向。
“李峥啊李峥，你算尽天下，大概也没算到，这世上还有蔡瑁这等‘忠臣’吧？”
“这一次，孤要比你快一步！”