且说孙坚去后，众将开怀大笑。李虺遂转意左丰，频以目示众将，令轮番进酒。宴席所饮，乃高度 “云中仙”，左丰哪堪八九员猛将环伺劝酒？李严尚未登场，左丰已醉倒不省人事，被兵卒五马长枪抬出厅外。
既解孙坚、左丰之扰，李虺即传令整军启程，将临湘烂摊子尽付孙坚。盖此前筹备酒宴时，城外兵马已列队待发，城中物资装车、家眷仆从出城候命，诸事皆备。一声令下，众将各归其部，大军浩浩荡荡，东向豫章而去。
城外孙坚所部千余江东兵，见围困之军撤离，急入城寻主。近两月来，彼等既不得见孙坚，营周又被围得水泄不通，连出营亦不可得；更甚者，军粮匮乏，后半月竟如临湘城中黄巾，饿得力不能支。虽曾与关羽营中联络，得送些许粮米，然每日所供仅够两顿稀粥，勉强保命而已。今见大军撤离，江东兵急入城寻孙坚，欲探主公安危，兼诉饥苦。
及入临湘，见街市店铺、酒楼饭店开张，江东兵饿极，双目冒绿光，哪顾军纪？凡见可食之物，便上前抢夺：或闯入酒楼饭店，抓起他人酒菜便食；或至路旁店铺，取货架食物，边吃边揣入怀中；甚者未得食物，竟夺孩童手中糖葫芦。彼等饿昏了头，唯念寻食，若有人阻拦，便一拥而上殴打。一时城中哭喊声四起，乱作一团。
此时太守府亦不安宁。孙坚卫士忽见院角箭楼守卒尽去，急报孙坚。孙坚心疑，暗忖李虺或已离城，然转念又觉不信 —— 方激走己身，便即刻整军出城，岂有此理？
祖茂见状，主动请命探察。遂带五六护卫，登墙探头扫视，见守卒全无，便踹开院门冲出。遍巡太守府，唯见醉倒的左丰，连犬吠亦无。祖茂回禀，孙坚方有底气，勃然大怒，尽显 “江东猛虎” 之威。
入宴饮大厅，见席面依旧，却空无一人。孙坚怒不可遏，所过之处，能砸者尽砸，能踹者尽踹，仿佛所砸所踹，皆为李虺之物。
正发怒间，江东兵已酒足饭饱，或拿或扛，拥至太守府。孙坚见此，方悟李虺果于宴席未毕便离去，还留左丰于府中，怒火更盛。然念及己部仅千余人，若与李虺硬抗，无异以卵击石；且李虺已为朝廷任命的豫章太守，无故攻伐命官，与谋反无异，纵被剿灭亦属当然，遂强压怒火。
然见部卒或手持、或怀揣食物，甚者仍往口中塞食，孙坚又生无名火，斥曰：“混账！尔等莫非未食？此等模样，军纪何在！”
众卒见主公发怒，皆七嘴八舌诉苦：“将军，我等已半月未得饱食！”“自至临湘，军粮便断，无有补给！”“营中战马饿死数匹，皆被弟兄们食尽！”“我等向城外军借粮，彼等每日只予稀粥之米，粥稀得可当镜照，分明欲饿死我等！若非今日彼等拔营，我等尚不能入城！”
孙坚越听越怒，正欲发作，孙静抢问道：“尔等莫非一入城，便抢掠百姓？”
众卒面面相觑，默然默认。孙静顿足，痛心疾首曰：“中李虺之计矣！此人好毒！”
孙坚不解，上前问：“幼台，此何意？”
孙静叹曰：“哎，此事亦怪不得众卒。我等被困多日，来长沙时所携粮草本少，众卒困于城外，缺粮日久且无补给。李虺故令予少量粮草，仅保其不死 —— 此乃其最毒之处！彼欲令众卒饿极，一旦入城必抢掠，虽仅为食物，非贵重之物，然足以败坏兄长太守之名！百姓不知是计，只知抢掠者乃兄长之兵，经此一事，兄长在长沙之名，恐尽毁矣！”
孙坚闻言，怒火攻心，遂举起身旁案几，狠狠砸向门口立柱。那柱子看似粗壮，竟被案几砸得齐腰而断，轰然倒地；紧接着，太守府大厅小半边亦随之坍塌。
盖李虺离临湘前，察孙坚见己去必逞怒毁物，乃密召木匠，将厅中立柱锯为两段 —— 无外力则无恙，若遭撞击必断。果不其然，孙坚怒而举案砸柱，柱断厅塌，半座大堂倾颓。孙坚见状愕然，方知中计：自毁治所，却无从追责，急怒攻心，几欲呕血。
未及喘息，又闻偏殿被塌厅掩埋，而左丰尚在殿中酣睡。孙坚大惊，恐伤及天使获罪，急令人施救。幸左丰仅头身轻伤，然医治、赔罪需费钱帛。及开府库，孙坚更怒：库中空空如也，钱粮草料皆无，府中仆役亦散尽，唯余原属吏（多本地士家子）—— 此前李严已嘱彼等：“新太守暴虐，勿近之。” 今孙坚首日上任便毁厅伤天使，“暴虐太守” 之名，旋即传遍长沙。
无奈之下，孙坚邀城中士家豪商聚于乾元宝阁，欲借钱粮以修厅、养兵、赔左丰汤药。然未及开口，阁中王掌柜（实乃咸亨商行属吏）先发难：“孙太守欲盘剥百姓耶？尔兵入城劫掠，今又索捐，莫非要刮尽长沙之财？” 众豪商亦附和：“李将军月前已剿尽黄巾残余，擒俘数千，何需太守惺惺作态？尔千余兵，剿贼不足，欺民有余！”
孙坚本欲低声求借，反遭嘲讽，怒极几欲拔剑。借粮无果，起身欲去，又被王掌柜拦索酒钱。孙坚无钱，撂下 “要钱无，要命有” 之语而去，“白食太守” 之号，又添新辱。
归府后，孙坚与孙静、孙策、祖茂议：长沙新定，各县府库空虚，调粮难济；天寒路险，转运亦杯水车薪。孙策建言：“可往武陵、零陵、桂阳劫掠。” 孙坚却忧：五溪蛮少王乃李虺弟子，惹之必招李虺；且己部仅千余人，需留兵守临湘、护孙策与左丰，实难大举。
遂定计：孙坚与祖茂率八百兵扮流寇，夜出临湘，先扫武陵，再南入零陵（避五溪蛮），复东掠桂阳，最后北返；孙静领二百兵留守，兼发公文令各县征调钱粮。计毕，孙坚冒雪出城，竟为生存行流寇之事。
李虺大军离临湘不足百里，得城中暗探密报。夜营中，李虺将孙坚窘境告诸将，众皆大笑，李严亦抚掌叹：“主公妙计，令孙坚坐困愁城！” 李虺笑曰：“非某计高，实孙坚性烈，又遭软禁月余，见我等去便泄怒，方中此计。”
因蒋钦故，大军不得沿长江顺流赴豫章，乃取道下隽、下雉，择平坦大路而行，绕开幕阜山区。时已十一月下旬，隆冬将至，气温降至零下，江南大地除长江外，尽覆白雪。李虺见此寒景，忽忆及二十余年后赤壁之战，恰在此季发生。
长江水量丰、流速疾，携热甚多，虽隆冬亦不结冰；然内陆诸河早封，李虺大军过冰渡河，省却舟楫之劳，行军速度反较来时为快。至十二月初，遂抵下雉县。
此时李虺麾下兵众已达五六万，其中黄巾俘虏三万余，正规军则有何曼七零一团、周仓新一团、魏延暂一团，兼关羽三八六旅旅部、郭靖与张晟两营、黄邵农三师及周泰、蒋钦水军，合计二万五六千人。如此庞大之师，于中平年间（尚未诸侯割据），足以令州县恐慌 —— 时人见大军，多先疑为黄巾。
下雉县属江夏郡，而江夏安陆黄氏乃天下名族，其先为战国春申君黄歇，东汉时又出 “扇枕温衾” 之黄香（二十四孝之一），曾仕尚书令，故郡中官吏多黄氏族人，下雉县令黄善亦在此列。黄善为人油滑，徒有善名而鲜办实事，百姓赠号 “黄鳝鱼”。闻城外骤现数万之众，黄善误为黄巾过境，急欲收拾细软，渡江往江夏治所西陵避难；未及动身，李虺大军已至城下，黄善只得缩回城中图谋。
李虺察己军声势过盛，恐滋事端，乃召李严议：“正方曾为官，深谙官吏交往之道。可入城见下雉令，求其助寻船只，使我军顺江东下至柴桑。” 李严笑曰：“主公放心，此黄善乃江夏黄氏子弟，无大才而极圆滑 —— 不损其利、予其好处，则诸事可商；若无实惠，必空言敷衍。” 李虺悟其贪财，曰：“正方只管行事，所需好处任其开价，唯需周旋设法，制住这条‘黄鳝’。” 李严应诺，遂往城下。
见下雉县城门紧闭、守卒如临大敌（仍误认大军为黄巾），李严至城前呼曰：“城上诸位，在下前长沙郡丞李严，烦请通报黄县令，有要事求见！” 守卒闻其为郡丞（太守属官），不敢怠慢，急报黄善。
黄善正于后堂焦灼踱步 —— 城中仅数百兵，绝难挡数万之众，恐城破身死。闻兵卒禀 “长沙郡丞李严独来求见”，黄善愕然：“李严乃长沙属官，何以至江夏？莫非投黄巾耶？带多少人来？” 兵卒答：“唯其一人，四周无埋伏。” 黄善思城门周遭无遮蔽，料无虚言，遂强作镇定：“既独来，便召其入城，本县倒要问个究竟！”
俄而李严至县衙大堂，见黄善即抢步拱手，执下官礼（李严郡丞秩六百石，黄善县令秩一千石，官阶黄善为高，然李严为求船故，特显敬重）：“黄县令，许久不见，下官这厢有礼。”
黄善含讽而笑：“李郡丞不在长沙理事，何以来我下雉？” 李严知其摆官威，从容对曰：“长沙已易太守，在下亦辞郡丞之职。” 黄善闻其无官，眼中立露嫌色：“既为白身，何敢见本官？”
李严笑曰：“大人有所不知，在下已投新任豫章太守李公，将随往赴任。”“莫非平长沙黄巾、擒区星与张宁之李虺太守？” 黄善色变追问。李严颔首：“正是！想必大人已得邸报，在下蒙李公知遇，故弃旧职相从。”
黄善方悟城外大军乃李虺所部，必为借道寻船而来，当即改容，执礼曰：“正方兄，不知下官可效何力？” 李严道：“我主封豫章太守、典军中郎将，今赴任携兵马数万，兼黄巾俘虏数万。隆冬时节，山路难行，欲顺江而下，故求大人助集船只，送我军至柴桑。”
黄善闻言，暗忖 “黄巾俘虏可卖为奴，必获厚利”，乃作难色：“正方兄，隆冬江上船少，恐难载数万兵马与俘虏。” 李严知其索利，直言：“下雉乃江夏、庐江、豫章交界之地，舟楫必多。望大人相助，我主必有谢仪。”
黄善转笑：“嘿嘿，数万俘虏若卖与士家，实乃厚利。然船只多已入港冬歇，运送实难。不如请李公将运不走的俘虏留于下雉？” 李严反问：“大人县中兵马几何？” 黄善答：“县兵六百，差役三十余。此问何意？”
李严慢语：“若五千黄巾来攻，此数人可挡否？万余来犯，又当如何？” 黄善闻言，脊背发凉：“此乃借刀杀人！若李虺纵俘或扮贼攻城，城破必死，反增其功。” 遂苦求：“正方兄，下官无冒犯之意，唯船少耳，切莫误会！”
李严见其服软，乃明言：“烦大人集全城船只，分批运我军与俘虏至柴桑 —— 船少便多跑几趟，且每趟必令兵马与俘虏混装，免剩俘难制。除船钱外，再留千名俘虏与大人处置，如何？” 黄善嫌少，试探问：“可再多五百否？”
此问正中李严下怀 —— 盖三万俘虏中，有两千余乃黄巾死忠（太平道骨干，屡煽动叛乱、图谋逃亡）。李虺本欲斩之立威，李严却谏：“留之赴豫章，令采矿输力，尽用其值。” 今黄善求增俘虏，正可顺势处置。
李虺得李严提醒，忽悟豫章（后世江西）矿产丰饶：金银之外，更有煤、铜、钨诸矿，尤以铜为最 —— 汉末三国货币多赖铜铸，豫章铜矿储量巨、埋藏浅、易开采，且伴生金银，实乃强兵固本之根基。念及此，李虺暗忖：那些黄巾死硬分子，既难驱用又多隐患，令其终生挖矿，恰可尽释其力。
然李严另有谋算：欲将此辈作 “好处” 赠黄善 —— 既顺其索俘之愿，又可嫁祸隐患，他日若生乱，亦由黄善自担。遂对黄善笑曰：“黄县令，再增五百未免小家子气，我主岂会如此吝啬？不如予整数，两千俘虏如何？此辈卖为奴隶，大人必能获利丰厚。”
黄善闻言大喜过望，所获远超预期，竟乐得合不拢嘴。然其转念又忧：两千俘虏多为悍勇之辈，自家仅六百县兵、数十差役，断难看管。若不借兵，恐未及转卖便生乱，反致祸端。遂暗忖：需速向西陵太守黄祖（江夏黄氏族人）借兵，方能押解此辈，免 “偷鸡不成蚀把米”。
正是：
宴罢驱仇留乱局，船谋猾令送顽俘。
寒江踏雪开新路，早布根基待霸图。
欲知后事如何，且听下回分解。