航线在播种人提供的情报指引下，避开了几处标记为高风险的区域，航行最初几日显得相对平静。
龙蛸号航行在前，播种人船队紧随其后，保持着稳定的队形。
整合的光苔模块已经开始在龙蛸号生态舱的角落稳定运行，散发出温和的生命能量光晕，虽然产量有限，但确实带来了一种可持续的安心感。
然而，诡墟的“平静”永远是暂时的。
就在他们即将穿越一片被标记为“相对安全”的稀疏小行星带时，龙蛸号的传感器捕捉到了前方异常的引擎信号和能量波动。
并非孽兽，而是……清理者！
几艘涂装斑驳、装甲上布满临时焊接痕迹和灼烧伤疤的舰船，从小行星带的阴影中猛地窜出，粗暴地拦在了航路前方。
它们的主炮虽然黯淡，却毫不掩饰地指向龙蛸号和后面的播种人船队。
这些舰船的样式林莽认得，是熔炉堡的风格，但早已失去了往日的整齐与威严，更像是……溃军。
“前方未知清理者单位，立刻停止航行，接受检查！交出你们50%的物资和能量储备，否则别怪我们不客气！”
一个沙哑而充满戾气的通讯，强行切入公共频道，语气中充满了绝望催生出的疯狂。
周游的通讯立刻接了进来，语气凝重：“是熔炉堡的人……看他们的状态，恐怕是在无尽血肉的冲击下溃散出来的。林莽先生，请稍等，让我尝试与他们沟通。”
林莽没有反对，但龙蛸号的所有武器系统已无声预热，虫群也在虚空中调整好了攻击阵位。
他从不将自身安全寄托于敌人的仁慈。
“这里是播种人领袖周游。”
周游的声音在公共频道中响起，试图保持冷静与缓和，“熔炉堡的兄弟们，我们理解你们遭遇了困境，但掠夺其他清理者并非出路。我们可以提供一部分基础医疗物资和食物，帮助你们……”
“放屁！”
对方粗暴地打断了他，声音更加激动，“一点食物和破药有什么用？我们需要能量！需要武器！需要能让我们活下去、杀回去的东西！把你们的船和物资都交出来！不然就把你们连同那些恶心的植物一起轰成渣！”
话音未落，那几艘熔炉堡溃舰的引擎猛然加力，一副要强行冲击的架势，主炮充能的光芒也开始变得刺眼。
沟通无效。
“看来，熔炉堡的脊梁，不仅碎了，连魂也丢了。”
林莽冰冷的声音在加密频道中对周游说道，同时下达了指令，“龙蛸号，锁定敌方主炮和引擎。虫群，切割小队负责瘫痪其舰体结构，壁垒小队保护播种人船队，闪烁小队干扰其火控系统。速战速决。”
“林莽先生……”周游的声音带着一丝不忍，“他们毕竟曾是并肩作战的同胞，或许只是被绝望冲昏了头脑……”
“清醒的敌人可以谈判，疯狂的野兽只能清除。”
林莽的回答没有丝毫动摇，“他们对你们开枪的时候，就不会记得什么是同胞。”
就在两人短暂交流的瞬间，熔炉堡溃舰已经率先开火！
数道粗劣但威力不减的等离子光束和磁轨炮弹，向着龙蛸号和播种人船队覆盖而来！
“壁垒！”林莽意念一动。
壁垒小队的空间屏障瞬间在前方展开，将大部分攻击偏转开来。
龙蛸号的光子炮阵列几乎在对方开火的同一时间做出了反应，精准的点射如同外科手术，瞬间熔毁了两艘溃舰的主炮和一侧推进器，使其在原地失控打转。
切割小队的银光如同幽灵般贴近剩下的溃舰，无形的空间切割线掠过，不是致命的斩击，而是精准地切断了它们的能量传输管道和关键传动结构，让这些舰船瞬间失去了大部分动力和攻击能力，如同被拔了牙的老虎。
闪烁小队则在溃舰之间高速穿梭，它们释放的细微空间扰动严重干扰了敌方本就老旧的火控系统，使得剩下的攻击变得毫无准头，甚至有几发炮弹误击了友舰。
战斗开始得快，结束得更快。
不过短短几十秒，刚才还气势汹汹的熔炉堡溃舰，已经全部变成了在太空中漂浮的、冒着电火花的铁棺材，彻底失去了威胁。
没有赶尽杀绝，林莽只是解除了他们的武装。
频道里死寂一片，只剩下溃舰内部传来的零星爆炸和求救信号的声音。
周游沉默了良久，才缓缓开口，声音带着复杂的情绪：“我明白你的选择是正确的，林莽先生。
在这种情况下，犹豫和仁慈只会葬送更多自己人的生命。只是……看着曾经为了共同目标而战的战士，堕落至此，心中难免……”
“生存面前，理念是奢侈品。”林莽看着那些失去动力的残骸，
“他们选择了掠夺，我们选择了自卫。仅此而已。播种人想要重建的希望，需要有能力清除这些挡路的‘荆棘’。”
“你说得对。”周游深吸一口气，语气重新变得坚定，“是我一时感怀了。作为领袖，我必须优先考虑跟随我的人的安全。感谢您再次保护了船队。”
他并没有指责林莽的冷酷，而是迅速从情绪中调整过来，展现了作为优秀领袖的素质——理解现实的残酷，并做出对团队最有利的决策，同时保持内心的温度而不被其灼伤。
“清理航道，继续前进。”
林莽没有再多言，操控龙蛸号率先驶过那些漂浮的残骸。
播种人船队紧随其后，几艘突击艇谨慎地靠近残骸，投掷了一些基础的生命维持包和定位信标——这是周游在力所能及范围内，对“曾经的同胞”最后的人道主义。
小小的分歧并未影响同盟关系，反而让双方对彼此的原则和底线有了更清晰的认识。
龙蛸号与播种人船队，一刚一柔，继续向着目的地航行，将身后的残火与悲歌，留给了无垠的虚空。
前路未知，但队伍的内部，经过这次小小的考验，似乎更加坚韧了些。