与蒋魁初步达成合作意向后，叶飞羽并未在黑水荡多做停留。他以需要尽快安排第一批货物运送为由，带着雷淳风和王栓子等人，在蒋魁将信将疑的目光中，离开了那座漂浮在水面上的匪巢。黑水荡的芦苇荡在风里沙沙作响，如同无数双眼睛暗中窥视，船桨划破水面的涟漪里，似乎都藏着不怀好意的打量。叶飞羽立于船头，脊背挺得笔直，目光扫过茫茫水域，指尖无意识地摩挲着腰间佩剑的剑柄，心中早已警铃大作。
回到三岔口镇的临时据点——一座废弃的驿站，叶飞羽立刻下令全员保持最高警戒，驿站的门窗被加固，屋顶和墙角都安排了暗哨，明面上是寻常商队休整，暗地里却已是箭在弦上。同时，他派出更多的“夜不收”化整为零，有的扮成渔户在河道上捕鱼，有的装作货郎走街串巷，严密监控黑水荡的一举一动，尤其是蒋魁与其手下重要头目的动向，以及是否有陌生面孔与蒋魁接触。这些精锐斥候如同暗夜中的影子，将黑水荡周边十里地的风吹草动都纳入掌控。
“蒋魁此人，贪婪而多疑，绝不会轻易相信我们。”叶飞羽在简陋的客房内，对雷淳风和王栓子分析道，烛光在他沉静的脸上跳跃，映得眸底寒光流转，“他答应合作，一方面是垂涎我们的‘货’——那些改良后的弩箭和火药，另一方面，恐怕也是想借此摸清我们的底细，甚至存了黑吃黑的心思。我们在黑水荡展示的那几手功夫，还有携带的精良装备，既吸引了他，也必然引起了他的忌惮。他就像一条闻到腥味的鲨鱼，既想吞下诱饵，又担心饵里有钩。”
雷淳风点头表示赞同，他轻轻拨弄着桌上的几枚铜钱，铜钱在指尖翻转跳跃，发出清脆的叮当声，这是他从师尊那里学来的习惯，在推演局势时能让心绪更宁静：“飞羽所虑极是。根据方师弟那边刚通过信鸽传过来的密信，圣元在泸州的驻军近期确有异动，指挥使拓跋烈亲自坐镇码头，不仅加强了沿河码头的巡逻，还调来了两队‘玄甲锐士’，这些人都是圣元军中的精锐，寻常士兵根本不是对手。更可疑的是，有少量精锐斥候在黑水荡外围活动，行踪诡秘。虽然还不能确定是否与蒋魁有关，但不得不防。这泸州的水，比我们预想的还要浑。”
王栓子眼中闪过一丝厉色，手不自觉地按在了腰间的短刃上，刀柄上的防滑纹路被他攥得发热：“将军，要不要我们先下手为强？趁其不备，连夜端了这黑水荡！我带‘夜不收’的兄弟摸进去，凭借水战技巧，定能悄无声息地解决守卫，直取蒋魁的狗头！擒贼先擒王，只要杀了他，剩下的乌合之众不足为惧！”
叶飞羽摇了摇头，目光依旧停留在粗糙的地图上，手指在黑水荡与三岔口之间的河道上划过：“不妥。强攻损失太大，‘夜不收’虽是精锐，但黑水荡易守难攻，水域复杂，蒋魁的手下都是常年在水上讨生活的亡命之徒，水战经验远胜于我们。更何况，一旦开战，火光和厮杀声必然会引来圣元驻军的直接干预，拓跋烈巴不得有人替他清理地方势力，我们若是与蒋魁两败俱伤，正好中了他的圈套。蒋魁不过是我们南下的第一块试金石，我们需要的是控制，而非简单的消灭。杀一个蒋魁容易，但要收服这几百熟悉水性的亡命之徒，让他们为我们所用，却需要些手段。”他顿了顿，手指在地图上黑水荡的位置画了一个圈，又在周围几个点上点了点，“我们要让他心甘情愿地为我们所用，至少，在明面上不敢与我们为敌。同时，也要让张贲、刘彪那些人看着，与我们合作的好处，以及与我们为敌的下场。这第一仗，必须打得既漂亮又有威慑力。”
接下来的几天，叶飞羽一边让墨文带着几名工匠弟子，利用随身携带的有限材料和在三岔口镇采购的一些铁料、木材，在驿站后院搭起临时工坊，加紧打造一批“样品”武器。墨文是墨家传人，一手打造军械的本事炉火纯青，即便条件简陋，他依旧能将弩箭的射程和威力优化，火药的配比也更为精准。这些样品既要展示实力，又不能过于暴露真正的底牌，墨文对此拿捏得恰到好处。另一边，王栓子的“夜不收”和雷淳风早年结交的江湖朋友四处奔走，加紧搜集泸州地区其他几股势力的情报。盘踞在南部山区的张贲，原是东唐裨将，城破后收拢残部占山为王，对圣元抵抗意志坚决，但麾下将士缺衣少食，军械更是匮乏；而控制着几个重要矿点的豪强“镇三山”刘彪，则是个典型的投机分子，在圣元、地方官府以及各路豪强之间左右逢源，麾下有不少矿工出身的悍勇之徒，实力不容小觑。
然而，树欲静而风不止。就在叶飞羽积极布局，试图稳妥地落下南下第一子时，一股来自水下的暗流已然向他汹涌袭来。
这日深夜，万籁俱寂，只有夏虫在草丛间鸣叫，月光被厚重的云层遮蔽，天地间一片漆黑。一名负责监视黑水荡与泸州城之间联系的“夜不收”队员，代号“水鬼”，浑身湿透，衣衫上沾满了泥浆和暗红色的血迹，肩头一道深可见骨的刀伤还在不断渗血，血珠顺着手臂滴落，在地面上汇成一小滩。他强撑着最后一口气，踉跄着撞开了叶飞羽临时住所的房门，门板发出“吱呀”的惨叫，仿佛随时都会散架。
“将军！急报！”水鬼的声音因失血和急促而颤抖，每说一个字都牵扯着伤口，疼得他额头青筋暴起，“我们……我们跟踪一队形迹可疑、装备精良、疑似圣元军中精锐探子的人马，他们都是玄甲装束，腰间配着圣元制式弯刀。我们跟着他们到了黑水荡下游二十里处的一个废弃河神庙，发现他们在那里与蒋魁的二当家，‘鬼头刀’陈三，秘密会面！那陈三一向以狠辣着称，当年靠着一手快刀杀了原黑水荡头领才上位。我们本想借助芦苇荡靠近，听个仔细，不料被对方布置在水下的暗哨发现，那暗哨水性极好，悄无声息地摸到我们身边，幸好老黑反应快，替我挡了一刀……”水鬼的声音哽咽起来，眼中闪过浓浓的悲痛，“老黑为了掩护我撤离，独自缠住了三名追兵，最后……最后力竭战死！我拼死干掉了一个追兵，才……才逃回来报信！”他说完，身体一软，几乎虚脱，被闻讯赶来的同伴扶住。
叶飞羽脸色瞬间沉了下来，如同乌云密布的天空，眼中寒芒乍现，但他声音依旧稳定，试图安抚手下的情绪：“辛苦了，兄弟。老黑是条好汉，这笔账我们记下了，定会为他报仇！先带下去，让医官全力救治！”他立刻追问关键信息，语气急促却不失沉稳，“可听清他们谈了什么？哪怕只有只言片语！”
水鬼努力回忆着，眉头紧紧皱起，额头上渗出细密的冷汗：“距离……距离太远，水声又大，听不真切……但隐约听到了‘北边来的’、‘底细’、‘联手’、‘价钱’……还有‘一个不留’几个词！那陈三离开时，脸上带着得意的笑，还……还收了对方一个沉甸甸的包裹！看形状和重量，像是满满一包金锭！那些圣元探子说话带着浓重的草原口音，应该是拓跋烈麾下的玄甲锐士！”
情况再明显不过。蒋魁果然脚踩两条船，甚至可能已经与圣元方面搭上了线，正在调查乃至密谋对付他们这支“北边来的商队”。圣元方面显然也嗅到了不寻常的气息，拓跋烈想通过蒋魁这条地头蛇来摸清他们的虚实，甚至可能下达了格杀令，欲将他们彻底灭口！
“好一个首鼠两端的‘翻江鲤’！好一个狠辣的圣元鞑子！”王栓子咬牙切齿，拳头攥得咯咯作响，指节发白，“将军，看来这厮留不得了！再不动手，我们就要被他们包了饺子！不如趁今夜月色昏暗，我们直接突袭黑水荡，打他们个措手不及！”
雷淳风却相对冷静，他扶起瘫软的水鬼交给旁人，转身对叶飞羽道：“飞羽，此事或许并非完全是坏事。蒋魁与圣元接触，说明圣元也已经注意到了我们，或者说注意到了泸州地区因我们出现而产生的不寻常动向。这反而印证了我们南下策略的必要性和紧迫性——圣元对南方的掌控远比我们想象的严密，若不尽快整合地方势力，我们很难站稳脚跟。现在关键是如何应对。是立刻撤离，暂避锋芒？还是……”
叶飞羽眼中寒光闪烁，如同出鞘的利剑，锋芒毕露。他猛地抬手，打断道：“不能撤！一旦我们示弱撤离，不仅前功尽弃，蒋魁很可能会为了向圣元表功，或者干脆为了吞掉我们那批‘样品’，反过来联合圣元探子全力追杀我们。届时，我们人生地不熟，在河道水网间如何能与这些水匪和精锐士兵周旋？其他观望的势力，如张贲、刘彪，也会认为我们不堪一击，后续的整合计划将寸步难行！我们必须打，而且要打得漂亮，既要敲掉蒋魁的獠牙，打掉他的侥幸心理，也要震慑圣元在泸州的驻军和其他的地头蛇，让他们知道，我们不是待宰的肥羊，而是过江的猛龙！”
他迅速做出决断，语速快而清晰，不容置疑：“栓子，你立刻带五个身手最好、熟悉水性的兄弟，连夜出发，沿着水鬼说的路线，追查那队圣元探子的下落！他们既然与陈三见过面，必然会留下踪迹。想办法抓到活口，至少要搞清楚他们是属于圣元军方哪个部分，带队的是谁，具体指令是什么！要快，我估计他们完成任务后也会尽快撤离，或者可能会对水鬼进行灭口！注意安全，若事不可为，以保全自身为要，切记不可恋战！”
“是！属下明白！”王栓子毫不迟疑，眼中燃起熊熊战意，立刻转身点人，取了夜行衣和趁手的兵器，如同暗夜中的猎豹般悄无声息地没入黑暗之中，只留下一阵轻微的脚步声。
“雷叔，”叶飞羽又看向雷淳风，语气稍缓但依旧紧迫，“麻烦你立刻通过你的秘密渠道，给张贲和刘彪那边分别递个话。给张贲的话可以稍微明白些，就说‘黑水荡蒋魁勾结鞑子，欲对义士不利，我部愿为先锋，清剿叛逆，望张将军伺机而动，共抗胡虏’。张贲素有忠义之心，且与圣元有不共戴天之仇，大概率会有所回应。给刘彪的话则要含糊些，只需提一句‘黑水荡水浑，有恶客登门，欲清场独吞，刘爷小心池鱼之殃’，他是个精明人，自然知道其中利害。看看他们作何反应，我们也好调整后续计划。”他要借力打力，利用地方势力之间的矛盾，既要争取可能的盟友，也要警告潜在的墙头草。
“好，我这就去办，天亮前必有回音。”雷淳风领命而去，身影迅速消失在门外，只留下一道淡淡的黑影。
叶飞羽则独自在房间内缓缓踱步，烛光将他的影子拉长，投在墙壁上，显得凝重而充满力量。大脑飞速运转，一个个念头如同火花般碰撞，一个大胆而冒险的计划逐渐在他脑海中清晰成型。蒋魁不是想摸清底细甚至黑吃黑吗？圣元不是想借刀杀人吗？那就将计就计，给他们一个永生难忘的“惊喜”！他要让这泸州之地所有人都看清楚，谁才是这片水域真正的主宰者！
他走到案前，铺开纸张，提起狼毫笔，开始快速书写命令，调动留守在三岔口镇外围的其余“夜不收”队员和工匠弟子，进行一系列隐秘的部署。有的负责在乱石滩附近的芦苇荡中埋设炸药，有的则伪装成围观的百姓，有的潜伏在河道两侧的山坡上，形成一张天罗地网。这一次，他要主动出击，不仅要化解危机，更要借此立威，让泸州各方势力都不敢小觑他们！
两天后，到了与蒋魁约定的第一次交易时间。地点选在黑水荡外围一处相对开阔的河滩，名为“乱石滩”，这里视野开阔，碎石遍布，不利于大规模埋伏，但也便于双方监视，更重要的是，这里的河道暗礁密布，大型船只难以快速移动，正好能限制蒋魁的水军优势。
叶飞羽依旧只带了十余人，押送着几辆装载着“货物”的马车，准时抵达。他本人神色平静，一袭青衫，腰间佩剑，仿佛对潜在的危机一无所知，嘴角甚至还带着一丝淡淡的笑意。而蒋魁则显然做了充分准备，带了近百名精锐手下，乘着大小船只，占据了河滩的水域一侧，船上的弓箭手弯弓搭箭，瞄准了叶飞羽一行人；陆地上也有数十人持械而立，个个面露凶光，手中的刀枪在阳光下闪着寒光，隐隐形成半包围之势。蒋魁站在最大的一艘船上，身穿锦袍，腰间挂着一串佛珠，脸上堆着假笑，但眼神却如同毒蛇般阴冷，不断扫视着叶飞羽和那些马车。气氛远比第一次见面时紧张肃杀，空气中弥漫着若有若无的杀气，仿佛一触即发。