“你的事，王管家和小女都和我说了。”方敬堂端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡，却已然将主动权重新握回手中，“那把刀，带来了吗？”
商砚辞没有多言，躬身将身后那柄用粗布包裹的长条取下，双手奉上。
方敬堂接过钢刀，那份量让他眉头微不可察地一挑。他解开布条，一柄造型古朴、毫无多余装饰的钢刀呈现在眼前。刀鞘是寻常的木制，刀柄也只是用粗麻绳紧密缠绕，看不出任何名贵之处。
然而，当他的手指握住刀柄，缓缓将刀身抽出时，整个书房的空气，仿佛都被那泓乍现的寒光抽走了一丝温度。
“噌——”
一声清越至极的龙吟，在寂静的房间里响起。那声音，不同于寻常铁器出鞘的沉闷摩擦，而是如同一块完美的晶石被敲击时发出的、悠长而纯净的颤音。
刀光如一匹撕裂空气的匹练，冷冽、纯粹，不带一丝杂质。刀身上，隐约可见流水般的锻造纹路，细密而均匀，在灯下流转着幽深的光华。
方敬堂的目光，从刀身那流畅如水的纹路，缓缓移到那深陷木中的锋利刃口，再移向刀柄处朴实无华的缠绳。他指节分明的手指，轻轻抚过冰冷的刀脊。
然后，毫无征兆地，他手腕一沉，刀光如匹练般划破暖郁的空气，带着一声短促而尖锐的“嗤”响，直劈向书案旁一尊半人高的红木花架 。
没有半分迟滞，刀锋如切奶油一般将花架一分为二。裂口处纤维毕现，断茬如雪，显是被一股沛然巨力瞬间撕开。而那刀身，在完成这雷霆一击后，竟纹丝不动，无一丝卷刃崩口，只在灯下反射出一泓冷冽幽光，犹自嗡鸣震颤，发出细微却清晰的“铮”铮余音，久久不绝于耳。
这声音，是钢铁内部结构完美无瑕的证明。
方敬堂的目光凝固了。他没有看那轰然倒地的花架一眼，他的全部心神，都被手中这柄刀所攫取。他是一个商人，一个对“品质”二字有着极致追求的商人。他经营的棉纺织品，之所以能雄踞江南，靠的便是远超同行的质量。他比任何人都懂得，一件顶级的造物，究竟意味着什么。
而眼前这柄刀，已经超出了他的认知。
他见过无数名刀宝剑，有前朝的贡品，有当世名匠的杰作。但没有一柄，能达到如此纯粹的境界。他能感觉到，这柄刀的锋利与坚韧，并非源于某个大师秘不外传的淬火手法，或是某种神秘的“百炼钢”工艺，而是一种更本质的、源于材料本身的……完美。
这是一种可以被复制的完美。
这个念头，像一道闪电，击中了他。作为一个精明的商人，他瞬间便意识到了这背后所蕴含的、足以颠覆世界的恐怖力量。如果这种“完美”可以被应用到钢铁上，那是否可以应用到纺纱的锭子、织布的梭子上？
他缓缓将刀插入刀鞘，动作比之前慢了许多。他再次看向商砚辞，那目光中，原有的审视与威压已然褪去，取而代之的，是一种混杂着极度渴望、深深忌惮与冷静计算的复杂情绪。
他看到的，不再是一个前来寻求合作的年轻匠人。
他看到的，是一把能够开启新时代大门的钥匙，一个可能成为他最强大合作伙伴、也可能成为他最可怕颠覆者的幽灵。
“好刀。”方敬堂的声音低沉依旧，却比方才多了一丝不易察觉的温度，像是冰层下涌动的暗流 。
这柄刀，不仅仅是一件产品，它是一份宣言，一篇用钢铁写就的、关于未来的布道。它无声地宣告着，一个建立在科学与流程之上的新时代，即将来临。而旧有的、依赖于经验与天赋的工匠世界，在这无可辩驳的物理证据面前，显得如此脆弱，如此不堪一击。
“所有人都退下。”
方敬堂的声音依旧平稳，却带着不容置疑的命令。小婢们悄无声息地退了出去，并轻轻带上了那两扇沉重的紫檀木门。
偌大的书房里，只剩下商砚辞和方敬堂二人。空气仿佛凝固了，檀香的气味似乎也变得稀薄，只剩下一种剑拔弩张的紧张。
方敬堂没有立刻开口，他只是用那双锐利的眼睛，一寸一寸地审视着商砚辞，仿佛要将他从里到外彻底看透。许久，他从书案的一个暗格中，取出了一份用黄绫包裹的文件，缓缓推到了商砚辞面前。
“看看这个。”
商砚辞心中一凛。他展开文件，熟悉的官方文书格式和那鲜红的、代表着皇权的印玺，让他瞳孔骤然收缩。
是那份圣旨的复印。
虽然早听方琅琊说过，但亲眼看到这份圣旨，那份压迫感却强烈了百倍。字里行间，充满了对“异人”的捕风捉影和毫不掩饰的杀意。商砚辞的眉头紧紧皱起，他没想到，那个穿越到朝廷里的同类，竟然有如此大的能量，能让皇帝为他下达这样一道旨意。这不再是一场商业谈判，这已然是一场生死攸关的博弈。那个隐藏在紫禁城深处的同类，像一张无形的大网，正试图将所有和他一样的“异数”，一网打尽。
“看完了？”方敬堂的声音幽幽响起，他端起那杯早已微凉的茶，吹了口气，抿了一口，“你说，我若是将你交出去，能从朝廷那里，换来多大的赏赐？”
这是一个赤裸裸的威胁，也是最后的试探。
商砚辞缓缓抬起头，脸上却露出了一丝苦涩的笑容。“你不能，因为我这里，有一个你无法拒绝的理由。”
“哦？”方敬堂的眉毛微微上挑，“说来听听。”
商砚辞深吸一口气，他知道，接下来的这句话，将是他此行最大的一场豪赌。他将抛出他唯一的、也是最致命的底牌。
“因为你女儿，”他一字一顿，清晰地说道，“也是‘穿越者’。”
那三个字，如同三柄无形的重锤，狠狠地砸在了方敬堂的神经上。
“啪！”
一声脆响，方敬堂手中的那只德化窑白瓷品茗杯，脱手而出，摔在光洁如镜的金砖地面上，碎成了无数片惨白的瓷片 。
时间，在这一刻仿佛静止了。
商砚辞静静地看着方敬堂。他看到，这位一生运筹帷幄、视泰山崩于前而色不变的商业巨擘，脸上的血色，正在以肉眼可见的速度褪去。那双锐利如刀的眼睛里，第一次出现了裂痕，一种名为“震惊”与“恐惧”的情绪，从裂痕中疯狂地涌出，瞬间淹没了他所有的冷静与威严。
这不是简单的惊讶，这是一种世界观的彻底崩塌。
商砚辞知道，在这一瞬间，方敬堂的脑海里，他那建立在儒家伦理、商业逻辑和世俗理性之上的坚固世界，在这一刻，被一种超乎想象的、非理性的事实，撞得粉碎。
方敬堂的手指，开始在宽大的紫檀木扶手上，无意识地、急速地敲击着。那“笃笃”的声响，在死寂的书房里，显得格外刺耳，那是他内心世界剧烈地震的余波。
许久，他才从那片思想的废墟中，找回了自己的声音。
“此话…… 当真？”他的声音，干涩得如同两块砂纸在摩擦。
“如假包换。”商砚辞平静地回答，“若非令爱主动与我相认，以我一介匠户之子的身份，又如何能攀上府上这棵大树？”
这句话，是压垮骆驼的最后一根稻草。它以无可辩驳的逻辑，证实了那个荒诞不经的真相。
方敬堂不说话了。他缓缓地靠在椅背上，整个人仿佛瞬间苍老了十岁。他明白了，一切都明白了。他终于明白，那柄刀上所展现出的、超越时代的技术，与女儿身上所展现出的、超越时代的认知，源于同一个地方。
他不再是这场博弈的掌控者。 从商砚辞说出那个秘密的瞬间起，他就被强行拉下了水，成为了一个身不由己的同谋。圣旨所代表的皇权威胁，在保护女儿这个更根本、更致命的威胁面前，变得不再重要。
因为，那个隐藏在宫中的“猎手”，不仅在猎杀商砚辞，也在猎杀他的女儿。
他们，已经站在了同一条船上。
书房内的死寂，持续了足足一炷香的时间。
最终，是方敬堂先打破了沉默。他仿佛已经接受了这个残酷的现实，恢复了一位商界枭雄应有的冷静。只是那双眼睛里，再也没有了之前的居高临下，取而代之的，是一种平等、甚至带着一丝探寻的凝重。
“好。”他只说了一个字，却代表着一种全新的立场。“我不会揭发你。但现在，你要告诉我，你能为我，或者说，为我们，带来什么？你这次单独拜访，真正的目的，又是什么？”
权力关系，在这一刻，彻底逆转。
商砚辞知道，时机到了。
“方伯父，”他适时地改变了称呼，拉近了彼此的距离，“天下人都知道，北方归晋商，南方归徽商。 徽商内部，亦是由众多家族组成，各掌一方。 而方家，盘踞南翔镇，靠着棉纺织生意，赚得盆满钵满。 ”
“这不过是人尽皆知的事。 ”方敬堂不动声色。
“没错。 但这也正是方家最大的优势，和最大的…… 瓶颈。 ”商砚辞的目光变得锐利起来，“传统的纺织业，效率的提升已经达到了极限，极度依赖熟练工匠。 而我要给你的，是一个能将棉纺织生产效率，提升十倍、甚至数十倍的…… 怪物。 ”
说着，商砚辞从随身的褡裢里，取出了一卷早已画好的图纸。那图纸用的是最简单的炭笔，线条却精准而清晰，充满了现代工程制图的严谨与美感。
他将图纸在宽大的书案上缓缓展开。
一个由无数齿轮、锭子、曲柄和连杆构成的复杂机械结构，呈现在方敬堂面前。 那是一种与这个时代任何工具都截然不同的、充满了冰冷力量感的设计。
方敬堂的目光，被图纸上那精妙的、环环相扣的结构深深吸引。 他虽然不懂其中的机械原理，但他能从那复杂的联动设计中，感受到一种前所未有的、名为“效率”的气息。
“它叫什么？”方敬堂的声音里，带着一丝难以抑制的颤抖。
商砚辞的手指，轻轻点在图纸的标题上，吐出了一个将要改变这个时代的名字。
“它叫做——珍妮纺纱机。 ”
他没有停顿，而是继续用一种冷静而充满煽动性的语调，描绘着一幅未来的蓝图。
“这，只是第一步。 ”商砚辞说道，“有了它，方家可以在极短的时间内，产出数倍于以往的棉纱，以绝对的价格优势，彻底摧毁所有竞争对手的生存空间。 但这台机器的制造，需要一种远超当今水平的钢铁，一种更坚固、更耐磨的材料来制作关键的齿轮和部件。 ”
他抬起头，目光灼灼地看着方敬堂，仿佛在看一个即将被他说服的信徒。
“而我，拥有制造这种钢铁的技术。从炼焦，到高炉，再到炒钢，我能提供一整套全新的、高效的钢铁生产流程 。 这不仅能用来制造纺纱机，还能用来制造更精良的农具，更坚固的建筑构件，以及…… 更锋利的武器。 ”
“武器”两个字，让方敬堂的心猛地一跳。 他想起了钦天监那“兵戈大起”的预言，想起了北边瓦剌部落日益猖獗的威胁 。
商砚辞敏锐地捕捉到了他神情的变化，继续趁热打铁：“方伯父，您是聪明人。 您应该明白，当一个时代即将陷入混乱时，什么才是最重要的。 不是金银，不是土地，而是生产力。 是能够源源不断制造出粮食、布匹和钢铁的绝对实力。 拥有了它，进，可以逐鹿天下；退，可以划地自保。 ”
他将那张珍妮机的图纸，轻轻地推向方敬堂。
“这台机器，是我的投名状。 它是一个开始，一个用齿轮和蒸汽，重塑这个世界的开始。 而我，需要一个支点，一个能够将这一切变为现实的支点。 方家，就是我选择的那个支点。 ”
书房内，再次陷入了寂静。
但这一次的寂静，不再是压抑与对峙，而是一种酝酿着巨大风暴的、令人战栗的宁静。
方敬堂死死地盯着那张图纸，他的呼吸变得粗重。他看到的，不再是一台机器，而是一个全新的帝国，一个建立在工业与效率之上的商业帝国。而他，将成为这个帝国的奠基人。
许久，他缓缓地抬起头，那双曾经锐利如刀的眼睛里，此刻燃烧着一种名为“野心”的火焰。
“我需要多久，能看到第一台样机？”
商砚辞的嘴角，勾起一抹微不可察的笑意。
他知道，他赢了。
“只要材料到位，”他平静地回答，“三天。”
一个来自未来的工程师，和一个这个时代最顶尖的商人，在一间古色古香的书房里，就一张小小的图纸，达成了一个足以撬动整个历史走向的、危险而伟大的盟约。
他们将要面对的，是根深蒂固的传统，是朝廷的猜忌，是那个隐藏在暗处的同类的威胁，是即将到来的、席卷天下的时代洪流。
但此刻，站在这间书房里的两个人，一个负山而来，一个望山而动。
他们，已别无选择。