前往信标所在地的二十公里，在废土之上，不啻于一场新的远征。
失去了载具，依靠双脚在辐射尘弥漫、地形崎岖的荒原上行进，每一步都是对体力、意志和防护服极限的考验。
伊万的外骨骼状况持续恶化，左腿的液压系统彻底失灵，只能依靠右腿和自身的力气拖行，速度缓慢，且消耗巨大。
陈星的伤势让他无法背负重物，甚至长时间行走都会引发肋骨的剧痛和呼吸困难。
林风的精神状态依旧不稳定，时常会因风吹草动而惊惶四顾。
整个队伍的前进速度被拖慢到了极限。
他们只能在白天光线相对“充足”的时候赶路，夜晚则寻找岩缝或废弃结构躲避，忍受着低温、辐射和潜藏黑暗中的未知威胁。
物资以肉眼可见的速度减少，净水成了最紧迫的问题。
李瑶不得不尝试用有限的化学药剂处理一些找到的、污染相对较轻的积水，但那味道和潜在的辐射风险让每个人饮用时都如同吞咽玻璃。
第三天，他们遭遇了一场突如其来的放射性尘暴。
狂风卷起漫天黄沙和辐射尘，能见度骤降至不足五米，尖锐的沙砾拍打在防护服上噼啪作响。
他们被迫躲进一个浅窄的洞穴，紧紧靠在一起，听着外面鬼哭狼嚎般的风声，感受着辐射读数在风暴中疯狂飙升的绝望。
尘暴持续了数小时，当一切平息，他们钻出洞穴时，每个人都像是从灰烬里捞出来一样，防护服外层覆盖着厚厚一层具有放射性的粉尘。
“这样下去……我们到不了那里。”伊万靠在洞壁上，声音因为脱水和疲惫而嘶哑。
他的外骨骼缝隙里塞满了沙尘，运作起来更加困难。
陈星没有回答，只是默默清理着面罩上的灰尘，目光投向信标指示的方向。
他知道伊万说的是事实，但他们没有退路。
停下来，就是死。
他必须找到某种方法，提振士气，找到资源。
“猴子，”陈星看向林风，“能大致判断那个信标站点是研究什么的吗？任何线索都可能帮助我们。”
林风努力集中精神，回忆着信标的编码细节。
“这种标准编码……通常会包含站点类型的缩写……我记得……好像有‘xeno’……和‘Eco’的字样……”
“xeno？”渡鸦立刻捕捉到了这个关键词，“外星生物？还是极端环境生物学？”
“都有可能。”林风不太确定，“‘Eco’可能是生态学。
一个研究外星或极端环境生物生态的站点？”
这个信息带来了一丝新的希望。
如果是一个生物学或生态学研究站，或许里面会保存着关于本地生物，甚至……关于“厄里斯之根”的早期研究资料！这远比一个单纯的地理或气象站点更有价值。
“我们必须到达那里。”陈星的语气更加坚定。
为了节省体力，他们改变了策略，不再直线前进，而是尽量沿着干涸的河床或相对平坦的谷地行走，虽然路程可能更长，但能减少攀爬和下降的消耗。
渡鸦和李瑶承担了更多的侦察和探路任务，她们利用有限的地形知识和观察力，寻找着最可行的路线。
幸运似乎终于眷顾了他们一次。
在一条几乎被沙土掩埋的古老公路旁，他们发现了一辆半埋在土里的、战前型号的军用卡车残骸。
卡车早已锈蚀不堪，但它的货柜却相对完好。
伊万用蛮力撬开了扭曲的柜门，里面竟然散落着一些尚未完全失效的军用口粮包装和——最重要的——几个密封完好的军用级水壶，里面还有少量未受污染的冷凝水！
这简直是天降甘霖！虽然数量不多，但足以让他们再支撑几天。
小心翼翼地分配了这些宝贵的补给，队伍的精神为之一振。
随着不断靠近信标位置，周围的环境也开始出现细微的变化。
地面上开始出现一些顽强的、变异程度较低的苔藓和地衣，空气的污染指数似乎也有微弱的下降。
甚至偶尔能看到小型的、快速穿梭于岩石间的辐射蝎子——这在之前那片死寂的荒原是不可想象的。
“这里的生态……好像在恢复？”李瑶观察着周围，作为一名医生，她对生命迹象格外敏感。
“或者是……没有被完全破坏？”渡鸦猜测道，“那个研究站可能建立在一个相对独立、受‘焦土黎明’影响较小的生态区域内。”
这个猜测在他们翻过一道低矮的山脊后得到了证实。
山脊之后，并非更加荒芜的景象，而是一个小型的、被环形山丘包围的盆地。
盆地内虽然依旧笼罩在废土的灰暗色调下，但却能看到大片顽强生长的、颜色暗沉的灌木丛，甚至还有一小片扭曲但确实存活着的树林！一条纤细的、略显浑浊但仍在流淌的小溪蜿蜒穿过盆地中央！
与外面那片绝对的死寂相比，这里简直可以称得上是“绿洲”！
而在盆地靠近中心的位置，一座低矮的、银白色圆顶建筑静静地矗立在那里，屋顶上，一个微弱的红色光点正在有规律地闪烁——正是他们追寻的信标！
“就是那里！”林风指着那座建筑，激动地喊道。
希望，从未像此刻这般清晰和触手可及。
但长期的废土生存经验告诉他们，越是看似安全的地方，往往隐藏着越深的危险。
这片小小的绿洲，为何能在一片死寂中独善其身？那座研究站，里面等待着他们的，是救赎的知识，还是新的噩梦？
陈星示意大家停下，隐藏在岩石后面仔细观察。
盆地内一片宁静，只有风吹过灌木的沙沙声和溪流的潺潺声。
没有看到明显的变异体活动迹象。
“渡鸦，侦查建筑外围。
伊万，林风，李医生，原地警戒。
我靠近看看。”陈星下达指令。
他压下心中的激动和不安，端起充能步枪，借着灌木和岩石的掩护，小心翼翼地向着那座银白色的圆顶建筑靠近。
随着距离拉近，他能看到建筑的外墙保存得相当完好，只有少数几处刮痕和锈迹。
入口是一扇厚重的合金气密门，旁边有一个身份识别面板，但已经断电昏暗。
窗户都被从内部加固过，看不到里面的情况。
他绕着建筑走了一圈，没有发现其他入口，也没有看到任何战斗或破坏的痕迹。
这里仿佛被时光遗忘，静静地沉睡在盆地的怀抱中。
陈星回到队员们藏身的地方，汇报了情况。
“外部没有明显威胁，入口是密封的，需要想办法打开。”
“电力系统可能中断了，但信标还在运行，说明有备用电源。”林风分析道，“或许可以从外部线路或者通风系统想想办法。”
“我去看看通风口。”渡鸦说道，“这种规模的建筑，一定有独立的通风系统，而且通常不会像主入口那样牢固。”
她再次展现出高超的潜行和观察能力，很快就在建筑背阴处找到了一个隐蔽的、带有防护网的通风管道入口。
防护网已经锈蚀，伊万用蛮力很容易就将其拆下。
管道狭窄，仅容一人匍匐通过，里面黑暗而潮湿，散发着陈年灰尘的气息。
“我进去。”渡鸦毫不犹豫地说，“如果里面安全，我会从内部打开主入口。”
这是目前最可行的方法。
陈星点了点头：“小心。”
渡鸦深吸一口气，将步枪背在身后，拔出匕首，如同灵猫般钻进了黑暗的通风管道。
时间在等待中变得格外漫长。
每一秒，众人都紧盯着那扇紧闭的气密门，心中充满了期待与焦虑。
几分钟后，门内传来一阵轻微的机械运转声，随后，那扇厚重的气密门，伴随着压缩气体释放的嘶嘶声，缓缓向内打开了一道缝隙！
渡鸦的身影出现在门后，她对着外面打了个安全的手势。
灰烬小队成员们互相对视一眼，压下心中的激动，端起武器，依次踏入了这座沉睡已久的战前科研前哨——xeno-Eco观测站。
门在他们身后缓缓关闭，将废土的绝望与危险暂时隔绝在外。
而站内等待着他们的，是尘封的真相，还是另一个命运的十字路口？答案，就在前方幽深的走廊尽头。