萧景禹府邸，密室。
烛火摇曳，将两张神色阴鸷的脸映照得明暗不定。李晟垂首立于下首，指尖无意识地摩挲着袖中那封来自京城的回信，信上“求生不得，求死不能”八字，如同烙铁般烫在他的心头，既带来一丝病态的快意，又萦绕着难以驱散的不安。
萧景禹端坐于上首紫檀木椅上，指尖轻叩椅背，发出规律的嗒嗒声，打破了室内的沉寂。他面容俊朗，眉宇间却凝着一层化不开的阴郁与冷厉，眸光锐利如鹰隼，缓缓扫过李晟那强自镇定的脸。
“区区一个商贾之子，院试丙等的货色，竟能让你在江宁文会上输得如此难看？”萧景禹的声音不高，却带着一种冰冷的质询，仿佛毒蛇吐信，“李晟，你太让我失望了。”
李晟面皮一紧，急忙躬身，语气带着压抑的屈辱与愤恨：“公子明鉴！非是李晟无能，实是那萧景珩…那萧景珩邪门得很！其诗词绝非寻常路数，意境格调皆迥异常人，仿佛…仿佛有鬼神相助一般！且其人气度沉凝，应对从容，完全不似一介庶子…”
“鬼神相助？”萧景禹嗤笑一声，打断他，眼中掠过一丝讥嘲与更深的不耐，“败便是败，何须找此等借口？若他真有鬼神相助，院试又岂会只得丙等？莫非鬼神那时恰好打盹去了？”
李晟语塞，脸色愈发苍白，额角渗出细汗。
萧景禹转过身，目光重新锁定李晟，冷声道：“萧景珩必须除掉。此人不仅屡屡坏我好事，其展现出的心智与才学，已隐隐有威胁之感。且其与‘梁清’等人交往渐密，恐生变数。然其如今诗名正盛，寻常手段已难动其根本，需行非常之法，一击必中，永绝后患！”
李晟精神一振，眼中燃起狠戾的光芒：“公子所言极是！不知公子有何妙计？李晟愿效犬马之劳！”
萧景禹嘴角勾起一抹冰冷的弧度，缓步走回案前，取过一张素笺，提笔写下两个字：“清白。”
李晟一怔，略显疑惑：“清白？”
“不错。”萧景禹指尖点在那二字之上，眸光幽深，“文人立世，首重清誉。功名可再考，钱财可再赚，唯这‘清白’二字，一旦玷污，便如白帛染墨，永难洗净。尤其对于他这等骤然获得大名之人，毁其清誉，远比伤其性命更为彻底，更能令其身败名裂，万人唾弃，永世不得翻身！”
李晟眼中光芒大盛，仿佛已看到萧景珩人人喊打的凄惨景象，急声道：“公子高见！却不知…该如何行事？”
萧景禹压低声音，语气森然：“据你所言，文会之上，那林家才女林婉儿，对其颇多青眼，甚至曾主动赠帕题句？”
李晟立刻点头，语气带着酸意与不屑：“正是！那林婉儿平日眼高于顶，不想竟对那贱种另眼相看，实在可气！”
“好！甚好！”萧景禹抚掌，眼中算计之色更浓，“才子佳人，风流佳话？我便让它变成淫邪无耻，斯文扫地的丑闻！你即刻返回江宁，暗中寻访可靠之人，最好是些混迹江湖、手段下作、拿钱办事的亡命之徒。让他们……”
他声音愈发低沉，几乎微不可闻，然而那字句却如毒汁般注入李晟耳中：“……伺机绑架林婉儿，不必伤其性命，但需剥其外衫，弃于萧景珩商行附近隐秘之处。再令其散播谣言，言道萧景珩文会之后，恃才傲物，竟对林小姐生出歹念，欲行不轨，林小姐抵死不从，奋力逃脱，方保清白，然受惊过度，闭门不出…”
李晟听得心惊肉跳，背后冷汗涔涔。此计不仅歹毒，更是釜底抽薪！一旦事成，萧景珩立刻将从万人敬仰的才子，沦为千夫所指的淫贼！林婉儿名节受损，林家必定震怒，势必倾尽全力报复！届时，莫说功名前途，萧景珩能否在江宁立足都是问题！而自己…便可彻底洗刷文会之辱，甚至能借此机会，向备受打击的林家示好…
想到此处，李晟呼吸都变得粗重起来，眼中闪烁着兴奋而残忍的光芒：“殿下此计，妙绝！毒绝！如此一来，萧景珩必将陷入万劫不复之地！”
“不止如此。”萧景禹冷冷补充，“事发之后，你需暗中引导，将矛头引向萧景珩那‘凌云志’酒。便说其人性情大变，行止狂悖，皆因饮此烈酒过多，乱性所致。如此一来，既可坐实其罪名，亦可顺势摧毁其商行根基！届时，他人财两空，身败名裂，看你还能如何翻身！”
李晟闻言，更是佩服得五体投地，连声道：“公子算无遗策！李晟这就去办！定将此事办得滴水不漏！”
“记住，”萧景禹神色陡然一厉，目光如刀锋般刮过李晟的脸，“此事必须隐秘！寻的人要干净，手脚要利落，绝不可留下任何指向你我的痕迹！所需银钱，我可暗中支取。若敢走漏半点风声，或办事不力…”他冷哼一声，未尽之语中的威胁之意，让李晟激灵灵打了个寒颤。
“公子放心！李晟必小心谨慎，万死不辞！”李晟连忙表忠心，额角冷汗再次渗出。
“去吧。”萧景禹挥挥手，重新坐回椅中，面容隐在烛火的阴影里，看不真切，唯有一双眸子，闪烁着冰冷而残酷的光芒，“我等着你的好消息。但愿此次，你不会再让我失望。”
李晟躬身退出密室，直到走出那压抑的院落，来到清冷的夜空下，方才长长吁出一口浊气，只觉得后背衣衫已被冷汗浸透。然其心中，却被那恶毒的计策和复仇的快意所填满。
他回头望了一眼那深邃的宅院，眼中掠过一丝敬畏与恐惧，旋即化为更深的狠戾。萧景珩…你死定了！
数日后，江宁府。
李晟悄然返回，并未立即回家，而是秘密入住了一处偏僻的别院。他换上一身不起眼的棉布袍，戴了顶宽檐斗笠，遮掩面容，于夜幕降临后，悄无声息地来到了位于城南的一处鱼龙混杂之地——黑水巷。
此地乃是江宁府三教九流汇聚之所，赌坊、暗娼、私牙、地下钱庄林立，空气中弥漫着劣质酒水、汗臭与某种腐败的气息。李晟忍着不适，按照京城带来的隐秘线索，敲开了一家幌子上绣着模糊兽纹的小酒馆后门。
开门的是个独眼壮汉，满脸横肉，目光凶悍地打量着李晟：“找谁？”
李晟压低声音，报出一个古怪的暗号：“西山老猿托我来取一壶‘断肠春’。”
独眼壮汉目光微凝，侧身让他进去。
屋内灯光昏暗，酒气熏天。一个干瘦如猴、指尖焦黄的中年男子，正就着一碟茴香豆呷着劣酒，见李晟进来，眼皮都未抬一下：“何事？”
李晟在其对面坐下，将一锭沉甸甸的银子推了过去：“有桩买卖，需手脚干净、嘴巴严实的兄弟帮忙。”
那干瘦男子瞥了银子一眼，嘿嘿一笑，声音沙哑：“咱这的买卖，可都不便宜，也都不干净。客官想清楚了吗？”
李晟咬牙，又加了一锭：“价钱好说。只要事成，另有重谢。”
干瘦男子这才正眼看他，浑浊的眼中闪过一丝精光：“说说看。”
李晟凑近几分，将萧景禹的计谋，隐去关键名姓，低声说了一遍，只道是城中一富家子与一才女有染，欲设计陷害其情敌，需毁那才女名节，并嫁祸于人。
干瘦男子听完，咂摸了一口酒，慢悠悠道：“绑个娇滴滴的才女，剥衣弃置，散播流言…嘿嘿，这活儿倒是阴损。不过，咱喜欢。只是这目标…林家的千金？那可是块烫手山芋。林家虽非顶尖权贵，在江宁却也颇有势力，一旦查起来…”
李晟心一紧，忙道：“正因棘手，才寻到阁下门下。听闻阁下麾下多有能人异士，精通此道。此事若成，酬金翻倍！”他又推过一包金银。
干瘦男子盯着那包金银，眼中贪婪之色一闪而过，沉吟片刻，道：“罢了，既然客官如此有诚意，这活儿我们接了。三日之内，给你消息。记住，出了这门，你我从未见过。”
“自然！自然！”李晟心中一块石头落地，连忙应承。
又细谈了些细节安排，如何辨认林婉儿出行规律，如何选择动手地点、弃衣所在，如何散布谣言等，李晟方起身离去，身影迅速消失在黑水巷浓重的夜色里。
干瘦男子掂量着手中的金银，嘴角咧开一个残忍的笑容，对那独眼壮汉吩咐道：“去，把‘秃鹫’和‘黄牙’叫来，有肥羊上门了。”
…
与此同时，江宁府另一处清雅的别院内。
林婉儿正临窗抚琴，琴音淙淙，却偶有凝滞。她眼前不时浮现出文会上那青衫少年沉静的面容，以及那惊才绝艳的诗句。指尖抚过琴弦，她轻轻叹了口气。
侍女端茶进来，见状笑道：“小姐今日似乎心神不属？可是还在想着那日文会上的萧公子？”
林婉儿脸颊微红，嗔道：“休要胡言。”
侍女放下茶盏，笑道：“奴婢可没胡言。那萧公子人才出众，诗才更是冠绝江宁，如今满城谁不称赞？小姐那般欣赏他，也是自然。奴婢听说，近日有不少人家都遣了媒人，想去景珩商行探口风呢，不过似乎都被萧公子婉拒了。”
林婉儿闻言，抚琴的手微微一顿，心中竟生出一丝莫名的怅然与…微不可察的紧迫感。她随即摇了摇头，似要甩开这不该有的思绪：“旁人如何，与我何干。我只是…惜其才罢了。”
然而，那“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”的句子，却如同印刻在心间，挥之不去。