暮春时节，平西侯府邸，朱门洞开，车马盈门。
今日乃是侯府世子吴谦做东，广发请帖，邀集京师一众年轻才俊、勋贵子弟并新科进士，于府中花园举办“暮春诗会”。名义上是以文会友，共赏春光，实则不过是纨绔子弟们炫耀家世、附庸风雅的又一场闹剧，亦是拉拢关系、攀比斗富的场合。
请帖送至翰林院萧景珩案头时，他正埋首于一卷前朝兵部档案的校勘之中。看着那泥金帖子上张扬跋扈的字迹与“务请赏光”四字下隐含的不容拒绝的倨傲，他眉头微蹙，本欲寻个由头推脱。然转念一想，吴谦此番特意点名邀他，必然不怀好意。若避而不往，反显得怯懦，授人以口实。且他也想亲眼看一看，这伙人又要耍什么花样。
遂吩咐萧安备下一份不失礼数却也绝不出挑的礼物，准时赴会。
平西侯府邸占地极广，亭台楼阁，雕梁画栋，极尽豪奢。诗会设于后花园的“沁芳榭”水阁之中，四面环水，曲栏回廊，纱幔轻扬，景致确也雅致。此刻阁内早已宾客云集，衣香鬓影，丝竹之声悠扬，侍女穿梭如蝶。到场的多是锦衣华服的公子哥儿与浓妆艳抹的官家小姐，亦有少数几位新科进士夹杂其中，显得有些拘谨或刻意逢迎。
吴谦一身簇新的宝蓝织金锦袍，头戴玉冠，手持一柄泥金折扇，正志得意满地周旋于宾客之间，接受着众人的吹捧。见萧景珩到来，他眼中立刻闪过一抹毫不掩饰的恶意与讥诮，却假意热情地迎上前来：
“哎呀呀！萧修撰！大驾光临，蓬荜生辉啊！”他声音夸张，引得周遭目光齐刷刷聚焦在萧景珩身上，“还以为萧兄高居翰林清要，不屑与我等俗人为伍呢！肯赏脸前来，真是给足面子了！”言语之间，暗藏机锋。
萧景珩面色平静，拱手还礼：“吴世子盛情相邀，萧某岂敢不来。”语气淡然，不卑不亢。
“好说好说！”吴谦哈哈一笑，亲热地揽住他的肩膀，被萧景珩不着痕迹地避开。将其引入席中，刻意安排在一个并不起眼的位置。周围几位公子哥儿投来打量、轻蔑或看好戏的目光。孙耀亦在席中，远远瞥来一眼，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。
诗会伊始，无非是行酒令、咏景物、题书画之类老套把戏。吴谦等人争相炫技，所作诗词却大多辞藻堆砌，意境平庸，甚至俚俗不堪，然仍引得一片违心的喝彩。萧景珩只静坐旁观，偶尔敷衍一杯水酒，并不多言，显得格格不入。
酒过三巡，吴谦见气氛渐热，眼中狡黠之色一闪，忽地击掌令乐声暂停，站起身，朗声道：“诸位！方才那些风花雪月，未免有些小家子气了！今日我等在此欢聚，岂能忘了我等勋贵子弟的本分？我家世代簪缨，祖父、父亲皆曾驰骋沙场，为国戍边！我等虽身居京师，享太平之福，然心亦当系于边关，不忘武备！”
他一番话，说得冠冕堂皇，掷地有声，立刻引来一片附和叫好之声。
“世子所言极是！”
“正当如此！”
“岂能忘了我辈武勋之责！”
吴谦得意一笑，目光似是不经意地扫过萧景珩，继续道：“故此，我提议，下一轮诗题，便以‘边塞’为题！咏壮志，抒豪情，缅怀先烈，激励来者！不知诸位意下如何？”
“妙极！”
“正该如此！”
“边塞诗方显男儿本色！”
众人纷纷叫好，气氛更加热烈。许多公子哥儿摩拳擦掌，似乎早已准备多时。
萧景珩心中顿时了然。原来杀招在此！吴谦深知他出身江南商贾，从未踏足边关，更无军旅阅历，却偏偏选定这“边塞”之题，分明是要当众让他出丑，难堪下不来台！此计，何其毒辣，又何其…幼稚。
果然，吴谦笑吟吟地看向他，语气带着虚伪的关切：“萧兄？你乃江南文华之地出来的状元之才，诗词一道最是精通。这边塞豪情，虽与你平日风格不同，然以萧兄之才，必能别开生面，令我辈大开眼界吧？哈哈！”说罢，与孙耀等人交换了一个心照不宣的眼神，等着看笑话。
席间众人目光再次聚焦萧景珩，有好奇，有担忧，更多是幸灾乐祸。边塞诗重气势、重阅历、重真情实感，绝非闭门造车所能企及。一个从未见过大漠孤烟、长河落日的江南学子，纵有诗才，又能写出什么？无非是堆砌典故，无病呻吟罢了，届时必被这些自幼耳濡目染军旅故事的勋贵子弟比下去，颜面尽失。
萧景珩面对众人目光，神色依旧平静无波。他缓缓放下酒杯，目光扫过吴谦那得意洋洋的嘴脸，心中冷笑。凭些许道听途说的边关轶事便敢在此卖弄？岂不知诗词之道，贵在神韵与胸怀，岂是区区阅历所能完全框定？
正当他欲开口之际，席间一位身着青衫、面容沉静的年轻进士却率先站了起来。萧景珩认得他，乃是同样出身寒微、此次中了三甲同进士的韩章。韩章面色微红，似是鼓足了勇气，对着吴谦拱手道：“吴世子，萧兄乃文臣之才，边塞之事恐非其所长。此题…是否…”
他想为萧景珩解围，话未说完，便被吴谦不耐烦地打断：“诶！韩兄此言差矣！诗会之上，各凭才学嘛！萧兄若真才高八斗，何题材不能驾驭？莫非… 徒有虚名不成？”语气极尽嘲讽。
韩章面色一僵，讷讷不能言。
萧景珩向他投去一个感谢的眼神，随即缓缓站起身。他整了整衣袍，目光平静地迎向吴谦，淡淡道：“吴世子既已出题，萧某自当勉力一试。只是才疏学浅，若所作不堪入目，还望诸位勿要见笑。”语气谦逊，却毫无惧色。
“好！萧兄痛快！”吴谦抚掌大笑，“来人！笔墨伺候！就请萧兄… 率先垂范吧！”他竟要萧景珩第一个作！其心之恶毒，昭然若揭！
所有人的目光都紧紧盯住了萧景珩。水阁内雅雀无声，唯有窗外流水潺潺。
萧景珩并未立刻动笔，而是缓步走至窗边，负手望向远处天际流云，似在沉思酝酿。众人屏息以待，吴谦等人脸上已露出迫不及待的讥笑。
一场针对萧景珩的公开刁难，已然拉开序幕。水阁之内，气氛紧绷如弦，所有人都等待着萧景珩的下一举动。