时值深冬，京城吏部衙署内，炭火盆烧得正旺，驱散着北地凛冽的寒气。吏部清吏司郎中柳元培端坐于檀木公案之后，身着绯色鹭鸶补子官服，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，眉宇间凝着惯常的审慎与官威。他刚处理完一批地方官员考绩的文书，正欲端盏啜饮一口热茶，府中心腹老仆便悄无声息地步入值房，呈上一封厚实的家信，低声禀道：“老爷，江宁府来的急信，是姑奶奶亲笔。”
柳元培眸光微动，放下茶盏。江宁府的姑奶奶，便是他的妹妹萧柳氏。他接过信，触手便知内里不止一页纸笺，分量不轻。遣退仆役后，他用裁纸刀小心地启了火漆封口，抽出了信笺。妹妹那熟悉的、略显急促却又极力维持工整的字迹便映入眼帘。
信的前半部分，皆是寻常家宅问候与京城亲友近况的关切之语，透着世家大族惯有的、不失礼数的疏淡亲情。然而，信至中段，笔锋悄然一转，语气便沉郁急切起来。萧柳氏详尽叙述了其子萧景禹在白鹿书院中所面临的“困境”——那位早年声名狼藉、被视作家族污点的嫡长子萧景珩，如何“巧言令色”、“凭借些许机巧诗文与商贾手段”，竟“蛊惑”了书院师长，不仅顺利考入书院，更在近期经义大比中取得中游成绩，甚至“结交了与京城林家有关联的林婉儿”。
字里行间，充满了作为母亲的忧惧与不甘：“……那孽障心机深沉，非是良善之辈。往昔种种不堪，兄长亦有所闻。如今他于书院中看似安分，实乃包藏祸心，步步为营。景禹孩儿秉性纯良，只知埋头苦读，于这等机变诡诈之事，岂是对手？长此以往，恐其不仅学业受挫，更恐遭那孽障算计，累及声名前程！妾身每每思之，夜不能寐……”
接着，信中更是隐隐透出对家族未来的“深切忧虑”：“……那萧景珩若仅在书院中争强斗胜倒也罢了，然其如今颇得张院长些许青睐，若真让其借此势崛起，将来科场得利，翻身而立。届时，他岂会忘却昔日‘旧怨’？恐非但景禹前程受阻，妾身与景禹在萧家地位堪忧，只怕……只怕亦会牵连柳家清誉。想我柳家诗礼传家，世代清名，若因一外姓孽障而蒙尘，岂不令人痛心疾首？且那林婉儿……其家若知与景珩交往过密，若知晓其底细，又会如何看待我柳家教养？”
信的末尾，萧柳氏言辞恳切，近乎哀求：“兄长于朝中位居要津，见识广博，人脉深远。恳请兄长念在兄妹之情、柳家声誉份上，思一良策，或能敲打书院，或能于关键处稍加‘约束’，令其知难而退，莫要再生事端，以免酿成更大祸患，则柳家、萧家皆感念兄长恩德！”
柳元培缓缓放下信纸，指尖在光滑的案面上轻轻敲击，发出极有规律的嗒嗒声，深邃的眼眸中看不出喜怒，唯有深沉的算计在静静流淌。
他对自己这个妹妹的心思再了解不过。信中虽满是冠冕堂皇的“家族声誉”、“子侄前程”，但其核心，不过是二房妇人对嫡长子可能威胁自身地位的恐惧与排挤，欲借他之手除去眼中钉、肉中刺罢了。
然而，他并未立刻嗤之以鼻。萧景珩此人，他早年亦有耳闻，确是个不成器的纨绔子弟，乃萧家一大败笔。如今竟能考入江南第一学府白鹿书院，还能在经义考核中稳居中游？此事本身便透着蹊跷。莫非真如妹妹所言，此子心机深沉，善于伪装，抑或……真有几分被埋没的才学？
无论何种原因，一个不受控制、且可能与柳家存在潜在隐患的萧家子弟，若真让其成长起来，确非柳元培所乐见。他身处吏部，掌管官员铨选考绩，深知“名声”与“跟脚”的重要性。若将来萧景珩惹出什么事端，或其过往劣迹被翻出，难保不会有人将火烧到与萧家二房关系密切的柳家身上，于他官声有碍。更何况，此事还牵扯到了林家……那林家虽非显赫勋贵，却在清流中颇有声望，若因此事产生什么不好的联想，确实不值。
思忖良久，柳元培眼中闪过一丝决断。此事，他不能直接出手，更不能留下任何把柄。但稍加“点拨”，让地方上的人“留意”一二，防患于未然，却是举手之劳，且符合他一贯的行事风格——谨慎而有效。
他并未回复萧柳氏，而是取过一张质地精良的官笺，另起一稿。提笔蘸墨，略一沉吟，以极其含蓄、官样文章般的笔触写道：
“敬启江宁府提督学政王大人台鉴：”
“暌违雅范，时切遐思。比维履祺懋集，提躬清豫为颂。” 开篇是例行的官场客套。
“迩闻江南文风鼎盛，白鹿书院尤负时名，英才蔚起，实乃大人督学之功，可喜可贺。” 先扬后抑，乃惯常手法。
“然学海无涯，人品为先。闻书院中亦有子弟，虽小有才情，然根基本源或欠敦实，往日行止亦偶有微瑕。此等学子，虽具雕虫之技，恐未谙圣贤之大道，易入歧途。” 此处并未点名道姓，但“小有才情”、“根基欠敦实”、“往日行止有微瑕”数语，结合信中内容，指向性已颇为明确。
“夫院试者，非独考校文章，实乃甄别士品、为国家遴选栋梁之关键。望大人于案牍劳形之际，多加留意，务使考核公允，既不容明珠蒙尘，亦勿令虚浮之辈侥幸进阶。如此，则江南士林风气可正，真才实学之士得彰，皆赖大人明察秋毫之功也。” 此言看似强调公平，实则是暗示学政可在“甄别士品”、“勿令虚浮之辈侥幸”上多做文章，赋予其“灵活操作”的空间。
“弟身在京畿，于江南文教之事，本不当置喙。然念及为国选材，事关重大，故不揣冒昧，略陈管见，伏惟亮察。” 将自己撇清，显得只是出于公心。
“专此布达，敬颂钧安。”
“愚弟柳元培顿首”
书毕，他仔细吹干墨迹，将其装入信封，唤来那名心腹老仆，吩咐道：“将此信以吏部寻常公文渠道，发往江宁府提督学政衙门，交于王鸿渐大人亲启。不必加急，寻常递送即可。” 语气平淡，仿佛只是发出一封普通的公务信件。
老仆躬身领命，悄然退下。
柳元培重新拿起妹妹的来信，就着炭火，将其一角点燃，看着那写满担忧与算计的字迹逐渐蜷曲、焦黑、化为灰烬。跳跃的火光映在他平静无波的脸上，眼神幽深难测。
于此同时，千里之外的江宁府。年关将至，书院散学在即，萧景珩正忙于整理一学期的经义笔记，同时规划着商行年末的账目核查及来年花露水新品试制之事。他虽隐约感觉书院内部氛围因他近期表现似有微妙变化，少数同窗态度略见缓和，但他深知自身经史根基仍需苦功夯实，丝毫不敢懈怠。对于那场即将决定明年能否参加乡试资格的院试，他更是全力以赴准备，时常向秦老夫子请教至深夜。
他全然不知，一封来自京城、盖着吏部邮戳、看似平常的私信，已混入诸多公文之中，正沿着驿道，一路向南，朝着江宁府提督学政衙门而去。那信中轻描淡写的几句“管见”，如同冬日里无声聚集的乌云，即将为他看似逐渐明朗的前路，带来一场难以预料的凛冽霜寒。