踏上礁石顶端，并不意味着安全，仅仅是换了一个更为狭窄、同样危机四伏的战场。脚下是湿滑不平的黑色岩石，前方是稀疏扭曲、枝叶呈现不健康暗紫色的怪异植被，更远处，便是那座如同巨大金属菌菇般匍匐在岛屿中央的灰白色建筑群。空气中“炉心”那急促的搏动声无处不在，如同背景噪音，持续考验着每个人的神经。
林瑶清点人数，连同她和王刚，登陆的突击队员只剩下九人。牺牲的同伴连遗体都无法找回，这沉痛的事实如同铅块压在每个人心头。
“检查装备，保持警戒。七号提供的路线图显示，有一条废弃的维护通道可以绕过正面防御，直插建筑群下方。”林瑶压低声音，将战术平板上的简化地图共享给队员。那是七号在恐惧中断断续续回忆起的、属于“钥匙”们的秘密路径。
他们没有时间哀悼，必须以最快的速度前进。
队伍呈分散队形，沿着礁石区边缘，借助扭曲植被的阴影，小心翼翼地向岛屿内部渗透。脚下的地面松软而粘稠，仿佛踩在某种腐败的有机物上，每一步都带着令人不安的吸附感。空气中那股甜腻的腐败气息更加浓郁，甚至开始隐隐刺痛暴露在外的皮肤。
“注意脚下和周围植物！”林瑶提醒道。她注意到，一些暗紫色的藤蔓仿佛有生命般，在他们经过时会极其缓慢地蠕动。
前行了约莫几百米，一座低矮的、由同样暗红色岩石堆砌而成的废弃哨所出现在眼前，旁边就是一个被锈蚀金属栅栏半掩着的、向下倾斜的洞口——正是七号提到的维护通道入口。
王刚上前，用液压钳悄无声息地剪断了锁链。推开沉重的栅栏，一股混合着浓重铁锈、尘埃和某种化学试剂味道的、更加沉闷污浊的空气扑面而来，让人几欲作呕。
通道内部一片漆黑，只有战术手电的光柱在弥漫的灰尘中划出有限的光域。墙壁是粗糙的混凝土，布满了裂缝和渗水的痕迹，一些地方覆盖着厚厚的、色彩斑斓的霉菌，散发出微弱的磷光。通道向下延伸，坡度很陡，深处传来若有若无的、仿佛管道中液体流动的汩汩声，与“炉心”的搏动交织在一起。
“我打头，林组你居中策应。”王刚端起武器，率先踏入黑暗。两名队员紧随其后，林瑶和其他人则保持距离，警惕着后方。
通道内异常安静，只有他们的脚步声和压抑的呼吸声在狭窄的空间内回荡。然而，这种安静反而更让人不安。七号提到过“看守”，绝不可能只有滩头那一关。
果然，在深入通道近百米后，打头的王刚突然打了个停止的手势。手电光柱照向前方，通道在这里变得宽敞了一些，形成了一个类似小型中转站的空间。而在地面上，散落着几具……骸骨。
骸骨身上的衣物早已腐烂殆尽，但从残存的金属标识和装备碎片来看，似乎是基金会自身的人员。他们的死亡姿态极其扭曲，仿佛在瞬间经历了极大的痛苦，骨骼呈现出一种不自然的灰败色，甚至有些部位出现了类似熔蚀的痕迹。
“不是外力攻击……”一名蹲下身检查的队员低声道，声音带着一丝惊惧，“更像是……从内部被某种东西……吃掉了？”
林瑶的心一紧。她想起七号提到“融合失败”的“钥匙”会“消失”。这些基金会成员的死状，是否与那失败的“融合”有关？
“继续前进，加快速度！”林瑶压下心中的寒意，下令道。停留越久，未知的危险越大。
队伍绕过骸骨，继续向下。通道开始出现岔路，他们严格按照七号提供的路线选择。有些岔路口弥漫着更浓的化学气味，有些则传来低沉的、仿佛野兽喘息般的异响，都被他们谨慎地避开。
然而，危险并非总能避开。
在经过一段尤其潮湿、墙壁上布满滑腻苔藓的通道时，一名负责断后的队员突然发出一声短促的惊叫！
众人猛地回头，只见那名队员的小腿不知何时被一团从墙壁裂缝中渗出的、如同活物般的暗影紧紧缠绕！那暗影没有固定形态，如同粘稠的石油，正沿着队员的腿迅速向上蔓延，所过之处，作战服发出被腐蚀的“滋滋”声！
“别动！”王刚反应极快，拔出匕首就欲上前割断那暗影。
“不要直接接触！”林瑶厉声阻止，她看到那暗影接触到匕首的瞬间，金属刀刃竟然也冒起了青烟！“用火！或者能量！”
一名队员立刻掏出了火焰喷射器，短促的火焰喷向那暗影。暗影发出一阵无声的剧烈扭动，仿佛极其痛苦，迅速缩回了墙壁裂缝，留下那名队员腿上的一片灼伤和腐蚀痕迹，作战服已被蚀穿，皮肤上也留下了黑色的、如同烙印般的痕迹。
队员疼得满头大汗，却死死咬住牙关没有出声。
“是能量生命体？还是某种……高腐蚀性生物？”王刚看着墙壁上那道迅速“愈合”的裂缝，心有余悸。
“更像是……被‘炉心’能量污染和活化了的某种东西。”林瑶脸色难看。这个岛屿，从空气到土壤，从植物到这些诡异的存在，都已经被那股邪恶的能量彻底侵蚀了。
他们不敢再耽搁，搀扶着受伤的队员，以更快的速度沿着通道前进。沿途，他们又遭遇了几次类似的袭击，有时是从通风口扑出的、由能量构成的飞行虫豸，有时是地面突然塌陷形成的、充满腐蚀性粘液的陷阱……每一次都险象环生，又有两名队员在途中为了掩护同伴而牺牲。
人数锐减到六人。
通道似乎没有尽头，只有向下的斜坡和重复的、令人窒息的黑暗。那“炉心”的搏动声越来越响，仿佛就在头顶轰鸣，震得人耳膜生疼。所有人都感到一阵阵的恶心和眩晕，体力在快速消耗，精神也饱受折磨。
就在林瑶都开始怀疑七号的路线是否准确时，前方终于出现了不一样的光芒——不是手电的光，而是从一扇巨大的、锈迹斑斑的金属气密门缝隙中透出的、暗红色的、如同熔炉般的光亮。
同时，一股难以形容的、混合着极端高温、庞大能量以及……无数生命痛苦哀嚎意味的可怕气息，如同实质的冲击波，从门缝中汹涌而出！
“就是这里了……”林瑶看着战术平板上闪烁的最终坐标点，声音沙哑。根据七号的描述和能量读数判断，这扇门后，就是通往“炉心”区域的最后通道。
而几乎在同时，她怀中的加密通讯器再次传来高岚几乎崩溃的声音，信号比之前更加微弱，仿佛随时会断绝：
“林……瑶……陈启……不行了！生命体征……即将消失！七号……昏过去了……他说……‘炉心’……在……咆哮……‘门’……就要……”
通讯到这里，戛然而止，只剩下刺耳的忙音。
林瑶握着通讯器的手，指节因用力而泛白。她看着眼前这扇仿佛通往地狱入口的巨门，又仿佛透过无尽的时空，看到了基地病房里那个即将熄灭的生命之火。
没有时间犹豫了。
“王刚，准备爆破！其他人，最后检查装备！”林瑶的声音冰冷如铁，眼中只剩下破釜沉舟的决绝。
无论门后是拯救的希望，还是毁灭的终结，他们都必须踏进去。
终烬之旅，已至终点门前。