回到磐石旅馆，沈墨白没有多余的解释，直接将众人召集起来。
“准备一下，我们即刻出发。”他言简意赅，“需要采购一些物资：盐、各类调料，越多越好。另外，搜集一些书籍，尤其是医学类和基础科普读物。”
天鹰闻言，虽然有些疑惑，但还是立刻应下。王梅和王林对视一眼，也默默点头。他们早已习惯沈墨白看似突兀却总有深意的决定。只有晴天兴奋地摇着尾巴，以为又要去什么有趣的地方。
“那棵树……总是喜欢救人。”沈墨白难得地补充了一句，算是给了众人一个模糊的方向。他脑海中浮现出前世那棵古树笨拙却又执着地试图理解人类伤痛、运用所学知识救助弱小生命的模样。这些书籍和调料，或许能更快地打开通往它内心的大门。
“走吧，各位，出发。”
一行人迅速行动，在给都内城几个较大的集市穿梭。晶核在这里是硬通货，采购过程十分顺利。大量的盐和各式调料被打包，一些被遗弃在角落、蒙尘的旧时代书籍，特别是医药典籍和图文并茂的科普画册，也被小心地收集起来。沈墨白手中那本《水行述真》依旧在不断完善，散发着淡淡的水韵光泽，但距离彻底完成，似乎只差最后的临门一脚。
走在熙攘的街道上，能清晰地看到这座城市的另一面。许多普通人面色蜡黄，眼神麻木，他们大多从事着最低端的服务业，或在街角经营着勉强糊口的小吃摊。男性尤其艰难，他们没有力量去城外清理威胁，只能依靠这些微薄收入换取稍好一点的食物，否则便只能去领取那些仅能维持生存、味道令人绝望的救济糊糊。
与之形成鲜明对比的是，那些被纳入“火种计划”的女性。一旦确认怀孕，她们的一切生活所需乃至孩子的抚养，都由联邦完全承担，通过联邦政务厅统一调配资源。生育越多，获得的待遇和资源倾斜就越好。这并非出于高尚的觉悟，而是冰冷现实下的生存策略——尽可能增加人口基数，尤其是普通人的数量，因为他们是维系社会运转和未来进化者诞生的土壤。
然而，这种制度也带来了显而易见的割裂。若非有联邦严苛律法和强大武力的约束，那些在外与变异生物搏杀、用性命换取城市安全的进化者，又怎会心甘情愿地用自己冒险得来的资源，通过联邦的税收和征调体系，去供养这些（在他们看来）无法贡献战斗力的普通人？保护同胞？守护火种？这种崇高的觉悟并非人人皆有，也不该苛求人人皆有。聚集在这座城市里，对大多数进化者而言，首先是为了生存，为了获得相对安全的庇护和提升实力的资源。要求他们无条件地为陌生人牺牲，本就是一种不切实际的奢望。现在的平衡，更多是建立在联邦机器的强制运转与力量制衡之上，而非纯粹的道德共识。
沈墨白沉默地看着这一切，心中并无太多波澜。末世之中，能维持住如此脆弱的平衡，已属不易。道德在生存与现实规则面前，往往显得苍白。
物资很快备齐。一行人不再停留，径直走向出城通道。
检查站比入城时更为森严，守卫仔细核验了他们的身份牌和携带物品，目光在体型虽已缩小、但神骏依旧的秃鹫大嘴和气息沉稳的众人身上停留片刻，最终还是挥手放行。
穿过厚重的闸门，重新踏上城外荒芜而危险的土地。阳光刺破云层，洒在苍凉的大地上。队伍不算庞大，却透着精干——沈墨白走在最前，王家姐弟紧随其后，晴天警惕地嗅着空气中的气味，天鹰则与落在他肩头、眼神锐利的秃鹫大嘴低声交谈着。
他们没有回头，身影很快消失在给都那投下的巨大阴影之外，向着北方，向着那片被称为禁区的太行山脉，坚定行去。
走出给都那巍峨的城门，仿佛一步跨入了另一个世界。门内是秩序井然的城市，门外，则是被强行清理出的、半径五十公里的“安全区”。这片区域大地裸露，只有零星低矮的杂草，以及被反复焚烧、碾压后留下的焦黑痕迹。空气中弥漫着淡淡的硝烟和某种能量残留的灼热气息，却奇异地没有预想中的腐臭——微生物的消亡使得腐败过程近乎停滞，只余下最原始的血腥与元素分解的异样味道。
望着这片需要快速穿行的广阔区域，沈墨白看向天鹰。天鹰会意，拍了拍肩头缩小版的秃鹫大嘴。大嘴发出一声低鸣，跃下肩头，周身微光流转，体型迅速膨胀，转眼间便恢复了那翼展惊人、神骏非凡的巨鸟形态，足以轻松承载数人。
“上来吧，这样快些。”沈墨白率先跃上秃鹫宽厚平稳的背脊。王家姐弟和天鹰紧随其后，小心地将背负的书籍和那根显眼的黄金安置好。晴天也被沈墨白拉了上来，好奇地趴在羽毛中张望。
秃鹫大嘴双翼一展，掀起一阵气流，轻松升空，开始低空飞行，迅速掠过下方死寂的大地。从空中俯瞰，五十公里的安全区更像是一道巨大的、环绕着巨城的灰色伤疤。
他们的速度极快，不到半个时辰，便已飞临安全区的边缘。
下方的景象骤然改变。前方不再是空旷的土地，而是密密麻麻、如同行尸走肉般晃动的身影——是无尽的丧尸潮。它们大多衣衫褴褛，皮肤灰败，双眼空洞无神，只是凭借本能，用僵硬的动作撕扯、啃咬着从更远方蔓延过来的坚韧树根，或是搬运着残肢断骸。由于缺乏微生物分解，许多尸体保持着刚倒下时的惨烈状态，堆积在一起，形成诡异的“新鲜”尸堆，只有浓烈的血腥味和元素湮灭产生的细微焦糊感弥漫在空气中。
在丧尸群的后方，一个身材异常高大、肌肉虬结、皮肤呈现不自然青灰色的力量型异变者，抬头望向空中掠过的秃鹫和它背上那几道明显不凡的身影。他的目光在沈墨白身上停留片刻，感受到了那股如深渊般不可测的力量。他没有丝毫阻拦的意思，反而像是接到了某种指令，只是冷漠地注视着他们越过界限。
秃鹫大嘴飞越这道丧尸构成的“围墙”，前方的景象更为骇人。
目光所及之处，是看不到边际的混乱战场。数量庞大的丧尸正与形态各异的进化动物惨烈厮杀。有皮毛如钢针的巨狼，有利爪闪烁着寒光的豹猫，更有甲壳厚重、如同小型坦克般的变异甲虫。丧尸依靠着绝对的数量优势和可怕的感染能力，如同潮水般涌上。战场上的尸体堆积如山，却不见腐败，只有破碎、干涸的暗红血迹和暴露在外的、失去能量的苍白组织。
一旦有丧尸或动物的脑袋被击碎，露出其中的晶核，立刻会引来周围无数贪婪的目光。进化动物会迅猛扑上吞食晶核，而旁边的丧尸则会一拥而上，将刚刚死去的动物（或失去晶核的同类）尸体瞬间分食殆尽，以最直接的方式回收着残存的能量。同样，若是强大的进化动物杀死丧尸后稍有松懈，也可能被蜂拥而上的丧尸淹没、撕碎。
这里，因为无数丧尸晶核的吸引，已然形成了一个残酷而高效的“能量循环”猎场。不仅吸引了大量渴望进化能量的动物，也引来了不少异变者——他们潜伏在战场边缘，如同幽灵，吸收着此地弥漫的死亡气息与逸散的灵魂碎片，用以滋养自身。
空气中浓郁的血腥味和狂暴的能量乱流混合在一起，构成了一幅无声却无比惨烈的画卷。这里就是给都最外围的血肉磨盘，每一天，每一刻，都在以最原始、最残酷的方式，消耗着双方的数量，维系着那条五十公里的生死线。
沈墨白一行人乘着秃鹫，在这片尸山血海与疯狂杀戮的上空，沉默地掠过，向着更北方，那片被列为禁区的太行山脉前进。
飞行了百余公里，越过那片被死亡与血腥浸透的交界战场后，沈墨白示意秃鹫大嘴降低高度，在一片相对稀疏、但依旧显得诡异寂静的林间空地降落。
“接下来的路，步行。”他言简意赅地解释，“距离不算远，步行约需两日。借此机会，你们可以熟悉这片区域的环境，顺便……练练手。”
有沈墨白这位八级强者压阵，众人的心态都颇为放松，将这视作一次难得的实战演练。王梅和王林解下书囊，活动筋骨；天鹰也将那根沉重的黄金重新背好，眼神中透出跃跃欲试；晴天则兴奋地摇着尾巴，似乎迫不及待想要展示自己的成长。
一行人再次上路，穿行于这片因微生物消亡、元素替代而显得格外“干净”的丛林。树木扭曲盘虬，枝叶颜色诡异，地面堆积的落叶和残骸并未腐烂，只是失去了水分，变得干脆，踩上去发出沙沙的碎裂声。
果然，没走出多远，侧前方一丛密集的、颜色暗紫的巨型蕨类植物猛地炸开，一道巨大的黑影如同失控的重型卡车般悍然冲出！
那是一只体型堪比小型汽车的巨型甲虫！外形酷似天牛，但放大了千百倍，通体覆盖着黑曜石般幽暗发亮的厚重甲壳，甲壳上布满了扭曲的、如同熔岩冷却后形成的狰狞纹路。头部那对如同巨型钢铁剪钳般的恐怖口器开合间发出令人牙酸的“咔嚓”声，复眼是密密麻麻的血红色，散发着七级中期的狂暴能量波动。
“小心！是七级虫兽！”天鹰反应最快，厉声警告的同时，背后黄金瞬间软化、流动，在他手中凝聚成一柄闪耀着刺目金芒的长枪，毫不犹豫地率先刺向甲虫相对脆弱的关节处！
“铛——！”
一声震耳欲聋的金铁交鸣之声炸响！金枪精准地刺中了甲虫前肢与身体连接的关节，却只是爆起一溜刺眼的火星，竟未能刺入分毫！天鹰手臂被反震得发麻，脸色微变：“好硬的壳！”
王梅的玫瑰藤鞭如同毒蛇出洞，带着凌厉的破空声，试图缠绕甲虫的步足。然而藤鞭抽打在甲壳上，同样只留下浅浅的白痕。晴天低吼一声，身形化作一道暗影，试图从侧面扑击，但那甲虫头部猛地一甩，恐怖的口器如同铡刀般剪来，逼得它不得不暂避锋芒。
战斗瞬间爆发，金铁交鸣与能量碰撞的声音不绝于耳。天鹰的金系攻击凌厉却难以破防，王梅的控制效果甚微，晴天的速度虽快却找不到下口的机会。甲虫仗着恐怖的防御和力量横冲直撞，将周围的地面犁得一片狼藉。
然而，尽管场面看似激烈，队伍却丝毫不见慌乱。
因为沈墨白始终静立在一旁，目光平静地注视着战局。他没有出手，甚至没有任何能量波动散发，但他就站在那里，便是一种无形的保障，让众人可以心无旁骛地投入到这场实战磨练中，尽情地测试自己的攻击极限，熟悉七级变异体的战斗方式。
这场遭遇，与其说是生死考验，不如说是一场有绝对强者压阵的、珍贵的实战课程。甲虫的凶猛，反而成了磨砺他们锋芒最好的磨刀石