守护者”之厅的巨门再次开启时，涌出的不再是绝望的逃亡者，而是一支目标明确的小型探险队。
林风站在队伍最前方，身上那套刚刚完成初步同步的“先驱者”作战服泛着哑光，流线型的甲胄贴合着他的身体，几乎感受不到重量，却带来一种前所未有的安全感与力量感。
他能感觉到作战服内部有微弱的能量流动，仿佛是他身体的延伸。
手中那支形态大变的“钥匙”——现在更像是一柄结构精密的能量引导器——正与作战服核心产生着若有若无的共鸣。
他身后，是经过严格筛选的队员：铁砧如同移动的堡垒，扛着重新修复加固的重盾和战锤，独眼中燃烧着近乎实质的战意；周维清教授背着一个装满仪器的背包，眼神中既有对未知的恐惧，更有属于学者的强烈探索欲；秦琬博士则负责生命维持和样本分析设备，她的目光不时扫过周围环境，记录着任何异常生态迹象。
另外还有两名“守望者”最精锐的战士，“灰烬”和“墓碑”，他们沉默寡言，装备着据点里最好的实弹武器和爆炸物，负责战术支援和警戒。
罗根和其他幸存者则留在“守护者”之厅，依托远古防御系统建立临时基地，并尝试修复那台唯一的、锈迹斑斑却仍能运转的旧时代全地形勘探车。
“信号源坐标已锁定。”“守护者”平静的声音通过作战服内置的通讯器传入林风耳中，“路线已传输至你们的导航模块。警告：沿途检测到高浓度‘腐化’能量场以及异常生物信号。‘摇篮’的追踪部队也已进入裂谷上层区域。祝好运，继承者们。”
全息地图在林风视野的一角展开，一条蜿蜒的路径穿过复杂的地形，指向东南方向。路径上标记着数个红色的高威胁区域。
没有豪言壮语，林风只是回头看了一眼深邃的厅堂入口，那里有他们最后的希望和牵挂。
他深吸一口气，率先踏出了光芒笼罩的范围，重新没入废土永恒的昏暗之中。
裂谷深处的环境比上层更加险恶。
这里的辐射尘埃仿佛有了生命，凝聚成诡异的、缓慢飘动的紫色雾霭，能见度极低。
脚下不再是坚硬的岩石，而是一种松软、粘稠的黑色淤泥，不时冒出咕嘟的气泡，散发出强烈的腐臭和硫磺味。
扭曲的、仿佛被强酸腐蚀过的金属残骸半埋在淤泥中，如同史前巨兽的骸骨。
空气中弥漫着一种低频的、持续不断的嗡鸣声，直接作用于人的神经，让人心烦意乱，甚至产生轻微的幻觉。
“空气毒素指数超标300%，辐射水平…极高且波动异常。”秦琬看着探测器，声音凝重，“这里的生态…完全被某种力量扭曲了。”
周维清则专注于能量探测：“‘腐化’能量场…并非均匀分布，像是有源头…在脉动。干扰非常强，导航信号时断时续。”
“保持警惕，跟紧我。”林风低声道，作战服的视觉增强模式帮他勉强穿透毒雾。
他手中的能量引导器尖端发出微弱的白光，似乎在排斥着周围的污秽能量，在他周围形成一个相对“洁净”的小范围区域。
队伍在死寂和恶臭中艰难前行。
每一步都陷在淤泥里，发出令人不安的噗嗤声。
四周的寂静被各种细微的、无法分辨来源的声响打破——似乎是爬行声、吮吸声，还有若有若无的呜咽。这声音仿佛直接钻进脑髓，让人脊背发凉。
突然，铁砧猛地停下脚步，举起拳头。
他侧耳倾听，独眼锐利地扫向左前方一片被浓密紫色雾霭笼罩的金属残骸堆。
“有东西。”他声音沙哑。
几乎在他话音落下的同时，那片残骸堆猛地炸开！
数道黑影如同闪电般扑出！
那不是常见的辐射蝎或变异犬，而是一种更加令人作呕的生物——它们外形如同被剥了皮的大型犬类，但四肢异常纤细颀长，末端是锋利的骨爪，全身覆盖着不断滴落粘液的、半透明的苍白肌肉，没有眼睛，只有一张布满螺旋状利齿的巨口！
“腐化兽！”秦琬失声惊呼，“它们的基因序列完全崩溃了！是‘腐化’能量直接扭曲生命的产物！”
“开火！”林风大吼，举起能量引导器。
他本能地将意识集中，引导器前端光芒大盛，射出一道凝实的、带着净化气息的能量脉冲，瞬间将冲在最前面的一只腐化兽汽化了小半个身体！
铁砧如同坦克般顶上前，重盾猛击，将另一只腐化兽撞飞，战锤随后跟上，将其砸成一滩肉泥。
灰烬和墓碑的步枪喷出火舌，精准的点射打在腐化兽脆弱的关节和头部，但效果有限，这些怪物似乎没有痛觉，除非被彻底摧毁，否则会一直攻击。
周维清躲在铁砧身后，快速操作着探测器：“它们的能量信号和环境的‘腐化’场同源！它们在依靠环境能量快速再生！”
果然，那只被林风击伤的腐化兽，伤口处肉芽疯狂蠕动，竟在缓慢愈合！
“必须彻底净化或者瞬间毁灭核心！”秦琬喊道，同时举起一支喷射器，喷出高压的、她特制的抗菌消毒液，溅射到腐化兽身上，发出“滋滋”的腐蚀声，暂时延缓了它们的行动。
林风心念急转，将意识与作战服更深层次连接。
他感到能量引导器在手中微微发烫，一段关于“区域性低频共振净化”的信息碎片涌入脑海——是“先驱者”作战服解锁的新功能！
他调整引导器的输出模式，将其猛地插入脚下的淤泥！
嗡——！
一道无形的、低频率的震动波以他为中心扩散开来！
周围的紫色雾霭如同被投入石子的水面般剧烈荡漾，那些腐化兽仿佛被无形的音波炮击中，发出凄厉的尖啸，身体表面的粘液沸腾，动作瞬间变得迟滞而扭曲！
“就是现在！”林风喊道。
铁砧和两名战士抓住机会，火力全开，将行动受限的腐化兽彻底撕碎。
战斗短暂而激烈。
结束后，所有人都气喘吁吁。
这些怪物的难缠程度远超以往遇到的任何变异体。
“不能久留，刚才的动静可能会引来更多东西。”林风拔出引导器，感到一阵精神上的疲惫，显然使用新功能消耗巨大。
他们不敢停留，继续沿着导航路径快速前进。
一路上，又遭遇了几波类似的袭击，有的是从淤泥中钻出的巨型蠕虫，有的是能够喷射腐蚀性孢子的诡异菌类植物。
依靠林风逐渐熟悉的“先驱者”装备能力和团队的配合，他们一次次险象环生。
同时，周维清的探测器不断捕捉到来自裂谷上方的、属于“公司”“清道夫”部队的加密通讯片段，对方显然正在加大搜索力度，并且似乎有更专业的追踪单位加入了行动。
压力从四面八方而来。
经过数小时艰难的跋涉，他们终于抵达了一处相对干燥的、由古代地质活动形成的岩石隧道入口。
根据地图显示，穿过这条隧道，可以避开一片最危险的“腐化”沼泽区。
隧道内阴暗潮湿，但相比外面的毒雾沼泽，已经算是天堂。
队伍得以短暂休整，处理伤口，补充水分和能量。
“我们…真的能找到所谓的抵抗军吗？”灰烬一边擦拭着步枪，一边忍不住低声问道，语气中带着一丝迷茫。他的话让其他人都沉默了下来，只有隧道深处的滴水声在回应。
连续的恶战和绝望的环境正在消磨着每个人的意志。
“必须找到。”林风的声音坚定，他看着手中微微发光的引导器，“这不仅是为了求救，更是为了弄明白…这一切的真相。‘火种’、‘先驱者’、‘摇篮’…它们之间到底有什么联系。如果我们不明白敌人是谁，不明白我们手中力量的来源，永远无法真正战胜他们。”
他的话让众人沉默。
是的，他们不仅仅是在逃亡，更是在探寻一个被掩埋了无数岁月的巨大秘密。
休整过后，队伍进入隧道深处。
隧道蜿蜒向下，空气越来越潮湿，墙壁上开始出现一些散发着微弱磷光的苔藓，提供了些许照明。
在隧道的一个拐角处，秦琬突然停下，蹲下身，用探测器扫描着地面。
“这里有脚印…不是我们的，也不是怪物的。”她声音带着一丝紧张和兴奋，“是人类的靴印！而且…似乎是不久前留下的！”
众人立刻警惕起来。
脚印沿着隧道向前延伸。
他们小心翼翼地跟着脚印前进，气氛变得更加紧张。
是敌是友？
走了大约一公里，隧道前方出现了亮光，并且传来了隐约的、有节奏的金属敲击声和模糊的人声！
林风打了个手势，队伍立刻进入战斗姿态，悄无声息地向前摸去。
隧道尽头连接着一个巨大的地下空洞，空洞中央似乎有一个废弃的、规模不小的前哨站遗址。
而此刻，遗址中有几个身影正在活动！
他们穿着杂乱的防护服，正在用工具拆卸着遗址中的某些设备零件。
就在林风观察之际，他视野角落的全息地图突然发出急促的警报！
一个巨大的、代表极高能量反应的红色光点，正从隧道他们来的方向高速接近！
同时，周维清的探测器也尖啸起来：“高能反应！是‘公司’的‘猎犬’级高速侦察机甲！它锁定我们了！”
前有不明身份者，后有精锐追兵！
林风脸色一变，瞬间做出了决断。
他对着空洞中那些显然也听到了动静、惊慌失措地拿起武器的人影，打开了外部扬声器，用尽可能平静但清晰的语气喊道：
“我们不是‘公司’的人！我们被追杀！如果你们是‘公司’的敌人，我们需要帮助！”
空洞中的人影明显愣住了，警惕的目光在他们和隧道追兵方向来回移动。
生死一线的抉择，再次摆在了面前。
而这一次，可能的“盟友”，近在咫尺。
隧道尽头的光亮与人影，和他们身后急速逼近的死亡威胁，构成了一幅绝望与希望交织的残酷画卷。