建安十四年四月初，黄河延津渡口。
春末的河风已带上了暖意，却吹不散两岸弥漫的肃杀之气。浑浊的黄河水奔流不息，仿佛对岸上人类权谋的倾轧漠不关心。
南岸，曹操的大营依地势而建，旌旗招展，戒备森严。三千虎豹骑精锐控扼要道，人马皆覆精甲，在阳光下反射着冰冷的金属光泽，如同盘踞的黑色巨兽。中军大帐前，一杆“魏”字大纛猎猎作响。
北岸，规模更为宏大的袁军营寨背靠一片高坡，俯瞰着整个渡口区域。“赵”字大旗迎风招展。营寨外，大戟士方阵如山岳般厚重，长戟如林；幽州突骑往来游弋，马蹄翻飞，卷起阵阵烟尘，彰显着河北霸主的雄厚军力。然而，若有心人仔细观察，便能发现这些精锐的布防方向，除了对着南岸，更有相当一部分警惕地指向西面——河内郡的方向。那里，飘扬着王康的“王”字旗和甘宁的“镇南”将旗。
一座临时搭建的、颇为宽敞的芦棚，突兀地矗立在黄河岸边一片相对平坦的滩涂上。棚子两侧，身着不同颜色号衣的魏、赵两国甲士壁垒分明，按刀而立，眼神警惕地互相扫视着，气氛紧绷如弦。
芦棚内，气氛更是微妙。曹操与袁绍，这两位争斗了大半生的枭雄，终于隔着一张长案，再次面对面坐下。案上摆放着简单的酒食，却无人动箸。
曹操一身玄色常服，未着甲胄，显得颇为随意，他端起酒樽，对着袁绍遥遥一举，脸上挂着程式化的笑容：“本初兄，一别经年，风采更胜往昔啊！这‘赵国公’的爵位，正配兄之雄才大略，可喜可贺！”语气热络，眼底却是一片冰寒。
袁绍身着华丽的紫色锦袍，头戴金冠，努力维持着四世三公的雍容气度，闻言也举起酒樽，朗声笑道：“孟德贤弟过誉了！愚兄这点微末基业，怎及贤弟‘魏国公’坐拥中原，承天子之重，拱卫京畿，劳苦功高啊！”他特意在“承天子之重”和“拱卫京畿”上加重了语气，暗讽曹操挟持天子的实质。
两人目光在空中碰撞，都看到了对方笑容下的提防与算计。
“呵呵，”曹操放下酒樽，笑容不变，话锋却陡然一转，直指要害，“什么国公不国公，不过虚名罢了。如今这天下，名号再响，也得有命享才行。本初兄，你说是不是？”他身体微微前倾，声音压低了几分，带着一种心照不宣的森然，“长安那位‘晋国公’的刀，可是磨得锃亮，就等着往你我脖子上架呢！他那点家底，”曹操伸出右手，五指张开，然后猛地攥紧，仿佛要将什么无形之物捏碎，“雍凉并三州，加上西域北庭，一千二百多万口！禁军镇军宿卫亲军加起来，实实在在的五十多万百战精锐！这还不算他那几十万屯田辅兵郡国兵！府库里的钱粮，多得能堆出几座山来！本初兄你河北六百七十万口，三十八万能战之兵，孤这中原近六百万口，三十二万战兵，听着不少，捆一块儿，够他王康吃几顿？”
袁绍脸上的笑容僵了一下，眼中闪过一丝阴霾。曹操的话像刀子一样，精准地戳中了他内心最深的恐惧和无力感。他端起酒樽，掩饰性地呷了一口，强自镇定道：“孟德贤弟言重了。王康势大，确是不假。然其根基在西北，东出函谷，千里馈粮，士卒疲敝，未必就能所向披靡。我河北带甲数十万，据守雄关险隘，未必就怕了他！”语气虽硬，底气却显得有些不足。
“未必就怕了？”曹操嗤笑一声，毫不留情地戳破，“壶关！于禁三万五千镇东军就在那里！雁门！张辽的铁骑盯着你的后背！高顺、赵云、吕布、马超…他手下那些都督大将，哪个是易与之辈？他王康都不用倾巢而出，只需从他那五十多万战兵里分出二十万东进，本初兄，你河北的三十八万精锐，要多少填在并州防线上？剩下的，还挡得住他从河内甘宁那里捅过来的刀子吗？”他手指重重敲在桌案上，“到那时，孤是救你呢，还是趁机捅你一刀，拿下你空虚的冀州，补补自家的亏空？”
“你！”袁绍勃然色变，拍案而起，怒视曹操。他身后的颜良、文丑手瞬间按在了刀柄上，帐内气氛骤然紧张，空气仿佛凝固了。
曹操身后的曹仁冷哼一声，魁梧的身躯微微前倾，如同一头蓄势待发的猛虎，毫不畏惧地迎上颜良、文丑充满杀气的目光。许褚则像一尊铁塔，沉默地立在曹操侧后方，手按大刀，眼神漠然，仿佛眼前剑拔弩张的场面与他无关。
曹操却依旧坐着，甚至慢条斯理地给自己又倒了一樽酒，抬眼看向暴怒的袁绍，眼神锐利如刀：“本初兄，息怒。孤说话是难听，可话糙理不糙。你我在这里斗气，除了让黄河对岸甘宁军寨里那些王康的探子看笑话，让长安城里的王承业拍手称快，还有何益？孤若真想趁火打劫，今日就不会坐在这里，跟你废话了！”
袁绍胸膛剧烈起伏，死死瞪着曹操。曹操那赤裸裸的威胁和冰冷的现实分析，像一盆冰水，浇灭了他因公爵之位带来的虚火，只剩下刺骨的寒意和深深的无力。他当然知道曹操说的是实情。王康的威胁，是悬在所有关东诸侯头顶的利剑。
沮授见状，连忙起身打圆场，对袁绍和曹操分别拱手：“魏公息怒，赵公息怒！曹公所言，虽显直白，然…句句肺腑，皆为两家存续计！当此危局，赵魏相争，实乃亲者痛，仇者快！唯有暂搁争议，同舟共济，方能在这王康独强的虎狼之世，挣得一线生机啊！”他转向曹操，“曹公，我主雄踞河北，带甲数十万，实乃制约王康东出之中流砥柱！若河北有失，王康铁骑踏破黄河，兖豫平原，岂能独安？此乃唇亡齿寒之理！”
郭嘉也适时地轻笑一声，打破了僵局：“沮公所言甚是。赵公，魏公，今日延津一会，非为争高下，实为谋共生。王康之势，非一家可抗。与其坐等其各个击破，不如…互通声气，遥相呼应。”他故意说得模糊，“譬如，赵公在并州前线与于禁、张辽对峙，耗费王康钱粮兵力；魏公则在司隶西陲、武关方向，加强对潼关王续、武关王宪所部的压力，令其不能全力支援北线。再譬如…互通商路？”他眼中闪过一丝狡黠，“河北缺铜铁，中原缺战马，若能…各取所需，岂不两便？总好过被王康的丝路卡着脖子。”
袁绍深吸了几口气，强压下怒火，缓缓坐回原位。他知道，自己被逼到了墙角。曹操的威胁是实实在在的，郭嘉提出的“遥相呼应”、“互通有无”虽然空泛，却是目前唯一可行的、脆弱的共处之道。这根本不是什么盟约，而是一份心照不宣的停战默契和面对共同威胁时的临时互助意向。屈辱，但不得不接受。
“哼，”袁绍从鼻孔里哼出一声，算是默认了郭嘉的提议，他盯着曹操，“孟德贤弟，话说到这份上，你我皆知根底。联手制约王康，可以。但如何联手？空口白话，孤信不过！”
曹操眼中精光一闪，知道火候到了。他身体微微前倾，声音压得更低，带着一种不容置疑的决断：“好！本初兄快人快语！孤有三议：其一，自今日起，你我两家边境，罢兵休战。壶关、雁门方向，你河北军停止一切挑衅袭扰；兖州、青州边境，我魏国兵马亦后撤三十里，划出缓冲之地！其二，互开边市。孤知你河北大戟士需精铁，幽州突骑需修缮蹄铁，我许都匠作营可拨付上等精铁十万斤！你辽东牧场盛产良驹，孤之虎豹骑亟待补充，需战马三千匹！其三，”曹操目光如电，“情报共享！王康在长安、洛阳、河内，必有无数细作眼线。你我当各自命心腹之人，建立密线，凡侦知王康有大规模兵马异动、粮草转运、或针对你我任何一方之确切军情，必须第一时间知会对方！不得延误，不得隐瞒！”
袁绍听着，手指在案几上无意识地敲击。罢兵、互市、共享情报。曹操的提议条条切中要害，尤其是情报共享，虽显被动，却是当下最现实的合作基础。然而，这无异于将自己的后背，部分地暴露给这个宿敌。他沉吟片刻，缓缓开口，声音低沉：“罢兵休战、互开边市，可。然情报共享…如何确保及时？如何确保真实？又由何人负责？若传递途中为甘宁所部截获，岂非自投罗网？”
“此事易尔。”郭嘉接口，显然早有腹案，“可设死间双线。明线，由双方边境指定之低级军吏，以商队通关文牒为掩护，传递非紧急军情。暗线，”他声音更低，“各选绝对心腹死士三人，携密语符节，不经边关，绕行险僻山道或伪装流民，直达邺城与许昌，专司传递最紧急、最要害之军情！此线，唯赵公、魏公及你我身边寥寥数人知晓，纵有失，亦难追查根本！”
袁绍看向沮授，沮授微微颔首，表示此策可行。袁绍心中权衡再三，曹操的条件虽显苛刻，但确实直指王康威胁的核心。僵持下去，只会让西北那头猛虎更加从容地磨砺爪牙。
“好！”袁绍猛地一拍案几，震得酒樽晃动，“就依孟德贤弟之议！罢兵、互市、通消息！然有言在先，若孤发现你魏国背信弃义，趁虚而入……”他眼神陡然变得凶狠。
“若孤发现你赵国暗藏祸心，图谋不轨…”曹操毫不退让地迎上他的目光，嘴角勾起冰冷的弧度，“那便各凭本事，看谁先做了王康的刀下之鬼，又或者…看谁先被对方捅上一刀！”
芦棚内再次陷入沉默。没有歃血为盟的豪迈，没有击掌为誓的热烈，只有冰冷的算计和更深沉的提防。曹操提起笔，在早已准备好的素帛上，飞快地写下几条约定。袁绍也提起笔，在另一份内容相同的素帛上，签下自己的名字，并加盖了随身携带的“大将军印”。
两份承载着脆弱共识与深沉猜忌的帛书，被小心翼翼地交换。曹操收起属于他的那份，看也不看，直接塞入怀中。袁绍也做了同样的动作。
“告辞！”袁绍站起身，拂袖便走，不愿再多停留一刻。颜良、文丑紧随其后。
“不送。”曹操依旧坐着，端起那杯早已冰凉的酒，一饮而尽。
袁绍大步走出芦棚，翻身上马。他最后看了一眼南岸曹操那戒备森严的大营，又瞥向西面河内方向那隐约可见的“镇南”旌旗，一股难以言喻的烦闷和冰冷的预感再次攫住了他。他猛抽一鞭，战马嘶鸣着，带着他疾驰向北岸军营。
曹操也走出了芦棚，望着袁绍远去的背影，消失在河北军掀起的烟尘中。许褚和曹仁无声地护卫在他身侧。
浑浊的黄河水，依旧在不远处奔流咆哮，亘古不变。两岸森严的壁垒依旧，南岸的“魏”字旗，北岸的“赵”字旗，在西面河内郡那无形的压力下，显得既对峙，又透着一丝难以言喻的、面对洪荒猛兽时的同病相怜。