1911年12月17日，意大利北部伦巴第大区的米兰郊外军营，寒风卷着雪花落在日本仆从军士兵的黑色防毒面具上，在光滑的橡胶表面凝结成细碎的冰粒。十二万仆从军已在此驻扎半月有余，军营内的帐篷按龙国陆军编制整齐排列，士兵们每日除了基础操练，便是擦拭手中的武器——尽管奥斯曼送来的黑火药弹药已被封存，但龙国从意大利采购的标准火药子弹与炮弹，已经运抵军营，让这支队伍保持着战备状态。赵烈站在军营最高处的了望塔上，手中捏着一份刚收到的电报，电报上的字迹由龙国中枢加密发送，内容直指奥斯曼帝国的最新动向，让他眼中闪过一丝笑意。
此时的巴尔干半岛，早已乱作一团。自龙国仆从军撤离后，埃迪尔内防线瞬间出现缺口，协约国支持的巴尔干民族武装趁势发起猛攻，仅用十日便突破奥斯曼的三道防线，攻占埃迪尔内，兵锋直指君士坦丁堡。奥斯曼军队节节败退，前线士兵伤亡惨重，而国内的矛盾也随之爆发——各地民众因战争苛捐杂税与粮食短缺发起暴动，贵族阶层则因战局失利互相倾轧，苏莱曼帕夏因丢失埃迪尔内被苏丹召回君士坦丁堡，暂时被软禁在家中，整个奥斯曼帝国陷入内忧外患的绝境。
绝境之中，奥斯曼苏丹终于想起了被自己弃之如敝履的龙国仆从军。12月10日，奥斯曼驻华大使被龙国总统丁汝昌连续第三次召见，议事厅内的气氛压抑得让人喘不过气。丁汝昌坐在首位，将一份巴尔干战场的战报扔在大使面前，语气冰冷：“贵国当初苛待我仆从军时，怎没想过今日的处境？如今防线崩溃，才想起要我们回去支援，天下哪有这般便宜的事？”
奥斯曼大使脸色苍白，弯腰捡起战报，语气带着恳求：“总统阁下，此前的误会皆因苏莱曼帕夏等人的擅自做主，苏丹陛下对此深表歉意。若龙国愿意让仆从军重返巴尔干，奥斯曼帝国愿意给出补偿，还请总统阁下明示条件。”
丁汝昌瞥了他一眼，身旁的李和元帅随即开口：“补偿很简单，两点要求缺一不可。第一，领土与资源补偿——波斯湾沿岸的巴士拉及周边地区，包括该区域的港口与石油产区，此区域需正式划归龙国管辖，奥斯曼不得干涉；第二，作战主导权——仆从军重返战场后，需由龙国将领全权指挥，奥斯曼军队需配合仆从军行动，且龙国将派遣本国士兵组成监督团，入驻奥斯曼前线军营，监督补给供应与作战配合情况，不过我方监督团士兵不直接参与战斗。”
这两个条件如同两块巨石，压得奥斯曼大使喘不过气。巴士拉及周边地区是波斯湾重要的港口与石油产区，一旦划归龙国，奥斯曼将失去一部分在波斯湾的核心利益；而交出作战主导权，更是让奥斯曼在这场战争中彻底沦为配角。但面对绝境，奥斯曼已无退路——若失去龙国仆从军的支援，君士坦丁堡迟早会被协约国武装攻占，到时候整个帝国都将分崩离析。大使只能立刻将龙国的条件通过电报传回国内，等待苏丹的决断。
消息传回君士坦丁堡后，苏丹召开了紧急御前会议。贵族们争论不休，有人认为龙国的条件过于苛刻，应拒绝并寻求协约国的和解；也有人认为，比起帝国覆灭，失去波斯湾的部分利益更为划算，且龙国只想要波斯湾地区，不涉足巴尔干，对奥斯曼的核心统治区域影响较小。经过三日三夜的争论，苏丹最终做出决定：同意龙国的所有条件，但巴士拉及周边地区的交割，需等龙国仆从军重返战场、成功遏制协约国武装进攻后再执行；同时，将苏莱曼帕夏在君士坦丁堡的一处军营交给龙国使用，作为初步的赔罪。
12月16日，奥斯曼同意条件的电报同时送达龙国中枢与米兰郊外的仆从军军营。赵烈收到电报时，正与麾下参谋讨论返程路线——此前龙国中枢曾计划，让仆从军在1912年夏季借道汉斯国，通过北极航线回国，毕竟苏伊士运河被协约国控制，对龙国运输船的要价高得离谱，且随时可能被封锁。但如今奥斯曼妥协，仆从军需重返战场，返程计划便暂时搁置，取而代之的是制定重返巴尔干的行军路线与作战部署。
“将军，奥斯曼虽同意条件，但要求仆从军先抵达战场遏制敌军，才肯交割巴士拉地区，这分明是想空手套白狼。”一名参谋对着赵烈说道，语气中带着不满。
赵烈笑了笑，指着地图上的波斯湾区域：“他们想空手套白狼，我们也不是傻子。中枢已经传来指令，渤海舰队原本准备组建的龙凤号、英雄号战列舰特混编队，暂时不用出发前往波斯湾作战，只需在渤海湾及黄海海域每日巡航演练，顺便进行战舰保养——这既是向奥斯曼展示我们的实力，也是告诉他们，若敢违约，我们随时能通过海军施压。”
他顿了顿，继续说道：“至于仆从军重返战场的事宜，我们不用急着出发。先给奥斯曼回电，要求他们先将苏莱曼帕夏的军营移交我方监督团，同时提前供应三个月的合格补给，包括足量的无烟火药弹药、粮食与药品，待监督团确认补给到位、军营移交完成后，仆从军再从意大利出发，经黑山共和国重返巴尔干。”
与此同时，龙国中枢也在推进各项部署。丁汝昌总统已下令，派遣一支由三艘巡洋舰、两艘驱逐舰组成的巡洋舰队，从黄海海域出发，经印度洋前往波斯湾，一方面接应后续抵达的驻军，也是提前对巴士拉地区进行勘察，确保奥斯曼日后能顺利交割；而原本计划用于波斯湾作战的渤海舰队主力，则如赵烈所说，每日在渤海湾内进行巡航与演练——龙凤号战列舰作为舰队旗舰，每日清晨都会率领英雄号战列舰及其他辅助舰艇出海，进行主炮射击、舰队编队等科目演练，舰炮轰鸣声传遍渤海沿岸，既是对军队的实战训练，也是对奥斯曼及协约国的无声威慑。
龙国国内关于“对奥宣战”的讨论，也因奥斯曼的妥协暂时搁置。毕竟龙国的核心诉求是波斯湾的领土与石油资源，如今奥斯曼已同意交出相关利益，再宣战反而会消耗大量国力，不符合龙国“不惹事、不怕事，以利益为核心”的外交原则。但龙国并未放松对奥斯曼的警惕——监督团的组建工作已在紧锣密鼓地进行，成员均从龙国陆军精锐部队中挑选，不仅熟悉作战指挥，还精通奥斯曼语言，能够有效监督奥斯曼军队的配合情况与补给供应。
12月20日，龙国巡洋舰队从青岛港启航，朝着波斯湾方向驶去；同日，赵烈收到奥斯曼的回电，对方同意先移交苏莱曼帕夏的前线军营，并承诺在十日内将三个月的合格补给运送至意大利米兰郊外的仆从军军营。赵烈立刻召集各团指挥官，宣布了重返巴尔干的准备计划：“各团在十日之内完成物资清点与武器检修，待补给到位后，分三批从米兰出发，经黑山共和国边境进入巴尔干，最终抵达埃迪尔内前线——这一次，我们不再是奥斯曼的炮灰，而是掌握主动权的主导者，波斯湾的地盘与石油，还有苏莱曼帕夏的账，都要在这场战争中一并清算。”
军营内，日本仆从军士兵们接到命令后，纷纷加快了操练与武器检修的节奏。黑色的防毒面具遮住了他们的面容，只能看到一双双服从命令的眼睛，手中的步枪被擦拭得锃亮，炮台上的火炮也已调整好角度，随时准备踏上重返战场的征程。帐篷内，赵烈此前带回的那两名奥斯曼少女，正小心翼翼地为他整理作战地图——十六岁的少女已渐渐适应了侍奉赵烈的生活，不再像最初那般胆怯，而十四岁的少女依旧沉默寡言，只是在赵烈需要时，及时递上茶水与纸笔。赵烈看着地图上波斯湾的位置，眼中闪过一丝坚定——这场由奥斯曼绝境引发的博弈，龙国已占据绝对优势，接下来只需等待补给到位、监督团入驻，便能让奥斯曼彻底履行承诺，将波斯湾的利益纳入囊中。
而在君士坦丁堡的苏丹宫殿内，苏丹看着窗外飘落的雪花，神色复杂。同意龙国的条件，意味着奥斯曼帝国的衰落又进了一步，但为了保住君士坦丁堡，保住帝国的根基，他别无选择。他只能寄希望于龙国仆从军能尽快重返战场，遏制协约国武装的进攻，同时暗中祈祷，龙国不会在战后提出更多的要求。但他不知道的是，龙国的谋算远不止于此——波斯湾的石油产区，将成为龙国发展海军、增强国力的重要支撑，而这场代理人战争，也将成为龙国在国际舞台上进一步提升影响力的跳板。
此时的渤海湾海面上，龙凤号战列舰的主炮再次发出轰鸣，炮弹落在远处的靶船上，激起巨大的水花。舰队指挥官站在舰桥之上，望着远方的海平面，心中清楚，这支舰队的每一次演练，都是在为龙国的利益保驾护航。而在遥远的米兰郊外，十二万仆从军已做好准备，只待补给到位，便将戴着黑色防毒面具，重返巴尔干的战场，开启一场以利益为核心的新博弈。