陶焕那份精心措辞的结案奏报呈递上去后，如同石沉大海。皇帝只批了个“知道了”，对幕后“主人”和鹞子失踪之事不置一词，仿佛这滔天的威胁、这直指朝廷命官家眷的挑衅，都只是无关紧要的余波。这种沉默，比雷霆震怒更让陶焕心头发寒。帝王心术，深不可测，或许在他眼中，瀚海蓝珊瑚归匣，便是尘埃落定，其余皆是陶焕该自行料理的“家事”。
大理寺的獬豸官印，在皇权面前，也显得力有未逮。但这并未动摇陶焕分毫。他心中的罗网，撒得更广，收得更紧。
京城暗流涌动。
陶忠的追查： 那普通的粗陶碟子，如同泥牛入海。京城及周边大小窑口、陶器铺子问了个遍，皆言非自家所出。这种粗陶太过常见，几乎每家每户都用，来源根本无法锁定。府内盘查也陷入僵局，昨夜值守护卫仆役皆无异样，仿佛那碟枫叶真是鬼魅凭空放置。
田语的江湖网： 如同投入深潭的石子，开始激起涟漪。关于“暗红枫叶”的回应纷至沓来，却多是捕风捉影的传说或牵强附会的联想。“血枫教”的古老传闻被再次提及，但依旧虚无缥缈。倒是对“了哥王”和南疆巫毒音律的追查有了眉目。一个常年游走西南的药材贩子传来密信：近两月，京中黑市有数批品相极佳的“了哥王”根茎被神秘买家高价收走，买家行事谨慎，只通过中间人交易，口音刻意掩饰，但中间人曾无意透露，买家似乎对“能发出特定苦味烟气”的配方格外感兴趣。同时，田语安插在京城三教九流中的眼线回报，城南贫民窟“泥螺巷”深处，前几日似乎搬来了一户行迹古怪的“哑巴”人家，深居简出，但偶尔能听到极其压抑、不成调的古怪琴音从破窗飘出，听得人心里发毛。
裴元的铁壁： 陶府内外被经营得如同铁桶。明哨暗卡交错，日夜巡视不息。裴元亲自坐镇，将他从尸山血海中磨砺出的战场直觉融入防御体系。他甚至在陶云霁院落周围布下了数处极其隐蔽的反刺杀陷阱和示警机关，连一片落叶飘落的轨迹都在计算之内。陶云霁的剑术训练强度陡增，裴元不再留情，招招狠辣致命，逼她在极限疲惫和模拟的生死危机中淬炼本能。陶云霁白皙的手掌很快磨出血泡，又在反复练习中结痂变硬，眼神却愈发沉凝锐利。
苏合的毒理： 那暗紫色毒血的特性被进一步分析。苏合确认，这是一种极其罕见的复合蛊毒，核心是变异的“蚀心蛊”，但被加入了数种刺激神经、透支生命的剧毒药材，甚至有北境雪域才有的“冰魄草”成分！这解释了鹞子临死前爆发出的恐怖力量，也意味着“主人”不仅精通南疆巫毒，对天下奇毒也涉猎极深。苏合精心调配的解毒香囊和几种应急药粉被强制要求陶云霁随身携带。同时，他对火油灰烬中迷幻成分的分析也有了结果——那是一种产自西南深山、名为“醉梦藤”的植物粉末，焚烧后产生的烟雾能扰乱心神，放大恐惧，与“了哥王”的苦味混合，效果更甚。
无涯的清音： 她日夜与陶云霁在琴室相对。不再仅仅是抚琴，更多是“听心”。无涯让陶云霁反复去“听”那片枫叶拓印上的粘稠恶意，去感受那虫豸啃噬般的沙沙声。她引导陶云霁，将自己的意志融入琴音，化作无形的屏障，去抵御、去消融那份外来侵袭的“意”。琴音时而如清泉涤荡，时而如金铁交鸣。陶云霁的精神如同被反复锻打的精铁，在恐惧与清明的拉锯中，变得更加坚韧通透。她甚至开始尝试在琴音中模拟那份“恶意”，试图反向理解其根源与弱点。无涯看着徒弟眼中渐渐凝聚起一种近乎冰冷的清明，心中忧虑稍减，却知前路凶险更甚。
陶云霁，风暴之眼。
她成了整个陶府运转的核心，也是所有防御力量拱卫的焦点。白日里，她在裴元的铁血训练和苏合的药香中度过，夜晚则在无涯的琴室锤炼心神。她的生活被切割得只剩下警惕、学习和准备。崔令仪看着女儿日益清减却更显锋锐的侧影，心如刀绞，却只能将担忧化作无微不至的照料和默默祈祷。
陶云霁强迫自己冷静，但鹞子那扭曲的脸、暗紫色的血、死士怨毒的诅咒，还有窗下那片焦黑的枫叶，如同噩梦的碎片，总在不经意间刺入脑海。她一遍遍梳理鹞子出现后的所有细节：他讲述盲妪时的复杂眼神、他对蛊毒的恐惧、他“无意”透露的关键信息、他挣脱时的异常爆发……那个看似被命运玩弄、苦苦挣扎的“故人”，身影在回忆中变得模糊而可疑。
“鹞子…你到底是棋子，还是执棋的手？”陶云霁在深夜的烛光下，指尖划过书案上田语送来的关于“泥螺巷”的情报，目光幽深。
转机，出现在一个阴雨绵绵的黄昏。
田语如同一个滚动的肉球，带着一身水汽和难以抑制的兴奋，冲进了陶焕的书房，连门都忘了敲。
“老陶！有发现！大发现！”
陶焕猛地从堆积如山的卷宗中抬起头，眼中精光暴射：“说！”
田语喘着粗气，小眼睛贼亮：“泥螺巷！那户‘哑巴’人家！我们的人蹲了几天，终于摸到点门道！今天下午，一个裹得严严实实的家伙，鬼鬼祟祟溜进了那院子，待了不到一炷香就出来！我的人冒险跟了一段，那家伙警惕性极高，在巷子里七拐八绕，最后……你猜怎么着？他钻进了西城‘寿材老张’的后院！”
“寿材老张？”陶焕眉头一拧，那是京城一个颇有名气的棺材铺子，也兼做些丧葬法事，鱼龙混杂。
“对！更绝的是！”田语压低声音，带着一丝发现秘密的亢奋，“我的人远远盯着寿材老张的后院，发现那进去的家伙，出来时虽然换了身破旧衣裳，但走路姿势没变！而且……他左腿似乎有点不利索，像是受过旧伤！老陶，你还记得鹞子吗？当年盲妪身边那个小崽子，有一次替盲妪挡了仇家一刀，就是砍在左腿上，落下了点跛！”
陶焕的心脏猛地一跳！鹞子的左腿旧伤！这是极其隐秘的特征，若非当年陶焕亲自处理过那起冲突的后续，根本不会留意！
“是他？！”陶焕的声音因激动而有些变调，“鹞子没死？还藏在寿材老张那里？”
“十有八九！”田语搓着手，“而且，寿材老张的铺子……嘿嘿，那地方阴气重，棺材、纸扎、香烛……什么东西不能藏？要藏个人，或者藏点见不得光的东西，再合适不过！最关键的是，”田语眼中闪过狡黠的光，“我的人冒险凑近听了听，那后院深处，偶尔能听到极其轻微的、像是铁器刮擦木头的声音……还有……压抑的咳嗽声！咳得撕心裂肺，带着痰音！”
苏合立刻接口，声音急促：“暗紫色毒血！蛊毒失控反噬！剧烈咳嗽、咯血是后期典型症状！时间对得上！鹞子很可能就在那里！他快撑不住了！”
鹞子还活着！而且就藏在眼皮底下！这消息如同惊雷，瞬间在书房内炸开！
陶焕猛地站起身，眼中燃烧起熊熊火焰！鹞子是唯一活着的、与“主人”有直接联系的线索！是揭开枫叶之谜、找到幕后黑手的关键！必须抓住他！在他被灭口或蛊毒彻底爆发之前！
“田师，立刻加派人手，把‘寿材老张’和‘泥螺巷’那户‘哑巴’给我死死盯住！一只苍蝇飞进去飞出来都要记录！但绝不能打草惊蛇！”陶焕语速极快，“裴元！”
“在！”裴元如同铁塔般的身影早已立在门外，显然听到了关键内容。
“点齐人手！最精锐的！要生擒！目标：寿材老张后院！鹞子极可能藏匿其中，身中剧毒，状态极差，但危险程度不明！务必小心，他可能被‘主人’控制，也可能…心存死志！”陶焕的命令斩钉截铁，“行动时间…就在今夜子时！趁雨！”
“得令！”裴元抱拳，眼中杀伐之气暴涨，转身大步离去，沉重的脚步声在走廊回荡。
“苏先生，准备好一切可能用到的解毒和吊命药物！随时待命！”陶焕又看向苏合。
“早已备齐！”苏合神色凝重。
“爹，”一直沉默旁听的陶云霁突然开口，声音清冷而坚定，“我也去。”
“胡闹！”陶焕下意识地厉声拒绝，“太危险！那鹞子现在就是一颗随时会炸开的毒瘤！”
“我必须去。”陶云霁迎着父亲的目光，没有丝毫退让，“只有我，可能让他开口。他认得我的剑，认得我的脸。他提到过盲妪…提到过‘霁色’。他若真有一丝善念未泯，若真对盲妪之死有愧，也许…我能撬开他的嘴。”她的眼神深处，是经历过琴室淬炼后的冷静与执着，“而且，师父教我的东西，需要实战。”
书房内瞬间安静下来。陶焕看着女儿，看着她眼中那不容置疑的决绝。裴元教她的剑，无涯淬炼的心，苏合给的药，还有她自身那份与生俱来的敏锐和与鹞子之间那说不清道不明的联系……她确实可能是最合适的人选，尽管这让他心如刀绞。
“裴元！”陶焕猛地转向门口裴元离去的方向，声音带着一丝嘶哑，“护好她！寸步不离！拜托了……”
“大人放心！”裴元的声音远远传来，如同金铁交鸣，“小姐若伤分毫，末将提头来见！”
陶焕闭上眼，深吸一口气，再睁开时，只剩下冰冷的决断：“好！云霁，你随裴师傅行动。记住，你的任务是观察、判断，必要时……尝试沟通。动手之事，交给裴师傅！绝不许擅自涉险！”
“是！”陶云霁应道，手不自觉地按住了腰间的秋水剑柄。冰冷的触感传来，带着一丝微不可察的嗡鸣，仿佛也感受到了即将到来的风暴。
夜色，在连绵阴雨中愈发深沉。子时将近，雨势未歇。寿材老张那笼罩在凄风苦雨中的铺子后院，如同一个蛰伏在黑暗中的怪兽巢穴，等待着猎物的自投罗网，也等待着……猎人的致命一击。
裴元带领的精锐如同融入雨夜的鬼魅，无声地包围了目标。陶云霁紧跟在裴元高大的身影之后，一身墨色劲装几乎与夜色融为一体，只有那双眼睛，在雨幕中闪烁着冷静而锐利的光芒，如同即将出鞘的剑锋。
鹞子，这枚关键而危险的棋子，终于要被从黑暗的棋盘上，撬出来了。