夜风卷着桂花香飘过，远处传来更夫打更的声音。白晓玉抬头望向天边的月亮，突然想起妖红当年那句话，恍惚间竟分不清，是在说铁如风，还是在说当年那个爱滚泥的自己。
而此刻，睡梦中的铁如风翻了个身，怀里紧紧抱着那根磨得发亮的木棍，眉头微微蹙着，像是又梦见了白天的刀光，却没松开手。
第七次暗杀来在惊蛰，雨丝裹着寒意钻进将军府的窗缝时，铁如风正蹲在廊下给黑猫梳毛。檐角突然坠下道黑影，软剑带着潮气直刺他后心——那是邪教“影卫”的手法，专挑人最松懈的时刻动手。
少年几乎是本能地往侧一滚，怀里的猫被甩出去半尺，却没忘弓起身子哈气。他手抄起脚边的石砚，凭着妖红教的“猫扑鼠”身法扑向黑影，砚台砸在对方手腕上，软剑“当啷”落地。可他忘了影卫擅长双杀，另一个黑衣人已从梁上跃下，短刀直指他咽喉。
“低头！”白晓玉的吼声从厨房方向传来，紧接着是个油乎乎的面团飞过来，正糊在黑衣人脸上。铁如风趁机矮身，抓起地上的软剑反削，却没留意对方袖口滑出的毒针——还是白晓玉扑过来拽着他后领往后踉跄，毒针擦着他鼻尖钉进廊柱，冒出丝丝黑烟。
“笨蛋！打跑一个就忘了看四周？”白晓玉把他按在身后，自己拎着锅铲迎战，“影卫从来是成对出没，这点规矩都不懂？”
铁如风攥着软剑的手在抖，不是怕，是气自己差点中招。等白晓玉用锅铲把两个黑衣人拍晕绑起来，他突然蹲下身，对着那枚毒针发呆，指尖反复摩挲着被针尾扫过的鼻尖，声音发颤：“刚才要是……”
“没有刚才。”白晓玉用灶灰抹了把他的脸，把油面团塞进他手里，“记住了，江湖人打架跟你练招式不一样，他们不按套路出拳，还爱藏暗器。下次见着穿黑衣服的，先往他裤腿里扔块石头再说。”
少年捏着面团，突然想起第三次暗杀时的情景。那时对方扮成送菜的老农，扁担里藏着链子枪，他明明看出破绽，却犹豫着没先动手，直到铁兰被链子缠住脚踝，才红着眼把老农掀进菜筐。事后白晓玉骂他“书呆子气”，却默默在他窗台上摆了把淬了麻药的短匕——那匕首要捏着特定的机关才会弹出刀刃，适合他这种“不想伤人却不得不防”的性子。
第五次暗杀发生在夜里，三个蒙面人翻墙进来时踩断了瓦片，铁如风在梦里都警觉地弹起来，凭着“回锋步”绕到敌人身后，木棍点中两人穴位，却被最后一个人用迷烟呛得直咳嗽。还是白晓玉从房梁上丢下串鞭炮，震得敌人慌了神，他才趁机用湿布捂住口鼻反制。
“迷烟比毒针阴，得随身带块泡了醋的布。”白晓玉当时一边给他灌醒酒汤解烟毒，一边往他怀里塞布包，“别觉得用这些丢人，你那套‘点到为止’，对付好人行，对付疯子得用疯子的招。”
此刻雨还在下，铁如风看着被绑在柱子上的影卫，突然想起第六次暗杀后，白晓玉教他怎么辨认毒药——“看见这种紫黑色的粉末，别用手碰，直接往他自己脸上扬”；想起第四次他追刺客时差点掉进陷阱，是白晓玉扔来根麻绳，骂他“眼里只有敌人，没看见脚下的坑”；甚至第一次他打跑人后蹲在地上哭，也是她塞来糖葫芦，说“哭完记得看看对方有没有装死”。
“白姐姐，”他突然抬头，脸上还沾着灶灰，“你是不是早就知道，我会遇到这些事？”
白晓玉正用铁链把黑衣人捆结实，闻言回头，嘴角沾着点面粉：“废话，你这身手藏不住，就像烧红的铁块包不住火。”她走过来，用帕子擦掉他脸上的灰，动作却顿了顿，“但你记着，厉害的不是你能打跑多少人，是知道什么时候该跑，什么时候该喊人帮忙。”
铁如风望着她沾着油星的脸，突然明白那些被他忽略的细节：她总在他练剑时故意制造声响，让他习惯在嘈杂中保持警觉；她把张亮做的机关鼠塞给他玩，实则是教他辨认机括的动静；甚至她每天骂骂咧咧地跟他“切磋”，用煤块砸他、拽他头发，都是在逼他习惯突如其来的攻击。
雨停时，陈铭来把刺客押走，看见廊下晾着的软剑，忍不住咋舌：“这影卫的剑都能被你夺过来，如风的功夫越来越好了。”
铁如风没说话，只是把那枚毒针小心翼翼收进锦囊，又将白晓玉塞给他的醋布包塞进袖袋。他低头看了看自己的手，这双手既能给猫梳毛，也能握紧武器，虽然每次打完都会发抖，却再也没像第一次那样，忘了看身后的危险。
白晓玉靠在门框上啃着馒头，看着少年把暗器分类收好，突然觉得他眼里的怯懦淡了些，多了点藏在腼腆底下的韧劲。她想起妖红说过的“猫有九条命，不是因为活得久，是因为知道什么时候该躲”，或许用不了多久，这孩子就会明白，保护自己和保护别人一样重要。
廊下的黑猫跳上铁如风肩头，用脑袋蹭他的下巴，像是在夸他手里的梳毛梳得越来越熟练。少年笑了笑，指尖划过猫爪上的肉垫，那里藏着和他一样的柔软，却也藏着该亮出来时绝不犹豫的锋利。
将军府的烛火在风里晃了晃，铁如风摊开的舆图上，红笔圈住的城关像块烧红的烙铁。他指尖划过标注着“铁”字的营地，那里离敌军主力不过三里，父亲的字迹在旁边批注着“固守待援”，墨迹却有点发颤——那是铁建写急了才会有的笔锋。
“爹不会有事的。”铁兰攥着刚收到的家信，信纸被捏出褶皱，“信里说粮草够，还说……还说让我们别急着给他做冬衣。”
铁如风没说话，只是把信反复看了三遍。父亲的字一如既往地沉稳，说家里的槐树该开花了，说铁兰新绣的兰草帕子很精致，说让如风好好练字——整整三页纸，没提半个“战”字，没说一句军情。
可他比谁都清楚，父亲越是这样，情况越不寻常。就像小时候他摔破了膝盖，明明疼得直哭，却会笑着对母亲说“一点都不疼”。
深夜，铁如风悄悄走进祠堂。供桌最上层的木匣里，静静躺着柄不足三尺的短剑，剑鞘上铸着只展翅的凤凰，尾羽处刻着个“铁”字。这是铁家祖传的铁凤剑，据说当年铁家先祖凭此剑召集江湖义士，硬生生在乱军里杀出条血路，剑在，号令就在。
他指尖触到剑鞘的瞬间，冰凉的金属像通了电，顺着血脉直窜到心口。白天在舆图上推演的战局突然清晰起来：父亲固守的城关西侧是片密林，适合设伏；敌军粮草线过长，若能断其供给……这些念头以前只敢藏在兵书批注里，此刻却像破土的芽，疯长着要顶开泥土。
“你拿这个做什么？”白晓玉的声音突然从门口传来，她叼着根草，倚着门框，眼睛在黑暗里亮得很，“想背着我们偷偷跑路？”
铁如风吓了一跳，短剑“哐当”掉回木匣。他转过身，脸颊在月光下泛着白，却没像往常那样躲闪：“白姐姐，我要去找爹。”
“你疯了？”白晓玉把草吐在地上，“战场不是将军府，那里的刀箭不长眼，别说你这点功夫，就是妖红来了，也未必能全身而退！”
“可爹在信里没说援军的事。”铁如风的声音很轻，却带着股没商量的劲，“他从不骗我们。如果不是真的难办，他不会只说些家常。”他指着祠堂墙上的家训，“铁家的人，从来不是等别人来救的。”
白晓玉看着他攥紧的拳头，指节泛白，眼里却没了往日的怯懦。她突然想起这孩子七次遇袭时的样子，每次都是怕得发抖，却每次都把木棍握得更紧。原来那股子“敢”，不止是护着姐姐，更是刻在骨子里的，属于铁家的执拗。
“行吧。”她突然松了口，转身往外走，“我去叫陈铭和林清砚。”
“别！”铁如风拉住她，“白姐姐，这事我自己去。陈大哥有家室，林先生要治病救人，他们不该卷进来。”
白晓玉回头看他，月光正好落在少年脸上，泪痕还没干透——他定是纠结了半宿，才下定决心。她突然笑了，伸手拍了拍他的肩：“你当我是去帮忙？我是怕你这书呆子被骗，得跟着去给你收尸。”
次日清晨，陈铭背着包袱跑来找白晓玉，脸涨得通红：“白姑娘，我想好了，我跟你们……”
“滚回去。”白晓玉把他推出门，“你儿子昨天还托人带信，说想爹了。战场不是你该来的地方，守着老婆孩子才是正经事。”
陈铭还想争辩，却被她塞了袋银子：“给你家小子买糖吃。等我们回来，还指望喝你儿子的满月酒呢。”
林清砚却背着药箱候在门口，镜片后的眼睛很亮：“我得去。战场上药石最缺，我去了，至少能多救几个人。”
“你……”
“我知道你想说什么。”林清砚打断她，“医者的战场，本就该在最需要药的地方。”他顿了顿，看向铁如风，“而且，总得有人给这孩子处理伤口。”
铁如风望着铁兰，少女站在门内，眼圈红肿得像桃子，手里攥着件叠好的青布衫：“我给你缝了件贴身的，比铠甲轻便……你要是冷了，就想想家里的槐树，等你回来，花该开了。”
“姐……”
“我不跟你去。”铁兰猛地别过头，声音带着哭腔，“爹把家交给我了，我得守着。你要是……要是敢不回来，我就把你的兵书全烧了！”
铁如风接过布衫，指尖触到针脚，细密得像她从不离手的绣线。他想说些什么，却被姐姐推了一把：“快走！再不走，我就反悔了！”
马车驶出城门时，铁如风掀开帘子回头望，看见铁兰还站在将军府门口，绿裙被风吹得猎猎作响，像株在风中挺直腰杆的兰草。
白晓玉往他手里塞了个油纸包，里面是刚买的糖葫芦：“别回头了。你爹当年上战场，你奶奶也是这么站在门口送的。”
林清砚正在检查药箱，闻言抬头笑了笑：“听说铁将军当年带的兵，一半是冲着他的枪法，一半是冲着铁夫人送的伤药。”
铁如风捏着糖葫芦，突然觉得那枚冰凉的铁凤剑在鞘里微微发烫。他不知道前路有多少刀箭，不知道召集江湖人士会不会顺利，甚至不知道能不能见到父亲。但他知道，有些路，总得有人走；有些担子，到了时候，就得自己扛。
马车碾过清晨的露水，留下两道辙痕，像条倔强的线，一头连着家，一头通向远方的战场。风里似乎还带着将军府槐树的清香，混着药箱的苦、糖葫芦的甜，和少年心头那点又怕又勇的热。
马车驶出城门时，陈铭站在吊桥边，望着车轮扬起的尘土，手里还攥着白晓玉塞给他的那袋银子。怀里揣着的家信被体温焐得温热，小儿子歪歪扭扭写的“爹”字洇了点水迹——不知是汗还是泪。
“罢了，罢了。”他对着空荡荡的官道念叨，转身往家的方向走，脚步比来时沉了三分。路过杂货铺时，进去买了两串糖葫芦，红果子在阳光下亮得晃眼，像极了儿子们笑起来的脸蛋。有些战场，是男人的刀光剑影；有些战场，是父亲的柴米油盐，他想，自己或许更擅长守着后一种。
而此时的马车上，铁如风正把最后一块鱼干放在路边的石头上。那只总被他揣在怀里的黑猫蹲在他脚边，绿眼睛直勾勾盯着他，尾巴尖不耐烦地甩着。
“听话，回去找姐姐。”少年声音发紧，伸手想摸摸猫的头，却被躲开了。“我要去的地方太危险，你跟着……我顾不上你。”
黑猫“喵”了一声，像是在反驳，突然蹿上他的膝头，用脑袋蹭他的下巴，喉咙里发出呼噜呼噜的响。铁如风别过脸，不敢看它那双像浸了墨的眼睛，猛地推开车门，把猫抱下去放在地上：“快走！再跟着我……我就不给你买猫薄荷了！