两把由寒冰凝聚而成的椅子散发着缕缕寒气，墨鳞与海波东相对而坐。
海波东长长吐出一口浊气，脸上残余的苦涩与惊悸逐渐褪去，转而浮现出一种历经沧桑后的释然。
他目光复杂地看向眼前这位气定神闲的青年，沉默片刻，沙哑开口，声音里带着一丝卸下防备后的疲惫：
“小子……不，阁下如何称呼？”
“墨鳞。”青年平静回应。
“墨鳞……好，墨鳞小友。”海波东微微颔首，指尖无意识地在冰椅扶手上轻敲，仿佛终于下定了决心，“都说不打不相识，小友的实力，老夫认可了。那么，不妨直言，你所求为何？”
墨鳞唇角微扬，心知正题已至：“我要异火地图，以及你手中的另一半地图碎片。”
海波东先是一怔，随即轻笑：“墨鳞小友好眼力，竟能看出那地图碎片另有玄机。”
他伸出两根手指，“确实。那玩意得手之后，我将其完美分割为二。其中一份规模较小，便是你方才在店内取得的那张。”
墨鳞并未否认，指尖在纳戒上轻抚，那张古朴残图便现于掌心。
这张残图的面积，远小于他曾在魔兽山脉山洞中机缘所得的那份。
显然，海波东手中，藏着更大的一块。
“既然要合作，自当坦诚相待。老夫海波东。”他正色道，目光锐利地看向墨鳞，似在期待对方的反应。“或许你未曾听过此名，但老夫另一名号，在当年的加玛帝国，倒还有几分声响——”
“冰皇。”墨鳞平静接话，语气笃定，如同陈述一个既定事实。
二字入耳，海波东身躯微震，眼中掠过浓得化不开的苦涩与追忆。
他缓缓点头，长叹一声：“没想到……这么多年过去，竟还有人记得这个名号。”
叹息声里，尽是说不尽的落寞与沧桑。
“当年参加完帝国间的强者大会后，”海波东陷入回忆，声音低沉。
“我便独自来到这塔戈尔大沙漠，既为寻求突破契机，亦为远离帝国纷扰。正是在一次深入探险中，我偶然得到了那块残图……”
他眼神渐凝：“然福兮祸所依，也正是这块残图，引来了这片沙漠真正主宰的追杀——蛇人族的皇者，美杜莎女王！”
提及此名，即便是如今的海波东，语气中仍带着一丝难以掩饰的忌惮。
“你需知，美杜莎女王的实力，即便在斗皇强者中，亦属顶尖之列。若非蛇人族仅她一位皇级强者，以其野心与实力，恐怕早已率族冲出沙漠，兵指人类帝国。”
“那场战斗……”海波东摇头，脸上露出一抹颓然，“我毫无悬念地败于其手，实力差距悬殊。虽最终凭借保命底牌侥幸逃脱，却结结实实中了她的‘蛇之封印咒’。”
他指向自己布满皱纹的脸庞与苍老的身躯：“这，便是代价。不仅身体机能急速衰朽，连我苦修多年的斗气，亦被死死封印在斗灵级别，再难寸进！
从叱咤风云的冰皇，沦落至蜗居一隅的窝囊店主，嘿嘿……”
自嘲的笑声里充满了不甘与无奈。
“这么多年，我藏身这漠城，一边经营地图店掩人耳目，一边绞尽脑汁钻研那残图之秘。总幻想着，此物既得美杜莎女王如此重视，或藏有破解封印的线索……”
海波东叹息，摊了摊手。
“结果你也知晓，这残图终究只是整体的一小部分，任我制图经验再丰，亦无法凭空解谜。实力难复，此图于我，反成鸡肋，食之无味，弃之……却心有不甘！”
墨鳞静默聆听。这些前因后果他虽早已知晓，但亲耳听这位昔日强者道来，仍能感受到那份英雄末路的悲凉。
而他等待的，正是此刻。
“如此说来，海老先生之意，是您手中持有另一份更大的残图，以及……困扰您多年的这‘蛇之封印咒’之烦恼？”墨鳞缓缓开口，将两件事巧妙相连。
海波东目光灼灼地看向墨鳞：“不错！墨鳞小友，你是我这十年来所见，最神秘亦是最强的年轻人。
我海波东一生傲骨，今日却不得不承认，你看穿了我的困境。这残图于我已成无用之物，但或许对你大有裨益。而我……”
他深吸一口气，“我只想恢复实力，一雪前耻！”
墨鳞点头，知火候已到。他平静地抛出了对方无法拒绝的筹码：“破解美杜莎女王的封印，确非易事。但并非毫无希望。我或许……有法可试。”
“什么？！”海波东猛地自冰椅上站起，周身气息一阵紊乱，显是内心剧震。他死死盯住墨鳞，声音微颤：“你……你说什么？你有办法破解此咒？此言当真？！”
“自然当真。”墨鳞语气依旧平稳，“然我需要时间准备，且需一些特殊材料。此外，破解过程亦伴随风险。”
“风险？哈哈哈哈哈！”海波东仿佛听到极好笑之事，激动大笑，“老夫困于斗灵之境苟活至今，还有何风险不敢冒？
但有一线希望，老夫万死不辞！材料！你需要何物，纵然倾家荡产，我也为你寻来！”
见海波东如此反应，墨鳞心知交易核心已定。
他抬手虚按，示意对方冷静：“材料之事容后再议。既然老先生有意合作，你我交易便可明确。”
他伸出两指：“第一，交易完成后，您手中那份更大的残图需交予我。第二，您久居此地，对塔戈尔大沙漠了如指掌，我需要您所知关于异火的一切信息与可能地点。”
“先等一下，你说能解美杜莎的封印……此事关系太大，空口无凭，恕老夫不得不慎重。你需得证明，你真有触及那等层次力量的本事。”
墨鳞闻言，唇角微扬。他心念微动，意识沉入精神海深处，调动起那源自本源的细微力量。
只见他缓缓抬起右手，指尖之上，一缕极淡的黑白气流悄然浮现，如同交织的阴阳鱼般缓缓旋转，散发出一种古老而晦涩的混沌气息。
“老先生既然心存疑虑，那便亲眼一见。”墨鳞语气平淡。他目光转向海波东，“请放松心神，引动一丝封印之力至体表。”
海波东瞳孔微缩，紧紧盯着那缕奇异的气流，他能感受到其中蕴含的法则层次远非普通斗气可比。
犹豫一瞬，他依言闭目，艰难地催动体内被死死压制的斗皇级斗气，冲击那如同附骨之疽的蛇形封印。
顿时，他苍老的皮肤下，一道暗紫色的蛇纹印记若隐若现，散发出阴冷诡谲的能量波动。
就在蛇纹显现的刹那，墨鳞指尖轻弹，那缕细微的混沌之气如同拥有灵性般，悄无声息地落在暗紫蛇纹之上。
没有惊天动地的巨响，只有一声细微的、如同冰雪消融般的“嗤”响。
那坚不可摧、困扰海波东数十年的封印印记，竟在混沌之气触及之处，肉眼可见地淡去了一丝微不可察的痕迹！
虽然只是微不足道的一丝，但那封印之力确实被抹除了一部分！
“呃！”海波东浑身剧震，猛地睁开双眼，难以置信地低头看向自己手臂上那淡去些许的蛇纹。
体内那被封印死死压制的感觉，竟然出现了一丝极其细微的松动！
虽然距离破解封印还遥不可及，但这无疑证明了对方的力量，确实能对美杜莎女王的封印产生效果！
“这…这是何等力量？！”海波东声音颤抖，激动得难以自抑，
看向墨鳞的目光彻底变了，充满了震撼与前所未有的希冀，“竟然真的能侵蚀那妖女的封印！”
墨鳞散去指尖气流，神色依旧平静：“一点微末伎俩，不足以立刻破解封印，但足以证明我所言非虚。现在，老先生可还怀疑？”
“不！不怀疑了！”海波东连连摆手，脸上焕发出新的光彩，之前的颓唐一扫而空，
“是老夫眼拙！小友……不，阁下竟掌握如此玄奥之力！老夫信了！彻底信了！”
他再无犹豫，立刻走到一处被冰封的柜台前，破开冰层，珍而重之地取出一卷年代久远、用特殊兽皮制成的卷轴，双手奉上。
“这便是老夫根据多年勘测，整理出的塔戈尔大沙漠异火线索图。其上标注了最可能存在异火的区域。若无此图指引，在这茫茫沙海寻找异火，无异于大海捞针！”
海波东语气笃定，此刻也是颇为自豪。
墨鳞接过卷轴，展开略一查看，其上精细描绘的沙漠地形与能量异常点标注，与他所知信息吻合。他微微点头，将地图收起。
“海老先生，合作愉快。破解封印所需材料，我稍后会列出清单。待我取得异火，自有把握为你彻底解决这封印之苦。”
“好！墨鳞小友，老夫信你！交易达成之日，另一半残图奉上。我海波东，在此静候佳音！”
这一刻，一场各取所需的契约就此立定。
曾经的冰皇，将恢复实力的希冀寄托于这位神秘的年轻人身上；
而墨鳞，则顺利取得了关键的异火线索，为接下来的沙漠征程，铺就了道路。
店铺之外，漠城烈日依旧；店铺之内，新的篇章，已然揭开。