老周带着小队成员退到研究所墙外，靠在断壁后大口喘气。两名被藤蔓缠住的队员正坐在地上，用解蚀膏擦拭肩膀上的黑色腐蚀痕，皮肤表面的刺痛感虽已缓解，但那片暗沉的印记却迟迟没有消退——变异守院藤的毒性，比他们预想的更强。
“这研究所不对劲，人为布置的机关、变异的守院藤，还有那扇门上的符号……”老周从背包里掏出纸笔，凭着记忆画出走廊尽头大门上的符号：那是一个由三道扭曲弧线组成的圆形图案，弧线边缘还缀着细小的三角纹路，与林辰描述的“裂缝后符文阵”有七分相似。“之前赵坤小队遇到的变异绞杀藤，还有这里的守院藤，都是被诡界能量强化过的，说不定附近就有未被发现的空间裂缝，有人在利用裂缝的能量改造植物。”
一名队员揉着胳膊，脸色发白：“周哥，那咱们还进去吗？里面的机关和藤蔓太邪门了，万一……”
“必须进去。”老周打断他的话，眼神坚定，“林队让我们来，就是为了找关于诡界和符文阵的资料。那扇门后大概率藏着关键线索，而且布置机关的人既然没把路堵死，就是在‘引’人进去——要么是想利用我们探路，要么是有更重要的东西要藏。”他顿了顿，从背包里翻出王磊给的“诡能屏蔽剂”，这是用低阶诡异的体液炼制的淡灰色液体，能暂时掩盖人类的气息，“我们先等半小时，等藤蔓的活性降下去，再用屏蔽剂伪装，从侧墙的通风口进去，绕开正门的机关。”
半小时后，夕阳的余晖透过云层，给研究所的墙面镀上一层暗金色。老周将屏蔽剂均匀涂抹在队员们的衣物上，液体接触布料后散发出淡淡的腥气，却能让空气中的诡界能量主动避开——这是王磊专门为侦查队准备的“隐身符”。众人踩着断墙的裂缝，爬到侧墙的通风口前，通风口的铁栅栏早已生锈，老周用撬棍轻轻一撬，就将栅栏掰断，露出一个仅容一人通过的洞口。
“我先进去，你们跟在后面，保持安静。”老周钻进通风管道，管道内积满了厚厚的灰尘，蜘蛛网黏在脸上，让人忍不住想打喷嚏。他打开手电筒，光束照亮前方狭窄的通道，管道壁上布满了细小的划痕，似乎有人之前也从这里走过。
沿着通风管道爬了大约十分钟，前方传来微弱的声响——像是纸张翻动的声音。老周立刻停下动作，示意队员们屏住呼吸，自己则慢慢挪到管道的缝隙处，透过缝隙往下看。
下方是一间大约二十平米的实验室，实验台被推到角落，上面散落着破碎的试管和泛黄的纸张。房间中央，一道身影正蹲在地上，翻找着一个铁柜，那人穿着黑色的连帽衫，帽檐压得很低，看不清脸，只能看到他手中握着一把泛着寒光的短刃，刃身上沾着黑色的血迹——显然刚处理过什么东西。
更让老周心惊的是，房间的墙壁上贴着密密麻麻的图纸，图纸上画的全是空间裂缝的结构和符文阵的拆解图，其中一张图纸的角落，赫然画着与林辰手中“宝库本源令牌”相似的图案，旁边还标注着一行红色的小字：“本源为钥，冥渊为锁，裂隙开则万诡出。”
就在这时，连帽衫突然停下动作，猛地抬头看向通风管道的方向。老周的心瞬间提到了嗓子眼，连忙缩回脑袋，捂住身边队员的嘴——那人的感知力远超普通人类，显然不是幸存者，更像是被诡界能量改造过的“半诡人”。
连帽衫没有立刻行动，而是从怀中掏出一枚暗紫色的晶体，晶体接触空气后发出微弱的光芒，房间内的诡界能量瞬间变得活跃起来。老周能感觉到，通风管道外的墙壁上，有藤蔓正在快速生长，显然是那人在操控植物诡异，试图封锁出口。
“走！往通风管深处爬，快！”老周压低声音，率先朝着管道的另一端爬去。队员们紧随其后，管道内的灰尘被搅动，呛得人喉咙发痒，却没人敢咳嗽——身后的藤蔓已经缠上了通风管的外壁，管道壁传来“咯吱咯吱”的挤压声，仿佛随时会被绞碎。
爬了大约五十米，前方终于出现一个出口，出口下方是一间档案室，房间内摆满了铁制的档案柜，柜门大多敞开着，里面的文件散落一地。老周率先跳下通风口，落地时不小心踢到了地上的铁盒，“哐当”一声响，在寂静的房间内格外刺耳。
“找到你们了。”连帽衫的声音从通风管道的另一端传来，带着冰冷的笑意。老周立刻让队员们躲到档案柜后，自己则握着短刃，警惕地盯着通风口。
几秒钟后，通风口的栅栏被藤蔓绞碎，连帽衫顺着藤蔓滑了下来，落地时没有发出丝毫声响。他缓缓抬起头，帽檐下的脸暴露在灯光下——那是一张布满黑色纹路的脸，左眼是浑浊的灰白色，右眼却泛着暗紫色的光芒，像是镶嵌了一颗诡界晶体。“你们不该来这里。”他的声音像是两块石头在摩擦，“这不是你们能碰的东西。”
“你是谁？为什么要在这里布置机关？”老周厉声问道，手指紧紧握着短刃，手心全是冷汗。他能感觉到，连帽衫身上的诡界能量比之前遇到的裂空卫还强，而且对方的动作极快，刚才落地的瞬间，他甚至没看清对方的动作。
连帽衫没有回答，而是猛地朝着最近的一名队员冲去，短刃带着黑色的气流，直刺队员的胸口。“小心！”老周大喊着扑过去，用短刃挡住对方的攻击，“当”的一声脆响，两把短刃碰撞在一起，老周只觉得手臂发麻，对方的力量远超他的预期。
队员们立刻围上来，形成包围圈，短刃和匕首同时朝着连帽衫刺去。可连帽衫的动作却异常灵活，他侧身避开攻击，同时甩出腰间的锁链，锁链的末端带着一枚尖刺，瞬间缠住一名队员的脚踝，将队员拽倒在地。尖刺刺入队员的小腿，黑色的毒素顺着伤口蔓延，队员立刻发出痛苦的惨叫。
“别靠近他的锁链！有毒！”老周喊道，他注意到连帽衫的锁链上沾着与变异藤蔓相同的黑色汁液，显然是用诡界能量浸泡过的。他从背包里掏出王磊给的“破界毒雾弹”，这是用破壁虫的体液和裂空卫的触须制成的黑色圆球，一捏就会释放毒雾。老周猛地将毒雾弹扔向连帽衫，黑色的毒雾瞬间弥漫开来，将连帽衫笼罩在其中。
“咳咳……”毒雾中传来连帽衫的咳嗽声，老周趁机冲过去，短刃朝着连帽衫的胸口刺去。可就在短刃即将碰到对方衣服的瞬间，连帽衫突然从毒雾中冲出，手中的短刃直刺老周的咽喉。老周下意识地偏头，短刃擦着他的脸颊划过，留下一道深可见骨的伤口，黑色的毒素立刻顺着伤口蔓延，脸颊瞬间变得麻木。
“周哥！”队员们冲过来，将老周拉到身后，用短刃挡住连帽衫的攻击。老周捂着脸颊，从怀中掏出解蚀膏，胡乱地抹在伤口上，毒素的蔓延速度虽被减缓，但脸颊的麻木感却越来越强——这毒素比变异藤蔓的毒性更烈，解蚀膏只能暂时压制。
连帽衫看着老周，眼中闪过一丝不屑：“王磊的解蚀膏？没用的。这是用诡界使者的体液炼制的‘蚀骨毒’，除非有冥渊晶体的能量中和，否则三个时辰内，毒素会蔓延到心脏。”他顿了顿，目光扫过房间内的档案柜，“我知道你们在找什么，那本关于‘冥渊之力’的笔记，就在最里面的档案柜里。但你们拿不走——因为你们都得死在这里。”
就在这时，房间的墙壁突然传来“轰隆”一声巨响，一块墙体被撞碎，几只体型巨大的“壁行诡”从墙外爬了进来。这种诡异通体黑色，身体扁平，能像壁虎一样贴在墙上，口中的獠牙带着黑色的毒液，显然是连帽衫召唤来的帮手。
“不好！是壁行诡，快退到档案柜后面！”老周大喊着，拖着受伤的身体，将队员们拉到档案柜后。壁行诡的速度极快，瞬间就爬到了档案柜上，口中的毒液滴落在地上，将地面腐蚀出一个个小坑。
连帽衫站在壁行诡身后，嘴角勾起一抹冷笑：“现在，你们还有什么本事？”他抬手一挥，壁行诡立刻朝着档案柜后的队员们扑去，黑色的身影在空中划过一道道残影。
老周看着扑来的壁行诡，心中涌起一丝绝望——他们已经没有破界毒雾弹了，解蚀膏也所剩无几，再这样下去，所有人都会死在这里。就在这时，他的手碰到了档案柜里的一个硬壳笔记本，笔记本的封面是深棕色的，上面印着一个金色的徽章——那是旧文明“空间研究局”的标志。
“就是它！”老周眼前一亮，不管不顾地将笔记本抓在手中，同时从背包里掏出最后一瓶“爆燃剂”，这是王磊给他的应急武器，能产生剧烈的爆炸，“你们带着笔记先走，从通风口出去，我来挡住它们！”
“周哥，我们不走！要走一起走！”队员们喊道，眼中满是坚定。
“别废话！”老周将笔记本塞给一名队员，“这笔记比我们的命重要，必须带回避难所！我用爆燃剂拖延时间，你们快撤，出去后立刻联系林队，让他派人来支援！”他说着，拉开爆燃剂的瓶盖，橙色的液体在瓶中翻滚，散发出刺鼻的气味。
连帽衫看到笔记本被夺走，脸色瞬间变得狰狞：“拦住他们！别让笔记被带走！”壁行诡立刻改变方向，朝着通风口的方向扑去。
老周毫不犹豫地将爆燃剂扔向壁行诡，同时大喊：“快走！”爆燃剂落在地上，瞬间爆发出刺眼的火焰，火焰吞没了三只壁行诡，房间内的温度骤升，档案柜被烧得噼啪作响。连帽衫被火焰逼退，只能眼睁睁地看着队员们钻进通风口，消失在黑暗中。
“找死！”连帽衫怒吼着，朝着老周冲去，短刃直刺他的心脏。老周早已做好了准备，他抱着一个装满文件的铁盒，猛地砸向连帽衫，同时自己朝着火焰的反方向扑去，撞开房间的窗户，从二楼跳了下去。
“砰”的一声，老周摔在地上，右腿传来剧烈的疼痛，显然是骨折了。他顾不上疼痛，拖着受伤的腿，朝着废墟深处跑去——身后传来连帽衫的嘶吼声，却没有追来，显然是被火焰和文件的灰烬困住了。
老周跑了大约一公里，才敢停下脚步。他靠在一棵枯死的大树上，大口喘气，脸颊的麻木感越来越强，右腿的骨折处也传来钻心的疼痛。但他的手中，却紧紧攥着一枚从连帽衫身上扯下来的黑色徽章——徽章上刻着与墙壁图纸相同的符文，背面还刻着两个小字：“影阁”。
“影阁……”老周喃喃自语，将徽章塞进怀里。他知道，自己不仅带回了关键的笔记，还摸到了那个神秘势力的尾巴。但现在，他必须尽快回到避难所，将笔记和徽章交给林辰——那本笔记里，或许藏着破解诡界阴谋的关键，而“影阁”这个名字，也预示着一场更大的危机，正在朝着避难所逼近。
与此同时，带着笔记本的队员们已经跑出了研究所的范围，他们掏出通讯器，尝试联系林辰。通讯器里终于传来了微弱的信号，一名队员激动地喊道：“林队！我们是研究所侦查队，我们拿到了关于冥渊之力的笔记，但周哥他……他为了掩护我们，被敌人困住了，还中了蚀骨毒，急需支援！”
避难所内，林辰刚听完李青关于防线修补的汇报，就接到了侦查队的通讯。当他听到“冥渊之力”和“影阁”时，脸色瞬间变得凝重。他立刻召集赵峰和瓦尔加，命令道：“赵峰，你带十名千夫长，立刻去研究所支援老周，务必把他安全带回来；瓦尔加，你跟我去通讯室，我要亲自和侦查队对接，确认笔记的情况。”
夕阳彻底落下，黑暗笼罩了城市。林辰站在通讯室里，听着队员们断断续续的汇报，手指无意识地敲击着桌面。那本关于冥渊之力的笔记，“影阁”的神秘徽章，还有连帽衫口中的“冥渊晶体”，似乎正在串联成一条线，而这条线的另一端，正是裂缝后那道遮天蔽日的黑影。
“这场仗，越来越难打了。”林辰喃喃自语，眼中却没有丝毫畏惧。他知道，无论前方有多少危险，他都必须带着伙伴们走下去——因为避难所里的幸存者，还在等着他们带来希望。