朔风卷着细雪掠过东溟镇的青瓦白墙，朱槿抬手将貂裘大氅的领口紧了紧。
他身后蒋瓛、陈平、王进三人裹着玄色斗篷，腰间刀柄在风雪中若隐若现。百名标翊卫早已隐入镇外，只待一声令下。
四人踩着积雪踏入东溟镇，虽是寒冬腊月，街道上仍有零星商贩裹着粗布棉袄叫卖。朱槿望着街边挂着冰棱的酒旗，忽然顿住脚步：“江南果然富庶，这般苦寒之地，竟连檐角兽首都是鎏金的。”
卞氏庄园的黛瓦在远处若隐若现，门前两尊石狮落满积雪，倒像是披了银甲。
蒋瓛上前扣响铜环，厚重的木门吱呀开启，露出个缩着脖子的小厮。
“来者何人？”
“我家少爷久闻枯枝牡丹之名，特来求购。”蒋瓛说罢，随手将半锭雪花银塞进小厮手中。
小厮哈着白气打量几人，朱槿腕间的羊脂玉镯在雪光下泛着温润的光，王进腰间的金丝荷包沉甸甸坠着，不知装了多少金叶子。小厮见状，忙不迭点头哈腰：“几位贵客稍候！”
不多时，管家踩着铺了毛毡的青石路匆匆赶来。他身后朱漆木门缓缓洞开，寒风卷着雪粒涌入院中，却在踏入内院的刹那，被奇异的暖意裹住。穿过九曲回廊，眼前忽现一池碧水，十二株枯枝牡丹临水而立，虬曲的枝干上覆着薄雪，却在顶端缀着殷红的花苞，宛如凝固的血滴。
“这便是花神池。”管家拂袖扫落石凳上的积雪，“只是这枯枝牡丹有灵性，寒冬腊月开花，更是百年难遇......”话音未落，一阵狂风卷着细雪扑来，池面突然泛起涟漪，枯枝上的积雪簌簌而落，那血红色的花苞竟在寒风中微微颤动，散出一缕似有若无的甜腥气，混着池底淤泥的腐味，叫人不寒而栗。
枯枝牡丹似乎能感应世事时势，颇有灵性，在一些重大历史事件发生时，会在严冬季节花开二度，枯枝无叶、唯花独秀。
朱槿不由想起书上的记载，如中华人民共和国成立、国庆 10 周年、1972 年联合国恢复中国合法席位等时期，都曾出现过枯枝牡丹在隆冬开放的奇观
穿过垂花门，寒风卷着雪粒子撞在朱槿脸上，却在瞥见花神池畔那人时，他脚步陡然顿住。只见廊下站着位身形清瘦的老者，月白棉袍洗得发白，腰间系着褪色的靛蓝绦子，倒像是寻常教书先生。唯有手中握着的狼毫笔杆包着鎏金，与鬓角几缕银丝在风雪中泛着冷光，显出几分不合时宜的贵气。
“先生可是在此赏雪？”朱槿拱手发问，目光却落在老者脚边歪斜的竹簟上——那里压着半张宣纸，被风吹得猎猎作响，隐约可见“梁山泊”三字的残笔。老者闻声转身，眼角鱼尾纹里积着岁月的沟壑，可那双眼睛却如寒潭映月，浑浊中透着洞悉世事的锐利。
“吾乃云游之人，暂居卞府抄经。”老者嗓音沙哑，将狼毫插进青瓷笔筒，袖口滑落时，朱槿瞥见腕间褪色的刺青，竟是半截断裂的枷锁纹样。蒋瓛下意识按住刀柄，却被陈平暗中扯住衣角。
“听闻这枯枝牡丹寒冬开花，倒是奇景。”朱槿不动声色转移话题，余光却留意到老者身后的石桌上，散落着几张泛黄的信笺，最上面那张画着密密麻麻的水寨地形图，角落还歪歪扭扭写着“宋江”二字。老者似是察觉到视线，漫不经心地用砚台压住图纸：“这花看似枯枝，内里却藏着活人都比不得的狠劲——就像这世道，看着僵冷，实则暗潮汹涌。”
“先生定是施耐庵，施公了。” 朱槿整了整衣袍，恭敬地行了一礼，目光却不着痕迹地扫过石案上那叠泛黄的稿纸，《忠义水浒传》几个字在风雪中若隐若现。
张士诚起义后，邀请施耐庵为军中幕僚，施耐庵抱着经世济民的想法欣然前往，为张士诚献了许多计策。但张士诚建立大周政权后，逐渐贪享逸乐，不纳忠言，施耐庵与其他部下大为失望，相继离去。
蒋瓛多方查探到施耐庵藏于此地，于是朱槿专门来了一趟。
他心中暗自盘算着此行目的，尤其是关于卞元亨的隐秘计划 —— 那个朱元璋多次征召未果，最终被发配辽东边地的故事，此刻正像一团火，在他胸中灼烧。
施耐庵缓缓抬起头，浑浊的双目打量着眼前衣着华贵的年轻人，良久，才轻咳一声，沙哑着嗓子道：“阁下谬赞了，不过是个穷酸书生罢了。不知阁下大驾光临，所为何事？”
说罢，他的手指无意识地摩挲着案头的狼毫笔杆，那里还沾着未干的墨渍。
朱槿正要开口，一阵沉稳的木杖叩地声由远及近传来。卞元亨裹着件略显褪色的灰鼠裘，从月洞门缓步而出。他每一步都似踏在人心上，周身散发的威严之气，让人不敢直视。尤其是他虎口处那道淡青色的旧疤，在雪光的映照下，仿佛诉说着当年赤手空拳打死猛虎的传奇。
朱槿望着卞元亨，心中闪过朱元璋暴怒的面容，以及那份未来的发配诏书，不禁暗自握紧了拳头。
“这位小兄弟，” 卞元亨的声音低沉如洪钟，枯枝般的手指轻抚过牡丹粗糙的枝干，“枯枝牡丹是我们卞家独有。便仓的这花，离了此地的盐碱地，就像断了爪牙的猛虎，再难绽放出神韵。即便勉强开花，也不过是花小而不艳，没了在原产地的风采。其花瓣能应历法增减，放花时节性极强，更神奇的是，它似乎还能感应世事时势，颇具灵性。所以，还请回吧。”
朱槿闻言，脸上却露出一抹笑意：“久闻卞将军威名，那景阳冈打虎的英雄武松，原来是以将军为原型所写，当真是令人钦佩！” 他的目光在施耐庵与卞元亨之间流转，表面镇定自若，内心却翻涌着对未来的预判。
听到朱槿的话，卞元亨警惕的戒备起来。蒋瓛等人也紧紧站在朱槿身后，警惕的防备着，毕竟眼前之人可是徒手打死过老虎的猛人。
“施公的《水浒传》，写尽了世间百态、英雄豪情。听闻书中许多人物，都有现实原型？”
施耐庵轻笑一声，目光深邃地望向远方：“这天下之大，芸芸众生，皆是书中人物。就说那潘金莲，世人只道她淫荡，却不知她的原型，是那见风使舵的小人。”他的话语中带着一丝嘲讽，似有所指。
当潘元绍、潘元明兄弟在城破之际弃张士诚而降朱元璋时，施耐庵或许正提笔构思着这两个女性角色。潘元绍逼七姬自缢，却转身向新主摇尾乞怜；潘元明镇守杭州，关键时刻开城投降，他们的行径与 “忠义” 二字背道而驰。施耐庵将对这兄弟二人的鄙夷，尽数揉进了潘金莲与潘巧云的塑造中。
虽然历史因为朱槿的出现有所改变，潘元绍在平江城外就被常遇春斩于马下，但是不妨碍施耐庵对这两兄弟的仇恨，
寒风卷着雪粒扑在朱槿狐裘上，他望着施耐庵案头未干的墨迹，忽然轻笑：“施公笔下一百单八将各有来历，那朱武、陈达、杨春三人，又从何而来呢？”
话音未落，施耐庵握笔的手猛地一抖，墨汁在宣纸上晕开大片污渍，宛如未愈的伤疤。
细究《水浒传》人物，朱武、陈达、杨春三人的设定，极有可能暗藏施耐庵对朱元璋、徐达、常遇春的影射。
朱武自称 “定远人氏”，而朱元璋祖籍濠州钟离，濠州与定远同属凤阳府，在元末行政区划中几乎毗邻，这地域上的高度重合，绝非偶然。
朱武绰号 “神机军师”，与朱元璋早年崛起时运筹帷幄、善用谋略的形象相呼应；陈达、杨春之名，分别与徐达、常遇春名字形成微妙关联，“达” 字彰显将才本色，“春” 字暗含万象更新之意，恰似徐、常二人辅佐朱元璋开创新朝的功绩。
施耐庵作为张士诚旧部，亲历元末群雄逐鹿的纷争。
他在小说中塑造朱武等三人落草为寇的经历，或是对朱元璋早年出身低微的隐晦映射；朱武等人虽武艺出众，却在梁山排名中始终居于中游，未能跻身核心领导层，这种安排或许影射着朱元璋对功臣的猜忌与打压。
在文字的缝隙里，施耐庵用隐晦的笔法，将对旧主覆灭的痛惜、对新朝建立者复杂的情感，都编织进了这三个角色的命运之中。
朱槿看着卞元亨虎口暴起的青筋，恍惚看见十年后他被流放时冷笑的模样 —— 那声 “恐使田横客笑人” 的断喝，此刻仿佛已经穿透时空，在风雪中回荡。
明朝建立后，朱元璋听闻卞元亨的才名，希望他能出山为新朝效力，多次征召他。
但卞元亨不为所动，他曾作诗 “恐使田横客笑人”，以此表明自己的心志，自比为田横的门客，不愿向新主低头称臣。这句诗触怒了朱元璋，于是下令将卞元亨发配至辽东（今山海关北）充军。面对如此变故，卞元亨表现得极为坦然，临行之际，依旧饮酒吟诗，泰然自若，展现出了非凡的气度。
“有些人，空有野心，却无容人之量。” 卞元亨的目光如刀剜过朱槿腰间若隐若现的玄铁令牌，苍老的声音裹着冰碴。此时卞元亨已经明白朱槿几人是吴王朱元璋派来的人。
朱槿身后，蒋瓛、陈平、王进三人同时按上刀柄，靴底在积雪上碾出细微声响。
“送客！” 卞元亨甩袖转身，却见三道黑影如鬼魅般掠出，他带来的护院尚未拔刀，就已经被三人击倒在地。
朱槿慢条斯理地掸去袖口雪花，踱步到一株枯枝牡丹前。暗红的花苞在风中轻颤，渗出的汁液将白雪染成血色。?“卞公可知？” 他指尖抚过虬曲的枝干，“枯枝牡丹似乎能感应世事时势，颇有灵性，在一些重大历史事件发生时，会在严冬季节花开二度，枯枝无叶、唯花独秀。”
朱槿忽然抬手，霜色大氅扫落肩头积雪。十二株枯枝牡丹宛如被无形丝线牵引，在凛冽北风中同时绽开，殷红花瓣簌簌翻飞，宛如泼洒在雪幕上的鲜血。
“如今吴王势如破竹，这满池牡丹开得如此盛烈，不正是天命所归的征兆？” 他的声音裹挟着风雪，直直撞进卞元亨眼底。
卞元亨浑浊的瞳孔映着血色花瓣，竟泛起一丝涟漪。池面碎裂的薄冰下，暗青色的水纹无声翻涌，恍若他内心难以平息的波澜。卞元亨凝视着这些通灵的牡丹 —— 此刻却在这外乡人刻意的话语中，诡异地应和着新朝的声势。
朱槿抬手轻挥，蒋瓛、陈平、王进三人如离弦之箭般掠出。
眨眼间，院外传来整齐划一的呼喝声，一百标翊卫列阵而入，甲胄相撞的铿锵声惊起满院寒鸦。
“这一百‘标翊卫’，皆能以一当十。这样的精锐，我还有上万人！” 朱槿缓步走到军阵前，指尖抚过长枪枪缨。
他转身面向卞元亨，目光灼灼：“世人皆道吴王欲取皇位，可朱某之志，远比那九五之尊的宝座更辽阔。”
“西域的商路、南洋的岛屿、漠北的草原…… 我要让吴王的疆域，远超汉唐！” 他突然蹲下，抓起一把池边的黑土，“而这一切，都只为让天下百姓，不再受战乱之苦，顿顿有肉，岁岁安宁！”
施耐庵搁笔起身，苍老的手指无意识摩挲着案头稿纸。他望着朱槿眼中跳动的火焰，恍惚间想起年轻时辅佐张士诚的自己，也是这般豪情万丈。而卞元亨虎口处淡青色的旧疤突突跳动，似在呼应着朱槿激荡的话语。