漠南的秋更深了。望月镇外的大漠裹着层金红的晚霞，龙志炼、梅灵、阿昭三人骑在马上，望着远处连绵的沙丘，各怀心事。莫渊给的“洗髓丹”收在龙志炼怀中，温温的像块暖玉；梅灵攥着星髓匣，指尖无意识摩挲着匣盖上刻的“星沉海底”四字；阿昭则把念慈裹在驼绒毯里，小女娃正揪着她鬓角的银铃，咯咯地笑。
“阿炼哥，”梅灵忽然开口，“你说莫前辈说的‘怨气核心’，究竟是什么模样？”
龙志炼望着远处被夕阳染成血色的沙海，喉间泛起苦涩。他想起初见师父时的场景——寒渊观后山的梅林里，老道士执着他手教“守暖诀”，说“剑者，护人也，非杀人器”。可如今才知，这“守暖诀”的根子里，竟埋着阴罗教的邪种。
“莫前辈说，是七七四十九个婴孩的头骨。”他低声道，“每颗头骨上都刻着‘定魂散’的咒文，怨气凝成核心，养着阴罗教的万毒剑气。”
阿昭勒住马，皱眉道：“我在草原长大，听过‘鬼哭林’的传说。说那林子里有冤魂哭号，夜里能听见小娃儿的笑声，还有女人唤儿的声音……”她低头摸了摸念慈的小脸，“许是那些婴孩的魂魄，至今不肯散。”
梅灵伸手抱过念慈，将她贴在胸口：“阿昭姐姐，别怕。等我们毁了那核心，这些孩子就能安息了。”
龙志炼望着她们，心中一暖。他想起师父临终前的眼神——那不是遗憾，而是释然。或许，师父早知道自己会走上这条路，所以才将“守暖诀”传他，让他明白：剑的锋芒，终究要用来守护最珍贵的东西。
二、沙海遇伏
第三日晌午，三人抵达鬼哭林边缘。
林子比传闻中更阴森。三百步高的胡杨枯木歪斜着，枝桠交错成网，阳光透过叶缝漏下，碎成斑驳的阴影。风过处，枯叶簌簌作响，夹杂着若有若无的呜咽，像极了婴儿啼哭。
“大家小心。”龙志炼按住守暖剑，“莫前辈说过，阴罗教在此设了‘九幽阵’。”
话音未落，林子里突然响起铜铃声。七八个戴青铜鬼面的汉子从枯木后窜出，手中握着淬毒的短刃，刃上泛着幽绿的磷光。为首的鬼面人身形高大，腰间悬着个青铜铃铛，每走一步，铃铛便响一声，震得人耳膜发疼。
“寒渊观的小子，交出阴罗秘录！”鬼面人声音沙哑，“不然让你们的魂，也留在这鬼哭林里！”
龙志炼横剑当胸，守暖剑的温玉劲在剑尖流转：“阴罗秘录是用来救人的，不是给你们为祸江湖的。”
“大言不惭！”鬼面人挥动短刃，“兄弟们，取他的剑！”
七柄短刃同时刺来。龙志炼足尖一点，守暖剑划出半轮明月，温玉劲如涟漪扩散，将短刃一一震开。他旋身避开左侧刺来的刃风，反手一剑挑向鬼面人咽喉——这是“守暖诀”中的“护心式”，专攻敌人破绽。
鬼面人不闪不避，短刃突然暴长三寸，刃尖泛起黑雾。龙志炼瞳孔微缩——这是蚀骨散的毒！他急忙后仰，剑锋擦着颈侧划过，割下几缕碎发。
“小心他的刃！”梅灵在后方喊道，星髓匣“叮”地落在掌心。她指尖拈出银针，对着鬼面人弹去。银针裹着星髓的幽蓝光华，鬼面人慌忙挥刃格挡，却见银针竟穿透刃风，“噗”地扎进他左眼！
鬼面人惨叫一声，捂住脸踉跄后退。其余鬼面人见状，攻势更猛。龙志炼挥剑格挡，却觉虎口发麻——这些鬼面人的内力竟比普通江湖客强上数倍，短刃上的蚀骨散更不断侵蚀他的剑招。
“阿炼哥，接住！”梅灵抛来星髓匣。龙志炼一把接住，匣盖自动弹开，幽蓝光华漫开。鬼面人被光华刺得睁不开眼，动作顿时慢了半拍。龙志炼趁机挥剑，“守暖”“温玉”“融阳”三式连环，逼得鬼面人连连后退。
“撤！”鬼面人突然大喝一声，甩出腰间青铜铃。铃铛“叮铃铃”炸响，林子里顿时窜出数十条黑鳞怪鱼——正是暗河里的那种！怪鱼张着利齿，朝三人扑来。
阿昭从鞍下抽出把短刀，刀身上刻着细密的符文：“这是我阿爹当年杀猪用的杀猪刀，专砍邪祟！”她挥刀砍向怪鱼，刀锋过处，怪鱼鳞甲竟“咔嚓”裂开，鲜血飞溅。
“阿昭姐姐好本事！”梅灵笑着，星髓光华笼罩怪鱼，逼得它们纷纷退入枯木丛。
龙志炼趁机追上鬼面人，守暖剑抵住他咽喉：“说，阴罗教的总坛在哪？九幽阵的阵眼在哪？”
鬼面人咳嗽着，嘴角溢出黑血：“你杀了我……也没用……阵眼在……在林子最深处的‘哭娘树’……”他突然咧嘴一笑，“但你永远到不了……因为……”
话音未落，他手中突然多出枚铁蒺藜，狠狠扎进自己心口！
“不好，他有自尽蛊！”梅灵惊呼。
鬼面人的尸体迅速膨胀，皮肤下鼓起无数黑包，接着“嘭”地炸开，血雨里混着无数细小的黑色虫豸，朝三人扑来。
“闭气！”龙志炼挥剑斩出一片剑幕，守暖剑的温玉劲将虫豸逼退。阿昭甩出短刀，刀锋划过之处，虫豸纷纷化为飞灰。梅灵则取出星髓匣，幽蓝光华如浪潮般涌来，将剩余的虫豸彻底湮灭。
“好险。”龙志炼抹了把额头的汗，“这鬼面人是阴罗教的‘死士’，早服了同归于尽的蛊毒。”
梅灵蹲下身，检查鬼面人尸体。她从对方怀中摸出块青铜令牌，正面刻着“阴罗”二字，背面是个“九”字：“这是‘九幽使’的令牌，莫非他是阴罗教九大护法之一的‘九幽使’？”
阿昭皱眉：“阴罗教分九幽，每幽设一使，掌管不同邪术。九幽使最擅驱蛊，难怪那些虫豸这么厉害。”
龙志炼将令牌收进怀中：“看来，这鬼哭林里的危险，比我们想的更甚。”
三、哭娘树前见血光
当日黄昏，三人在鬼哭林外的破庙歇脚。庙中供着一尊残缺的土地公像，香案上积着层厚灰，供品早已腐烂。梅灵用枯枝生了堆火，烤了块干粮给念慈。小女娃啃着干粮，口水顺着下巴流到脖子里，惹得阿昭直笑。
“阿炼哥，”梅灵望着跳动的火焰，“你说，阴罗教的‘哭娘树’，为何叫这个名字？”
龙志炼望着庙外的夜色：“莫前辈说过，阴罗教用婴孩怨气养剑，每杀一个孩子，便将其头发缠在树上。久而久之，树里便凝满了哭嚎的怨气，连树皮都长得像婴儿的脸。”
阿昭打了个寒颤：“我阿爹说过，他年轻时路过鬼哭林，见过那棵树。树干上全是眼睛，每到夜里，就会哭着喊‘娘’……”
梅灵的手一抖，干粮掉在地上。她蹲下身去捡，声音哽咽：“那些孩子……他们死的时候，一定很怕。”
龙志炼伸手替她擦去脸上的灰：“但我们来了。我们要让他们知道，这世上还有人记得他们，还有人要为他们讨回公道。”
梅灵抬起头，眼中闪着泪光：“对，我们要让他们安心。”
深夜，三人裹着斗篷在庙中打盹。龙志炼守夜，守暖剑横在膝头。月光透过破庙屋顶，照在他腰间的玉玦上，泛着幽蓝的光。
忽然，远处传来一阵若有若无的哭声。
龙志炼猛地睁眼，守暖剑出鞘半寸。哭声越来越清晰，像是个小娃娃在喊“娘”，尾音带着刺骨的寒意。
“阿炼哥，”梅灵也被惊醒，“是……是孩子的哭声？”
龙志炼点头：“在林子方向。”
阿昭握紧短刀：“走，去看看。”
三人披上斗篷，循着哭声走进鬼哭林。越往里走，哭声越响，还夹杂着女人的呜咽，像是有无数母亲在唤儿。月光被树冠遮住，林子里黑得伸手不见五指，只有龙志炼的守暖剑泛着微光，照亮脚下的枯枝。
“到了。”龙志炼停下脚步。
前方空地上，立着棵两人合抱的枯树。树干扭曲如蛇，树皮皲裂处竟露出半张婴儿的脸——皮肤青灰，眼睛空洞，嘴角咧到耳根，正对着他们笑。
“哭娘树……”阿昭声音发颤。
树干上缠着无数条黑发，每根发丝都连着个小布包，布包里露出婴孩的小手指、小脚丫。最显眼的位置，挂着个褪色的红肚兜，上面用红线绣着“念慈”二字——正是念慈的满月服！
梅灵捂住嘴，泪水夺眶而出。她认得那肚兜，是她在血狼寨时亲手缝的，后来梅映雪说要给小女儿做件贴身的，便拿走了。
“阿昭姐姐，”念慈突然指着树干，“阿娘……阿娘的肚兜……”
阿昭的眼泪大颗大颗砸在地上：“这是我给阿姐缝的……当年阿姐怀着念慈，非说要穿我绣的肚兜……”
哭声突然拔高，树干上的婴儿脸全部转向他们，嘴巴张得更大，露出尖锐的牙齿。树底下的泥土开始翻涌，无数黑手从土里钻出，抓向三人！
“是阴罗教的‘怨胎’！”龙志炼大喝一声，守暖剑划出半轮明月，温玉劲如涟漪扩散，将黑手震断。
梅灵取出星髓匣，幽蓝光华笼罩树干。婴儿们的哭声突然变得凄厉，树干上的黑发纷纷断裂，露出下面腐烂的树肉。
“阿炼哥，看树洞！”阿昭指着树干中间的黑洞。
龙志炼纵身跃起，守暖剑挑开洞口的腐肉，只见洞里堆满了婴孩的骸骨，最上面一颗头骨上，刻着密密麻麻的咒文——正是莫渊说的“定魂散”咒。
“这就是怨气核心！”龙志炼伸手去拿头骨，却觉指尖一痛——头骨上缠着根金线，金线另一端连着树顶的红肚兜！
“小心！”梅灵喊道。
龙志炼的手刚碰到头骨，整棵树突然剧烈震动！树干上的婴儿脸全部爆裂，溅出黑色的脓血。无数黑雾从树中涌出，凝聚成一个穿红裙的女人——面容模糊，却能看出是梅映雪的模样！
“阿灵……”女人开口，声音像被水泡过一般，“你……终于来了……”
梅灵浑身剧震：“阿娘？是你吗？阿娘！”
女人露出温柔的笑容，伸出手要摸梅灵的脸：“阿灵，娘对不起你……当年……当年我怕毒蝎子伤害你，所以……所以把你托付给程无涯……可他……他也是阴罗教的人……”
“什么？！”梅灵瞪大眼睛，“阿爹是阴罗教的人？不可能！”
女人摇头：“他不是……他是被阴罗教威胁的……他们用你妹妹的命，逼他帮我炼万毒剑……阿灵，娘对不起你们……”
龙志炼握紧守暖剑，挡在梅灵面前：“你是谁？为何冒充梅姑娘的母亲？”
女人望着他，眼神突然变得怨毒：“我是梅映雪，是阿灵的娘！你抢走了她的玉玦，抢走了她的命！我要你们……一起陪葬！”
她张开双臂，树干上的黑雾纷纷涌向她，凝聚成一柄巨大的黑剑——正是阴罗教的“万毒剑”！
“阿炼哥，”梅灵颤抖着，“她……她好像真的很难过。”
龙志炼盯着那柄黑剑，守暖剑的温玉劲在剑尖流转：“不管她是真是假，伤害无辜孩子的人，都该付出代价。”
他纵身跃起，守暖剑划出“守心式”，直取黑剑咽喉。黑剑挥来，剑气如刀，割得龙志炼脸颊生疼。两人战在一处，黑剑的怨气越来越重，龙志炼的守暖诀却越练越纯——他想起师父的话：“剑胆琴心，最要紧的是‘心’字。”此刻他终于懂了，守护的不仅是人，更是心中的正义。
“阿灵，快走！”女人突然大喊，“这剑会吸干你们的魂！”
梅灵却上前一步，挡在龙志炼身前：“阿娘，你错了。爱不是占有，是放手。你若真的爱我们，就该放下怨恨。”
她取出星髓匣，幽蓝光华笼罩黑剑。黑剑发出刺耳的尖啸，怨气被光华一点点消融。女人发出凄厉的惨叫，身形渐渐消散，最后化作一缕青烟，消失在空气中。
树干上的红肚兜“啪”地掉在地上。梅灵捡起肚兜，轻轻擦去上面的血污，泪水滴在上面：“阿娘，你放心，我会好好照顾念慈，好好活着。”
四、九幽阵破见月明
怨气核心被毁，鬼哭林里的哭声渐渐消散。龙志炼走到哭娘树前，挥剑斩断树干。树倒下的瞬间，地底冒出个青铜匣，匣中放着块刻满咒文的玉璧——正是阴罗教的“九幽阵图”。
“阿炼哥，这是……”梅灵捡起玉璧。
龙志炼展开阵图，只见上面画着阴罗教的总坛“鬼哭林”全貌，标注着“九幽使”的方位和“万毒剑”的炼制台：“这是阴罗教的密图，有了它，我们就能彻底摧毁万毒剑。”
阿昭将念慈抱过来，小女娃对着哭娘树的残骸挥了挥手：“树树，再见。”
梅灵望着残骸，轻声道：“阿娘，妹妹，你们安息吧。”
龙志炼收起阵图，望着天边的明月：“阴罗教的阴谋，该收网了。”